Нет, правда, вы ушли, и я тоже проснулся. Лю Си опустил голову, оглядывая пещеру. Заметив, помимо Шэнь И, еще одного человека, чьего лица в темноте было не разобрать, он, чтобы пресечь собственные домыслы, спрыгнул вниз и спросил:
Кто это?
Человек, — негромко ответил Шэнь И.
Когда Лю Си разглядел лежащего, он невольно замер, а затем протянул руку, чтобы нащупать у Сунь Вэньцзина едва теплящееся дыхание: в том еще теплилась искра жизни.
Ваше Величество, этот человек...
Уходим.
Хорошо.
Только Лю Си помог Сунь Вэньцзиню подняться, как Шэнь И повысил голос:
Я не просил его спасать, мы уходим вдвоем.
Но он же еще не до конца умер! — заколебался Лю Си, растерянно застыв с поддерживающим Сунь Вэньцзина вторым рукам.
Разве не лучше, если он умрет? Я верну принадлежащую мне императорскую власть, а ты приблизишься к своей цели — способ идеален для обоих, — с серьезным видом глядя на него, произнес Шэнь И. — Забыл, что ты сам говорил? Он и так заслуживает смерти, зачем тебе давать ему лишнюю возможность пожить?
Лю Си помедлил, а затем снова опустил человека на землю, бормоча под нос:
Учитель, я не со зла решил оставить его умирать. Ваша светлая душа наверняка видит, что меня принуждали, умоляю, не приходите ко мне ночью во сне, умоляю, умоляю.
Хватит, — с нарастающим нетерпением оборвал его Шэнь И. — Поднимай меня наверх.
Мы действительно так его здесь и оставим? — еще раз переспросил Лю Си.
О чем тебе беспокоиться? Желающих лишить его жизни хватает, да и тех, кто хочет спасти, предостаточно — иначе с чего бы ему до сих пор быть живым?
В голосе Шэнь И сквозило открытое пренебрежение. Он бросил:
Те чиновники из столицы ведь все уцелели?
Погибших и раненых немало, но нашлось и несколько особо шустрых, что сумели сбежать, — ответил Лю Си, подхватывая его на руки и возвращаясь на поверхность.
Шэнь И усмехнулся:
Прекрасно, хоть руки марать не придется.
Это внезапное покушение непременно вдохнет свежую кровь в при дворе. Со времен покойного императора многие прочно обосновавшиеся чиновники захватили там целые сферы влияния, и императорский авторитет раз за разом дробился между ними. Стоило им высунуться, как выяснялось, что их корни уже вросли слишком глубоко; поверхностные меры не приносили толка, и противники неизбежно возвращались вновь.
Шэнь И и сам давно хотел разобраться с этими чиновниками исподтишка, да всё не подворачивался подходящий момент, чтобы срубить всё под корень. Пусть нынешнее покушение и оказалось неожиданным, оно случайно избавило его от крупной занозы.
Ваше Величество, в сегодняшней схватке я заметил, что у всех убийц были вот такие метки.
С этими словами Лю Си извлек на свет острый меч, снятый с одного из наемников.
Это еще что? — Шэнь И нахмурился, разглядывая знак.
Полагаю, эти убийцы могут принадлежать к какой-то новой организации, — пояснил Лю Си.
Организации? Ступай и разузнай, — помолчав, приказал Шэнь И. — Действуй втайне.
Лю Си кивнул.
Так мы и впрямь бросим его? А если он выживет и явится к Вашему Величеству с расспросами? — озабоченно замялся Лю Си.
Чего бояться? — усмехнулся Шэнь И. — Он потерял сознание, много ли он упомнит? А та верная собака Пэй Ся, что всюду таскается за ним, наверное, уже на подходе. Уходим.
Лю Си оглянулся на прощание и последовал за Шэнь И.
***
Пэй Ся явился на место происшествия едва они успели скрыться. Заметив Сунь Вэньцзина, он в страшной спешке помчался обратно в поместье. Старец Цзян как раз собирался вздремнуть, когда слуги в панике выволокли его из постели.
Он повидал слишком много хворей Сунь Вэньцзина, а потому держался на редкость невозмутимо и спокойно, резко контрастируя с угнетающей атмосферой в спальне.
Однако на сей раз Старец Цзян столкнулся с задачей посложнее. Недуг Сунь Вэньцзина походил не на обычное возвращение старой болезни, а на отравление. При этом яд был дан в малой дозе — не для того, чтобы убить с одного удара. Хотя смертельного исхода отрава не сулила, Сунь Вэньцзин с младенчества обладал куда более слабым здоровьем, чем обычные дети, а вдобавок перенес бурные и жестокие придворные распри. Слишком многие жаждали его смерти, и за минувшие годы тело Сунь Вэньцзина износилось настолько, что, казалось, держалось на этом свете лишь силой воли. Нынешнее же потрясение вызвало одновременный рецидив старой болезни и действие яда, из-за чего он и погрузился в затяжное беспамятство.
Стоявший рядом Пэй Ся наблюдал, как Старец Цзян хмурится, то пугаясь, то радуясь. Смена выражений на лице лекаря заставляла сердце Пэй Ся то падать, то взлетать, пока нервы не выдержали. Терпение лопнуло, и он процедил:
Ты возишься уже столько времени — с господином-то хоть всё в порядке?
Конечно! — отрезал Старец Цзян. — Разве это не очевидно?
Пэй Ся замер. У него внутри всё оборвалось, и он застыл на месте с остолбеневшим выражением лица, в голове у него неотвратимо закрутились картины грядущих дней. Старец Цзян с улыбкой хлопнул его по плечу:
Не стоит так переживать, помирать он пока не собирается.
После этого Старец Цзян под всеобщими взглядами невозмутимо продиктовал рецепт, велел слугам собрать лекарства, а затем вальяжно удалился досыпать, держась с такой беззаботностью, будто только что прогулялся во сне самым обычным утром.
Три дня спустя Сунь Вэньцзин пришел в себя. В самый момент пробуждения хрустальная капля слезы скатилась из уголка глаза и упала на разгоряченную щеку, оставив мимолетный прохладный след.
Кто здесь? — сонно пробормотал Сунь Вэньцзин, зажмурившись, чтобы унять царившее в голове головокружение. Голос звучал донельзя хрипло — в горле словно застряли осколки лезвий, и любое движение отдавалось режущей болью.
Гав-гав-гав! — раздалось у самого уха.
Сунь Вэньцзин ошарашенно моргнул. Откуда здесь взяться щенку? Вроде бы он никогда не держал собак.
Гав-гав-гав! Гав!
Прекрати орать!
Окончательно придя в себя, Сунь Вэньцзин приподнял веки и увидел, что на краю кровати сидят человек и пес: Шэнь И безуспешно пытался закрыть ладонью пасть объевшемуся до круглого пуза Сяоцаю, заставляя того замолчать.
Ваше Величество, — шевельнув губами, слабым голосом позвал Сунь Вэньцзин.
Услышав его, Шэнь И оглянулся, опустил Сяоцая на пол, и тот, виляя хвостом, оттрусил к мягкой подстилке в углу, где послушно уткнулся мордой в лапы.
Императорский дядя, вы наконец очнулись, — приблизившись к нему с тревожным видом, произнес Шэнь И. — Есть ли у вас еще где-нибудь боль? Я велел нескольким лекарям из императорской лечебницы прибыть в ваше поместье, и целебные травы тоже все привезли для вас.
Ваше Величество, — слабо улыбнулся Сунь Вэньцзин.Благодарю за заботу, Чжао Лянь тронут вниманием государя.
Сунь Вэньцзин снова закашлялся. Одно-единственное предложение давалось ему с огромным трудом, и Шэнь И отчетливо слышал его тяжелые, хриплые вздохи, из-за чего вмиг растерялся, не зная, как теперь подступиться с истинной целью своего визита.
Императорский дядя, главное — очнулись, а теперь отдохните хорошенько, — поразмыслив, сказал Шэнь И. — Пожалуй, я пока пойду.
Он уже поднялся и направился к выходу, как вдруг его привлекло резкое, надсадное кашлевое эхо за спиной. Шэнь И шагнул обратно и увидел, как Сунь Вэньцзин, согнувшись над краем постели, выплевывает густую черную кровь. В испуге он бросился к нему и машинально принялся похлопывать по спине:
Императорский дядя, что с вами?
Я сейчас же позову людей! — в панике вскинулся Шэнь И, собираясь бежать к дверям, но Сунь Вэньцзин поднял руку, перехватил его теплое запястье и тихо вымолвил:
Не нужно… мне… министру не так уж плохо. Слуги наверняка и так выбились из сил за эти дни, не стоит их тревожить.
Слова эти заставили Шэнь И вновь умерить порыв. Он помог Сунь Вэньцзиню подняться, устроил поудобнее на подушках и протянул чашку воды. Сунь Вэньцзин прополоскал рот, и это помогло заглушить густой, едкий привкус крови.
Шэнь И неподвижно устроился рядом, на удивление послушный. Сунь Вэньцзин посмотрел на него и вдруг мягко улыбнулся:
Ваше Величество, кажется, изрядно подросли.
Вопрос застал Шэнь И врасплох, и он машинально ответил:
В следующем месяце мне исполнится четырнадцать.
Как быстро летит время, — подняв взгляд, с легкой тоской протянул Сунь Вэньцзин. — Осталось пять лет.
Какие еще пять лет?
Сунь Вэньцзин улыбнулся:
Ничего.
Шэнь И уставился на него с чистейшим недоумением во взоре, и Сунь Вэньцзин поспешил сменить тему:
Зачем Ваше Величество пожаловали к вашему слуге?
Я… просто заметил, что императорский дядя уже несколько дней не появляется при дворе, вот и забеспокоился, — на лице Шэнь И играла улыбка, но на душе было пусто и тревожно.
Благодарю за беспокойство.
Сунь Вэньцзин смотрел на него, отчетливо понимая: с чего бы юному императору просто так наведываться к нему? Этот дом был подобен логову тигра, никто в здравом уме не станет водить дружбу со зверем и никто не посмеет дразнить хищника.
Ваше Величество, неужто дело только в этом?
Шэнь И стерпел, выждал немного, а затем с едва заметной обидой в голосе произнес:
Из-за этого покушения чиновники понесли тяжелые потери, и я хотел повысить нескольких достойных людей на освободившиеся места, но все мои предложения отклонили. Говорят, вопросы такой важности следует решать лишь после того, как императорский дядя вернется к исполнению обязанностей. Я глянул на пустующие ряды в зале заседаний и потому решил навестить вас.
Глава 8
Слова эти лишь на капельку разбередили затаенную обиду и ненависть к сидевшему перед ним человеку: не будь его, разве скатился бы он до нынешнего положения марионеточного императора с урезанными полномочиями? Пусть в сердце и бушевало недовольство, выказывать его Шэнь И не смел. Он лишь смотрел на собеседника сияющими глазами, не ожидая, впрочем, что влияние продажных чиновников при дворе укоренилось столь глубоко.
Стоило устранить старую гвардию, как во всем дворе не нашлось ни единого человека, способного бросить им вызов.
Впрочем, сам Сунь Вэньцзин никогда не помышлял о том, что его власть разрастется до такой степени, что он сможет незримо дергать за ниточки даже государственные дела.
Конечно, можно, — кивнул Сунь Вэньцзин. — Раз Ваше Величество печется о государственных делах, слуга не посмеет проявить небрежение.
Затем он призадумался:
И кого же Ваше Величество приметил на эти должности?
Глаз у юного императора еще только учился отличать зерна от плевел; лишь умение безошибочно разбираться в людях могло гарантировать, что Тяньси не продолжит катиться к закату.
Шэнь И замер, а затем с усмешкой парировал:
А у императорского дяди уже есть кандидаты на примете?
Это… — Сунь Вэньцзин погрузился в раздумья.
Взгляд Шэнь И потемнел, и он принялся лихорадочно взвешивать всё в уме. Сейчас, когда львиная доля прежнего влияния при дворе оказалась уничтожена, выдался поистине идеальный момент для завоевания сердец. Оставь он всё на откуп коварным чиновникам — те станут продвигать исключительно своих людей. Но вместе с тем это был прекрасный шанс выяснить, какими тайными резервами располагает враждебная клика. Шэнь И неотрывно следил за ним, боясь упустить хоть малейшую деталь.
Слышал я, что некто из небогатой семьи по имени Чжао Лянь, выходец из простых ученых, честен нравом и одарен способностями, а нынче занимает скромную должность редактора седьмого ранг в Ханьлиньской академия. Право слово, для него это слишком мелко. Быть может, стоит воспользоваться случаем и возвысить молодого господина Чжао? Так мы одновременно и подстегнем ученых мужья из низов усерднее грызть гранит науки ради службы государству, и не оскорбим благородных порывов тех, кто жаждет принести пользу родине. К тому же при дворе станет поменьше грызни и побольше живой силы. Как Ваше Величество полагает, годится ли такой план?
http://bllate.org/book/35786/4430440
Готово:
