Три нити белого дыма медленно поднялись вверх, маленькая фигурка Шэнь И плавно опустилась на колени. Следом за ним все чиновники перед высокой платформой дружно опустились на колени и в один голос произнесли:
— Пусть божества даруют нам свою защиту, страна будет процветать, народ жить в мире, а все ремесла и торговля — развиваться.
Звучал этот возглас так звонко и мощно, будто даже божества за тысячу ли отсюда могли услышать его со всей отчетливостью.
Ветер то поднимал, то снова ронял на землю опавший снег. Сугробы, намеченные еще прошлой ночью, постепенно оседали, теряя свою высоту. Сунь Вэньцзин стоял на коленях, ощущая ладонями леденящий холод земли, который пробирался под одежду и змейкой расползался по всему телу. Не удержавшись, он чуть качнулся и тихонько задрожал от подступившего озноба.
Обряд жертвоприношения продолжался до самого вечера. Распорядитель заранее подготовил для сановников гостевые комнаты, и чиновники, уставшие почти за целый день стояния, едва добравшись до постелей, тотчас валились с ног и погружались в забытье.
Видя, что ритуал прошел столь гладко, Сунь Вэньцзин мысленно облегченно выдохнул: к счастью, не случилось никаких непредвиденных осложнений. Иначе, поднимись здесь еще какой-нибудь мятеж, разве он смог бы выжить? Нельзя же было так быстро выбыть из игры.
Тук-тук...
В дверь постучали. Монах из храма с пиалой имбирного чая в руках, заметив Сунь Вэньцзина, с улыбкой произнес:
— Господин, это настоятель приготовил для вас имбирный чай, чтобы согреться.
— Мм, спасибо. — Сунь Вэньцзин взял пиалу из его рук и заметил на ладони монаха шрам — словно кусок мяса был грубо вырван живьем, выглядело это довольно жутко.
Монах подождал, пока Сунь Вэньцзин неспешно допьет отвар, забрал пустую пиалу и удалился.
Немного передохнув, вся процессия вновь пустилась в путь, не теряя ни минуты. Чиновники продолжали кучковаться по двое и по трое. Сунь Вэньцзин огляделся по сторонам — никто не изъявил желания идти с ним, и тогда он, набравшись наглости, снова направился к маленькому императору.
В этот момент Шэнь И преспокойно сидел в экипаже и читал книгу. Заметив, что Сунь Вэньцзин снова подсел к нему, он внутренне скривился от отвращения, но на лице расплылся в улыбке:
— Императорский дядя.
— Какую книгу читает Ваше Величество? — Сунь Вэньцзин нашел подходящий повод для разговора и непринужденно устроился рядом.
— Ничего особенного, — Шэнь И для вида перевернул пару страниц. — Просто стихи и прозу, что учил в прошлые дни, решил освежить в памяти.
— И Ваше Величество уже все выучило?
Сунь Вэньцзин заглянул в те ясные и чистые глаза Шэнь И:
— Наставник Сюй хорошо к тебе относится? Он все так же придирается к тебе, как прежде, наставник Сюй?
Шэнь И покачал головой:
— Наставник Сюй очень хороший человек.
Сунь Вэньцзин мысленно перевел дух: хотя в слухах Лю Си и слыл человеком невежественным, по крайней мере, нрав у него неплохой, и юного императора он дурному не научит.
Сунь Вэньцзин продолжил расспросы:
— Тогда чему же научил тебя наставник Лю?
— Научил, — ответил Шэнь И. — Очень-очень многому.
Сунь Вэньцзин про себя подумал: неужели у Лю Си и вправду есть какие-то таланты?
Затем темные, как ночь, глаза Шэнь И ярко блеснули, и он с живым интересом придвинулся ближе к Сунь Вэньцзину:
— Императорский дядя, мой наставник Лю говорит, что храмовые ярмарки за пределами дворца такие оживленные и интересные! Раньше я всегда был во дворце, отмечал праздники с отцом-императором и матушкой-императрицей и никогда не бывал снаружи. Наставник Лю еще сказал, что в следующий раз обязательно возьмет меня с собой погулять.
— Императорский дядя, ты ведь разрешишь?
В сияющих глазах Шэнь И отчетливо читалось нетерпеливое ожидание. Сунь Вэньцзин лишь взглянул на него — и тут же сдался:
— Конечно, Ваше Величество может пойти погулять.
— Ура! — Шэнь И взял Сунь Вэньцзина за руку, они сцепились мизинцами, скрепляя обещание клятвой, и Шэнь И с улыбкой произнес: — Императорский дядя, смотри же, не вздумай потом отказываться от своих слов.
Тринадцатилетний ребенок, невинный и чистый, словно выпавший за окном повозки снег — безупречно белый, и даже если на него попадет грязь, внутри он все равно остается кристально чистым.
Но Сунь Вэньцзин ни на секунду в это не верил и смотрел на него с изрядной долей изумления. Так мастерски разыгрывать наивность перед лицом заклятого врага, не допуская ни единого изъяна — для этого поистине требовалось иметь железные нервы.
Сидя рядом, Шэнь И прижался к нему под предлогом детской привязанности и стал капризно требовать, чтобы Сунь Вэньцзин рассказал ему сказку.
Делать было нечего, и Сунь Вэньцзин, кое-как сочиняя на ходу, выдал историю про послушного крольчонка. На самом деле Шэнь И вовсе не хотел слушать сказки — ему просто хотелось хоть чем-то занять и себя, и Сунь Вэньцзина.
От долгих разговоров Сунь Вэньцзин почувствовал, что понемногу согревается, и холод уже не так сильно донимал его, словно в самом деле рассказывание историй обладало целебными свойствами. Шэнь И воочию наблюдал, как этот коварный чиновник постепенно заливается румянцем. Провести целый день на таком морозе — с его-то хрупким здоровьем он наверняка слежет с тяжелой болезнью! Шэнь И уже хотел было протянуть руку, чтобы проверить, нет ли у того жара, как вдруг этот порыв прервал оглушительный вопль:
— Убийцы!
— Защитите Ваше Величество!
С обеих сторон от повозки внезапно выскочило множество людей в черном. Увидев то, что творилось снаружи, Сунь Вэньцзин понял, что его худшие опасения все-таки оправдались. Натянутые до предела нервы мгновенно ослабли, и только тогда Сунь Вэньцзин отчетливо ощутил, как сильно ломит все тело и как тяжело отяжелела голова.
— Императорский дядя... — Шэнь И вцепился в его рукав, бледный от страха, и беспомощно пролепетал: — Что же делать, что делать? Неужели мы здесь погибнем?
— Нет, не погибнем. — Сунь Вэньцзин сжал ледяную ручонку Шэнь И, чувствуя, что тот и вправду до смерти испуган, и это вовсе не игра.
— Ц-с-с...
Острый меч проткнул полог и со злобной силой устремился внутрь. Нападавший бил наверняка. Сидевший в повозке Шэнь И от испуга инстинктивно нырнул Сунь Вэньцзину в объятия, пытаясь забиться как можно глубже и спрятаться от опасности.
— Хозяин! — Пэй Ся неизвестно откуда возник возле повозки и призвал обоих как можно скорее выбираться наружу и искать укрытие.
— Императорский дядя... — Шэнь И крепко держал Сунь Вэньцзина за руку, отчаянно оглядываясь назад. Позади расстилались целые поляны окровавленных тел, потери были огромными: большинство придворных сановников были убиты или ранены, а те, кто бежал быстрее остальных, уже скрылись из виду.
Сунь Вэньцзин потащил Шэнь И в сторону, и лишь когда звон скрещивающегося оружия стих у них за спиной, он наконец отпустил руку мальчика и опустился на землю, прислонившись к огромному валуну и тяжело переведя дух.
Оглядев ослепительно белые заснеженные окрестности, где не было ни единого укромного уголка, Шэнь И уже хотел было спросить Сунь Вэньцзина, куда это их занесло, но заметил, что тот уже прислонился к камню и закрыл глаза.
— Императорский дядя, что с тобой? — Шэнь И опустился на колени и слегка потряс его за плечо.
Сунь Вэньцзину казалось, что от слишком быстрого бега ему не хватает воздуха, в груди невыносимо давило, голова кружилась еще сильнее, а сердце ныло от тупой боли. Однако, желая хоть как-то откликнуться на зов Шэнь И и доказать, что он еще не испустил дух, Сунь Вэньцзин с огромным трудом приоткрыл глаза и попытался вымученно улыбнуться уголкакми рта.
Но отдохнуть им почти не дали: заметив вдалеке несколько черных силуэтов, которые медленно приближались, Шэнь И разбудил Сунь Вэньцзина. Они попытались тихонько перебраться в другое место, где можно было бы спрятаться, но то ли от резкого движения, то ли от нового приступа жгучей боли в сердце Сунь Вэньцзин не удержался и глухо кашлянул. Тени вдали, судя по всему, услышали звук и прибавили шагу.
Шэнь И в испуге тут же зажал Сунь Вэньцзину рот ладонью, смертельно боясь, что тот изронит хоть звуком больше.
Сунь Вэньцзин на мгновение растерялся, но, подавляя щекочущий горло кашель, старался не издавать ни малейшего шума. Позволив Шэнь И поддерживать себя, он кое-как обошел приближавшиеся фигуры сзади. Плутая и спотыкаясь, они прошли довольно далеко, и когда преследователи скрылись из виду, Шэнь И уже было вздохнул с облегчением, как вдруг почувствовал, что ноша на его плечах стала неподъемно тяжелой.
Повернув голову, он увидел, что Сунь Вэньцзин сидит с закрытыми глазами, смертельно бледный и почти без чувств, а на его рукавах расплылись обширные кровавые пятна. Шэнь И тихонько позвал его пару раз.
Услышав зов, Сунь Вэньцзин с трудом приподнял веки и едва слышным, еле живым голосом спросил:
— Ушли?
— Ушли. Мы что, теперь сможем вернуться назад той же дорогой? — Шэнь И окинул взглядом путь впереди, до конца не веря, что ему довелось спасаться бегством вместе с коварным чиновником.
Сунь Вэньцзин прикрыл глаза и ответил:
— Да.
— Тогда в какую сторону нам... Ай! — не успел Шэнь И договорить, как какая-то неведомая сила внезапно потянула их обоих вниз, и они покатились кубарем.
Тринадцатилетний ребенок все же не мог противостоять весу взрослого человека. К моменту, когда Сунь Вэньцзин окончательно потерял сознание, Шэнь И утянуло вместе с ним на дно глубокой ямы, причем всю дорогу они набирали полные рты снегу.
— Тьфу! — Шэнь И слегка шевельнулся, чувствуя, что его тело готово развалиться на части, и недовольно пробормотал: — Просто ужас, ни единого дела по душе!
Немного посидев и дождавшись, пока утихнет боль во всем теле, Шэнь И поднялся на ноги и задрал голову к сузившемуся до крошечной точки небу над краем ямы.
Несколько преследователей, привлеченных звуком грохота, уже стремительно стягивались к этому месту.
Вокруг снова завыл ветер, и с краев ямы то и дело осыпались комья белого снега. Шэнь И огляделся по сторонам: вокруг была лишь земля да снег, и ни единого полезного предмета. Внезапно его охватило острое раскаяние: с какой стати он позволил этому бесстыднику Лю Си сладко спать во дворце, пока сам он бегает от смерти? Такого стерпеть было просто невозможно!
Подумав об этом, Шэнь И встрепенулся и бросил взгляд в сторону. Сунь Вэньцзин тихо лежал там, казалось, полностью погруженный в небытие — даже слабого дыхания не было слышно. Шэнь И подошел к нему, испытывая одновременно испуг и злорадное ликование: с одной стороны, он страстно желал скорой смерти этого мерзавца, с другой — боялся навлечь на себя неприятности, ведь в руках у того по-прежнему оставалась военная власть, а за его собственной спиной не было никого, кто мог бы в одиночку противостоять сотне врагов.
— Императорский дядя, — остановившись перед ним, тихонько позвал Шэнь И.
Ответа не последовало. В этот момент даже простое дыхание давалось с невероятным трудом.
Присев на корточки, Шэнь И приподнял за краешек рукав, закрываввший лицо Сунь Вэньцзина. Черты лица того были мертвенно-бледными, напоминая увядающий, чахлый цветок. Шэнь И позвал его еще несколько раз и даже, осмелев, ткнул пальцем в щеку коварного чиновника — мягкую и холодную, совсем не похожую на руки того кровожадного злодея, какими он привык его видеть.
— Императорский дядя, ты что, и вправду решил отправиться в путь? — бормотал себе под нос Шэнь И, чувствуя, как уголки его рта помимо воли ползут вверх, превращая риторический вопрос в утвердительный. Не успел он протянуть руку и поднести палец к носу лежащего, как совсем рядом раздался резкий и чистый звон скрестившегося оружия.
Услышав его, Шэнь И мгновенно насторожился, вскочил на ноги и вскинул голову к краю ямы.
Спустя долгое время шум стих, и над краем ямы показалось чье-то мерзко ухмыляющееся лицо. Лю Си с явным злорадством произнес:
— Ой-ой, разве это не наше Ваше Величество? И как же вы умудрились застрять в этой яме? Какая неожиданность.
— Лю Си, не смей торжествовать! — Шэнь И гневно ткнул в него пальцем. — Вернемся во дворце, я с тебя еще спрошу за это!
Лю Си хлопнул себя по коленям:
— Ваше Величество, да вы никак до сих пор не осознали свое положение? Разве не вам сейчас полагается умолять меня о помощи? Благородный муж должен уметь сгибаться и разгибаться, неужто Вашему Ветельству неведома эта истина?
— Ах ты! — Шэнь И отвернулся, смирил гордыню, смягчил тон и сменил тему: — Сам-то как здесь оказался? Ты же должен был спать во дворце.
Прямо как дохлая свинья.
http://bllate.org/book/35786/4430439
Готово:
