Деревянный оклад белой доски отозвался глухим стуком. Чоу Ту прижал ладони к рамке, проверяя механизм.
— Она вращается, — он чуть надавил, ощущая люфт. — Можно перевернуть её на другую сторону.
Сяо Чжоу тревожно огляделся:
— А с маньяком что делать? Как его переправить?
Для них этот теневой убийца давно перестал казаться живым врагом — скорее хитроумным элементом головоломки.
— Просто подожжём, — спокойно ответил Чоу Ту и достал зажигалку. — Только держитесь подальше.
Он обвёл спутников строгим взглядом, сдержанно кивнул и щелкнул кресалом. Едва язычок пламени лизнул сухую древесину, как у всех перехватило дыхание. Огонь моментально охватил деревянный каркас, превращая рамку в пылающее кольцо. Взметнулся густой, едкий дым, заполняя зал и выедая глаза.
И тут же под сводами снова раздался тот самый нечеловеческий, леденящий душу вой.
Вот только на этот раз тварь оказалась хитрее. Монстр больше не выставлял себя напоказ, затаившись черной тенью за спинами восковых фигур и искусно избегая чужих взглядов.
Чоу Ту обменялся коротким взглядом с Шан Хуаньнянем — тому не потребовались слова, чтобы всё понять.
Режиссёр резко толкнул доску. Охваченная огнём рамка с треском крутанулась. Когда она повернулась на девяносто градусов, Чоу Ту и Шан Хуаньнянь одновременно упёрлись руками в незанятые пламенем края, удерживая её строго горизонтально.
Если до этого момента восковые фигуры четырёх спутников походили на ледяные изваяния, брошенные в самое печище, то теперь они буквально прорубили во тьме и пламени спасительный лаз, откуда тянуло прохладой.
Не мог он не клюнуть на эту приманку.
Минута, другая, третья... Ничего не происходило.
Остальные нервно переглядывались, в страхе глядя на Чоу Ту. Сам же он оставался абсолютно спокоен. Засунув руки в карманы и расслабив крепкое плечо, он прищурился, не сводя глаз с восковых истуканов. Это была молчаливая дуэль на выдержку, и он не собирался уступать.
Огонь гудел, дым клубился, а стенания восковых фигур становились всё громче и отчаяннее. Было нетрудно представить: случись здесь настоящий пожар, эхо чужой боли раскалило бы воздух до предела.
Наконец сквозь панические вопли раскалённого зала из глубины метнулась тёмная тень — стремительно, словно спустившийся со спускового крючка арбалетный болт.
— Идёт, — негромко проронил Чоу Ту.
— Понял, — отозвался Шан Хуаньнянь.
Тень, не выдержав жара, рванулась к распахнутому проёму.
Чоу Ту подал знак. Встрепенувшихся спутников они с Хуаньнянем подхватили и буквально швырнули через горизонтально зависшую рамку, один за другим:
— Ноги поджмите, не обожгитесь!
Шан Хуаньнянь перескочил следом. Чоу Ту остался замыкающим.
Едва тень прошмыгнула в проём, режиссёр стремительным кувырком перемахнул через пылающую доску, увлекаемый её вращением.
В следующее мгновение вся группа — вместе с тенью и горящей доской — оказалась в Зале Современности.
— Ты как? Не обжёгся? — Шан Хуаньнянь, едва удержав равновесие, тут же обернулся к Чоу Ту, тревожно оглядывая его обнажённый торс.
— Ерунда, только прижгло слегка. Я успел, — Чоу Ту отвёл взгляд, чувствуя себя неловко под этим чересчур пристальным, горячим взором.
На спине у него действительно алела широкая полоса. Но благодаря молниеносной реакции кожи подпалило лишь слегка — ни волдырей, ни глубоких ожогов, обычные ссадины да краснота.
Вот только взгляд Шан Хуаньняня выражал такую боль, будто с Чоу Ту содрали со спины весь лоскут кожи. И за этой тревогой кролось нечто ещё — тень какого-то тяжёлого, давнего воспоминания.
Чоу Ту невольно вспомнил тот странный, удивительно знакомый взгляд, с которым киноимператор смотрел на него в мастерской восковых фигур. Глаза режиссёра чуть сузились.
"Я что... знал его прежде?"
Задумавшись, Чоу Ту вернулся к реальности. Спутники уже поднялись на ноги, но тёмная тень куда-то бесследно исчезла.
Пол под ногами был сухим — ни липкого воска, ни прежнего ощущения морока. Зал Современности встретил их ярким светом залитых коридоров. Восковые фигуры замерли в тех же странных позах, встречая их всё теми же фальшивыми, застывшими улыбками.
Всё вернулось к исходной точке.
Пылающая доска перевернулась вслед за ними, и её дымный хвост потянулся по извилистому коридору. В отличие от старого здания, здешние проходы петляли, уходя далеко за поворот, и дым быстро рассеивался в огромном пространстве.
— Куда делся этот маньяк? — насупился Шэнь Инчжи.
— Вот и я не пойму, — подхватил Сяо Чжоу. — Если мы упустим его, как найдём ту самую восковую фигуру?
— Погодите, — внезапно окликнул их Шан Хуаньнянь. Он наклонился и поднял с пола какой-то прямоугольник.
Это оказалась пожелтевшая от времени чёрно-белая фотография.
Перевернув её, Шан Хуаньнянь прочёл надпись на обороте:
— "Семейное фото Фицев".
— Если представить, что мы в компьютерной игре, — задумчиво произнёс Чоу Ту, — то можно считать, что мы выполнили условие "четыре часа утра" и разблокировали новую улику.
Все сгрудились вокруг снимка. Но стоило им всмотреться в лица членов семьи Фиц, как у каждого по коже побежали ледяные мурашки.
— Мать моя, это ещё что за жуть?! — первым не выдержал Шэнь Инчжи, брезгливо передернув плечами.
На снимке супруги Фиц и двое их детей — старший и младший — сидели перед входом в музей восковых фигур, словно обычная семья на памятном кадре. Вот только ни одна нормальная семья не станет фотографироваться в непроглядных сумерках. Их лица практически растворялись в наступающей темноте, а черты казались смазанными.
Но если присмотреться... У троих из них на лицах застыли те самые неестественные ухмылки, что и у местных истуканов, — рты были растянуты буквально до ушей.
Лишь у младшего сына выражение лица оставалось абсолютно нормальным и даже чересчур серьёзным.
— Мы же уже знаем, что младшему удалось спастись, — тихо проговорил Сяо Чжоу, едва сдерживая дрожь. — Его усыновил Странник и увёз в Америку, где тот, вырастя, и построил этот музей. Значит... потому его лицо здесь человеческое. А вот остальные трое...
Он запнулся, боясь озвучить мысль:
— Их снимали ещё живыми... или уже после смерти?
И тут за их спинами раздался знакомый, елейный голос:
— Уважаемые гости, у меня есть кое-какие сведения, которые могут вам пригодиться.
Обернувшись, они обомлели. За их спинами стоял тот самый управляющий воскового музея — старик, которого Чоу Ту лично разнёс в дребезги в мастерской восковых фигур. Сейчас он стоял абсолютно целым и невредимым, вежливо улыбаясь им из клубов густого дыма.
Дым в коридоре успел стать плотным, почти осязаемым.
По спине Чоу Ту проплёлся липкий холодок. Остальные четверо, не знавшие, что этот старик превратился в кучу восковых осколков, отреагировали спокойно: этот NPC и раньше возникал из ниоткуда, да и после армии терракотовых воинов их было трудно чем-то удивить.
Старик сохранял вышколенную ухмылку управляющего. Он слегка отступил в сторону, освобождая проход:
— Прошу вас, следуйте за мной.
Спутники невольно переглянулись и уставились на Чоу Ту, ожидая его решения.
Казалось бы, обычное развитие игрового сюжета. Но от этой чертовой маршрутной линии у Чоу Ту внутри всё сжималось от недоброго предчувствия.
Сглотнув вставший в горле ком, он тихо произнёс:
— Идём за ним.
И лишь сам ощутил, как ледяная струйка ужаса медленно просочилась по позвоночнику прямо к самому сердцу.
http://bllate.org/book/35775/4619648
Готово:
