Чжао Шуцин без промедления доложил Сюй Тан об обнаруженных на теле Линь Фэн ранах.
Сюй Тан внимательно изучил предоставленные отчеты. На четких, детальных снимках отчетливо проступали увечья на синем хвосте русалки: глубокая треугольная отметина — след вырванного куска плоти — и множество других шрамов, как застарелых, так и совсем свежих.
Чжао Шуцин нахмурился:
— Почти все раны сосредоточены на хвосте. Особенно вот эта, самая глубокая... Она выглядит так, словно её нанесли намеренно. Человеческой рукой.
— Человеком?.. Вряд ли, — Сюй Тан отложил папку.
В каюте горел неяркий желтоватый свет. За иллюминатором давно сгустилась ночная тьма, сквозь которую доносился лишь мерный, глухой рокот волн.
— Мировой океан сейчас сильно загрязнен, — мягко продолжил руководитель группы. — Скорее всего, бедняжка просто запуталась в рыболовных сетях. Отсюда и шрамы.
— А глубокая рана?
— И этому есть простое объяснение. Пытаясь высвободиться из ловушки в минуту смертельной опасности, он мог сам сильно покалечить себя.
Сюй Тан устало потер переносицу и спокойно добавил:
— Вон, ящерицы в случае опасности отбрасывают хвост. Кто знает, может, у русалок схожие повадки?
Чжао Шуцин внутренне не согласился с этими доводами. Он открыл было рот, чтобы возразить, но Сюй Тан предупреждающе поднял руку:
— Уже поздно. Я понимаю твою заботу о подопытном, но не забывай: он не человек. Тебе нужно думать о собственном здоровье. Ступай отдыхать.
Чжао Шуцин молчал пару секунд, затем сухо кивнул и покинул каюту.
Сюй Тан проводил её взглядом, вновь опустил глаза на разложенные фотографии и, прикрыв веки, тяжело вздохнул.
***
Равнодушие к судьбе Линь Фэн задело Чжао Шуцин. Выйдя от Сюй Тан, он проигнорировал собственную каюту и направился прямиком в лабораторию.
Двое дежурных лаборантов, лениво потягивавших кофе за тихой беседой, удивленно вскинули головы:
— Доктор Чжао? Вы почему не спите?
— Решила проведать Линь Фэн, — не сбавляя шага, отозвался тот.
Чжао Шуцин поднялся на платформу и опустился на корточки у края резервуара. Вода пошла мелкой рябью, и вскоре из глубины медленно поднялась синяя русалка, показав мокрую макушку.
Похоже, Линь Фэн уже дремал. Сонно сощурившись, он недоуменно уставился на Чжао Шуцин, явно не понимая, что привело исследователя к его резервуару в столь поздний час. Тем не менее он послушно подплыл ближе, устроился у ног Шуцин и лениво зевнул.
— Прости, я тебя разбудил? — с виноватой улыбкой спросил Чжао Шуцин.
Вместо ответа Линь Фэн лишь слегка шевельнул длинным хвостом и, поудобнее устроившись на сложенных руках, принялся с любопытством разглядывать гостя.
Взгляд Чжао Шуцин скользнул по изящному синему хвосту. Раньше он лишь восхищался его неземной красотой, но теперь, зная о скрытых под чешуей ранах, чувствовал, как сжимается от жалости сердце.
— Позволишь взглянуть на твои раны? — тихо, вкрадчиво спросил он. — Только посмотрю. Если тебе неприятно, я сразу отступлю.
Линь Фэн сосредоточенно вслушивался в интонации голоса, слегка склонив голову набок. Когда Чжао Шуцин указал пальцем на его хвост, русалка замерла в нерешительности. Он колебался долго, но в конце концов едва заметно кивнул.
Приподнявшись, Линь Фэн устроился на краю бортика. Сильный хвост оставался в воде, и лишь самый его кончик робко опустился на колени Чжао Шуцин. Глаза русалки расширились от напряжения, он не сводил с мужчины настороженного взгляда.
— Не бойся, — Чжао Шуцин присел рядом и бережно принял прохладный хвост в ладони. — Я буду очень аккуратен.
Хвост Линь Фэн был удивительно изящным, а его плавник отливал перламутровой лазурью, напоминая драгоценный сапфир. Ни одно ювелирное изделие в мире не могло сравниться с этим чудом природы. Однако Чжао Шуцин видел лишь уродливые отметины.
Вблизи увечья выглядели куда страшнее, чем на снимках. Рассматривая многочисленные шрамы, Чжао Шуцин нахмурился и осторожно коснулся пальцами побелевших полос.
— Будь ты человеком, такие травмы навсегда лишили бы тебя возможности ходить, — приглушенным от волнения голосом произнес он.
Плавник Линь Фэн едва заметно вздрогнул. Русалка напряженно следила за чужими пальцами, скользящими по его чешуе. В какой-то момент в нем вспыхнуло яростное желание наотмашь хлестнуть этого мужчину хвостом, но он сдержался. Линь Фэн лишь понурил голову, его длинные ресницы мелко затрепетали.
Чжао Шуцин не заметил этой мимолетной вспышки. Всё его внимание поглотила глубокая треугольная рана. Ему показалось — или поврежденный участок действительно стал немного меньше, чем был днем?
«Показалось? Или её тело способно к стремительному самоисцелению?»
Поверхность белесого рубца затягивала тончайшая пленка, под которой просвечивало некое студенистое вещество. Интуиция исследователя подсказывала Чжао Шуцин, что этот секрет представляет огромную научную ценность. Он торопливо достал из карманного футляра пинцет и крошечную стеклянную пробирку величиной с палец.
— Мне нужно взять немного этого вещества на анализ, — мягко предупредил он Линь Фэн. — Потерпи, пожалуйста, если будет больно.
Пленка поддалась без труда. Но едва вязкий гель просочился наружу, как Линь Фэн пронзила острая боль. Всё его тело забилось в крупной дрожи, глаза мгновенно повлажнели от подступивших слез, но он каким-то чудом остался сидеть неподвижно, превозмогая страдания.
Чжао Шуцин действовал максимально быстро. Аккуратно собрав образец, он закупорил пробирку и опустил её в карман. Едва процедура завершилась, Линь Фэн резко развернулся и ласточкой ушел на глубину. Мощный всплеск окатил Чжао Шуцин с ног до головы, оставив стоять посреди платформы насквозь мокрого.
Услышав шум, дежурные лаборанты встрепенулись. Перед ними предстал промокший до нитки, взъерошенный Чжао Шуцин, неловко спускавшийся с платформы.
— Боже мой, доктор Чжао, что случилось? — один из них тут же бросился за сухим полотенцем, а второй кинулся наливать горячую воду.
— Не нужно, — Чжао Шуцин ладонью смахнул воду с лица.
Он оглянулся на резервуар, где в глубине стремительно нарезала круги Линь Фэн. Рана наверняка сильно болела. Шуцин прекрасно понимал: сорвать едва затянувшийся защитный слой с живой плоти — пытка для любого существа. Конечно, ему было больно.
Сжав зубы от досады на самого себя, он протянул пробирку коллеге:
— Здесь экссудат из раны русалки. Срочно отправьте на экспресс-анализ, нужно изучить состав. А я схожу на камбуз, принесу ему лакомство. Кажется, я сильно его обидел.
Однако на этот раз Линь Фэн затаил нешуточную обиду. Даже отборная свежая рыба, которую Чжао Шуцин раздобыл на кухне, не помогла растопить лед: русалка наотрез отказывалась подниматься к поверхности, упорно игнорируя любые попытки примирения.
Следующие несколько дней Чжао Шуцин безвылазно провел в лаборатории, пытаясь загладить вину и преданно ухаживая за своим подопечным. Тем временем пришли результаты анализа собранного секрета.
Выделения из раны оказались насыщены уникальными активными ферментами, структура большинства из которых ранее не была известна науке. Эти соединения обладали невероятной регенеративной способностью: при контакте с поврежденными тканями они мгновенно останавливали кровотечение, а неглубокие порезы затягивались буквально за полчаса.
Чжао Шуцин ошеломленно уставился на распечатанные графики, отказываясь верить собственным глазам.
«Да это же настоящая панацея... Лекарство, способное возвращать плоть на кости!»
***
Получив сенсационный отчет, Сюй Тан тут же созвал экстренное совещание Объединенной экспериментальной группы.
Новость произвела эффект разорвавшейся бомбы. Научные сотрудники возбужденно переговаривались, а доктор Сунь Чэнчжоу и вовсе застыл с открытым ртом, ошарашенно глядя на графики.
— Неужели это правда? — воскликнул кто-то из океанологов. — Если результаты подтвердятся, это перевернет всю современную медицину!
— Скорее всего, дело в особых лейкоцитах русалки. Полное секвенирование этих белков сулит нам колоссальный прорыв.
— Боже мой... Может, это поможет победить онкологию?
— Сложно сказать, здесь нужны клинические испытания. В конце концов, мы ведь океанологи, а не иммунологи.
Пока в конференц-зале бушевали споры, обычно словоохотливый Сунь Чэнчжоу сидел бледный как полотно. Он напряженно хмурился и нервно покусывал ноготь, не проронив ни единого слова.
— Тише, коллеги, — Сюй Тан с улыбкой поднял руку, прерывая балаган. — Я уже направил подробный доклад в головной институт. Как только мы пришвартуемся, судно встретит консилиум ведущих вирусологов и трансплантологов страны.
— Невероятно... Наша Научно-исследовательская экспедиция войдет в историю науки!
— Если кто и войдет, то доктор Чжао. Мы-то тут при чем?
— Ну знаете! Мы все работаем в одной команде и делим общие риски, — возразил молодой лаборант, после чего огляделся. — Кстати, а где сама Чжао Шуцин? Почему её нет на совещании?
Сюй Тан заговорщически кивнул:
— Он сейчас в лаборатории, пытается вымолить прощение у Линь Фэн. Во время забора биоматериала он нечаянно причинил ему боль, и русалка уже несколько дней отказывается с ним общаться.
— Надо же! А мне казалось, эта очаровательная русалка души не чает в докторе Чжао. Оказывается, у него весьма капризный нрав!
— Какая прелесть, — кто-то добродушно усмехнулся.
Сюй Тан мягко улыбнулся, но его взгляд задержался на осунувшемся лице Сунь Чэнчжоу. Стерев улыбку с губ, он заговорил серьезным тоном:
— Через несколько дней мы войдем в территориальные воды. Напоминаю всем присутствующим: любые сведения, касающиеся нашего объекта, классифицированы как государственная тайна высшей категории. Линь Фэн представляет колоссальную ценность для страны. Во время транспортировки на сушу не должно возникнуть ни единой заминки.
Сунь Чэнчжоу вздрогнул, словно очнувшись от навязчивых мыслей, и бросил на руководителя группы быстрый, колючий взгляд.
Сюй Тан сделал вид, что ничего не заметил, и опустил глаза к бумагам:
— Теперь перейдем к повестке дня. Следующий вопрос...
***
Тем временем в лаборатории Чжао Шуцин, совершенно не подозревая о содержании министерских докладов, продолжал упорную осаду своего упрямца. Распластавшись на краю платформы, он осторожно поводил в воде зажатой в пальцах мелкой сайрой.
Рыбешка отчаянно извивалась, пытаясь вырваться, а Шуцин ласково приговаривала:
— Ну же, Линь Фэн... Хватит дуться. Выплывай, я принес твоё любимое лакомство.
Линь Фэн лишь сильнее забилась в дальний угол резервуара, демонстративно игнорируя уговоры.
Чжао Шуцин тяжело вздохнул. Стоило ему на мгновение ослабить хватку, как юркая сайра выскользнула из его пальцев и стрелой метнулась ко дну. Однако не успела беглянка отплыть далеко, как Линь Фэн молниеносно выбросил руку и мертвой хваткой вцепился в добычу.
А затем, плавно взмахнув хвостом, направилась прямиком к поверхности.
Чжао Шуцин воодушевилась. Едва мокрая голова русалки показалась над водой, она радостно воскликнула:
— Линь Фэн!
Договорить она не успела. Что-то с легким свистом рассекло воздух и с влажным шлепком припечаталось прямо ей в лоб.
Несчастная сайра сползла по лицу Чжао Шуцин на платформу, пару раз конвульсивно дернулась и затихла.
Чжао Шуцин ошарашенно замерла.
Линь Фэн одарил её убийственным взглядом и уже собирался нырнуть обратно, но Шуцин, мгновенно среагировав, успел перехватить его за запястье.
Он прекрасно знал, что водные обитатели обладают невероятной физической силой, но не предполагал, насколько мощным окажется хрупкое на вид существо весом едва ли в пятьдесят килограммов. Легким, почти небрежным движением русалка рванулась в сторону, увлекая Чжао Шуцин за собой.
Раздался оглушительный всплеск.
Чжао Шуцин свалилась в резервуар. Оказавшись под водой, она с непривычки запаниковала, судорожно забила руками и сделала неосторожный вдох, закашлявшись от попавшей в горло соленой воды.
Линь Фэн испуганно округлила глаза. Поняв, что натворила, она мгновенно рванулась к тонущей исследовательнице и крепко обхватила её руками, увлекая к поверхности.
— Попалась, — хрипло рассмеялся Чжао Шуцин, крепче обвивая руками тонкую талию русалки.
Обретя опору и откашлявшись, он весело посмотрел в растерянное лицо Линь Фэн:
— Глупенький, я ведь доктор океанологии. С чего ты взял, что я не умею плавать?
Линь Фэн удивленно захлопала ресницами.
Чжао Шуцин нежно улыбнулся и, приподняв руку, ласково погладил его по мокрым волосам:
— Ну так что, Линь Фэн... Мы помирились?
Русалка обиженно надул губы, но его взгляд внезапно замер на предплечье Чжао Шуцин, по которому струилась тонкая струйка алой крови. Заметив замешательство подопечного, Шуцин сам взглянул на руку: похоже, во время падения он сильно оцарапался об острый металлический угол платформы.
— Пустяки, — Чжао Шуцин опустил руку в воду, смывая кровь, и ободряюще улыбнулся. — Обычная царапина. Вылезу — обработаю антисептиком, и всё пройдет.
Линь Фэн пристально, не мигая, посмотрел ей прямо в глаза. Затем он осторожно, но крепко перехватил раненую руку исследователя, поднес её к своему лицу и бережно прижал губы к кровоточащему порезу.
http://bllate.org/book/35771/4513267
Готово:
