Русалка поднял голову и спокойно посмотрел на Чжао Шуцин глубокими сапфировыми глазами. Казалось, он даже не понял, что этот набор звуков — его новое имя.
— Линь Фэн.
Чжао Шуцин опустился перед ним и с мягкой улыбкой повторил:
— Линь Фэн.
Русалка замер, словно силясь что-то осознать. Приподнявшись на руках, он потянулся ближе. Чжао Шуцин осторожно коснулся пальцем кончика его носа и снова ласково произнёс:
— Линь Фэн.
"Линь... Фэн?"
На лице русалки отразилось робкое замешательство. Не отводя взгляда от исследователя, он попытался повторить за ним:
— Линь...
Лицо Чжао Шуцин мгновенно просветлело. Он радостно закивал и одобрительно погладил подопечного по влажной голове:
— Линь Фэн. — Затем она указала пальцем на себя. — Чжао Шуцин.
— Цин...
Казалось, имя «Чжао Шуцин» вызвало у русалки особый отклик. Он заметно оживился, хотя его артикуляция всё ещё оставалась нечёткой:
— Шу... цин...
— Да, меня зовут Чжао Шуцин, а тебя — Линь Фэн, — улыбнулся доктор и тихо спросил: — Тебе нравится твоё новое имя?
Разумеется, Линь Фэн не понимал человеческой речи, но интуитивно уловил интонацию. С поразительным для водного существа старанием он отчётливо выговорил:
— Линь... Фэн...
Так за господином русалкой окончательно закрепилось имя — Линь Фэн.
Несмотря на свою дикую природу, Линь Фэн обладал выдающейся способностью к обучению. Всего за день он научился реагировать на новое имя и даже попытался произнести имя Чжао Шуцин, продемонстрировав незаурядный интеллект.
***
На плановом рабочем совещании Чжао Шуцин официально представил коллегам выбранное для подопечного имя.
— Он прекрасно адаптируется к новому имени, — доложил Чжао Шуцин, стоя перед коллегами. — Состояние Линь Фэн полностью стабилизировалось. Мы перевели его на регулярное питание: кормление каждые шесть часов, за один раз он съедает по четыре-пять небольших сельдей. У него отличный аппетит.
Сюй Тан удовлетворённо кивнул, пролистывая журнал наблюдений за последние два дня.
— Судя по курсу судна, мы вернёмся в родной порт примерно через тринадцать дней. Информация об успешной поимке русалки остаётся под строжайшим секретом. Руководство института настаивает, чтобы мы не разглашали данные до тех пор, пока не войдём в территориальные воды. Нам необходимо избежать провокаций и попыток перехвата со стороны других государств.
Закончив с общим объявлением, он посмотрел на Чжао Шуцин:
— Сейчас твоя главная задача, Шуцин, — продолжать работу с Линь Фэн. Все остальные возвращаются к своим текущим проектам. Наша экспедиция направлена не только на изучение русалки, сбор глубоководных образцов должен продолжаться в прежнем темпе.
Сидевший в самом углу Сунь Чэнчжоу демонстративно скрестил руки на груди и недовольно закатил глаза.
После закрытия собрания Чжао Шуцин первым покинул каюту. Близилось время обеда, и он собирался заглянуть на камбуз, чтобы приготовить для Линь Фэн еду. Постоянно держать подопечного на одной рыбе было не лучшей идеей — организму требовались витамины.
"Интересно, оценит ли она черри?"
— Шуцин, подожди!
Едва доктор сделал несколько шагов по коридору, как его окликнули. Обернувшись, он увидел Сюй Тан, который торопливо шёл следом, прижимая к груди рабочую папку.
— Старший соученик? Что-то случилось? — удивился Чжао Шуцин.
— Ты ведь направляешься к резервуару? — спросил Сюй Тан. — Я бы тоже хотел навестить нашего гостя.
— С удовольствием, — улыбнулся Шуцин. — Но тебе придётся немного подождать меня, сначала нужно забрать его обед из кухни.
Сюй Тан добродушно рассмеялся:
— Пустяки, я пройдусь с тобой на камбуз.
В лаборатории, где содержалась Линь Фэн, был организован круглосуточный пост: два сотрудника непрерывно сменяли друг друга каждые двадцать четыре часа, тщательно фиксируя циклы сна, режим питания и общую активность объекта. Но поскольку Линь Фэн категорически не переносил чужого присутствия, непосредственный контакт и кормление полностью легли на плечи Чжао Шуцин.
Сюй Тан с мягкой иронией наблюдал за тем, как его коллега деловито забирает у кока свежую рыбу, а затем скрупулёзно промывает горсть спелых томатов.
— Ты так о нём печёшься, будто он твой собственный ребёнок, — весело поддразнил его Сюй Тан.
— Ещё бы, — отозвался Чжао Шуцин, весело блеснув глазами. — Мне стоило таких колоссальных трудов подобраться к нему на расстояние вытянутой руки. Теперь приходится держать марку.
Сюй Тан лишь понимающе покачал головой и молча последовал за ним в блок содержания.
Сегодня Линь Фэн пребывал в прекрасном расположении духа. Когда двери лаборатории открылись, исследователи увидели, как русалка грациозно кружит в толще воды. Лаборанты негромко поприветствовали вошедших руководителей. Сюй Тан ответил кивком и, заворожённо наблюдая за плавными изгибами гибкого тела русалки, спросил:
— Как её показатели сегодня?
— Намного лучше, чем в первые дни, — доложил дежурный. — Паника улеглась. Посторонних к стеклу он по-прежнему не подпускает, но уже свободно исследует весь объём резервуара.
Хотя аквариум спроектировали просторным, для двухметрового русалки он всё равно оставался тесным. Стоило ему сделать пару мощных гребков, как он упирался в стеклянную преграду, вынужденный разворачиваться обратно.
Заметив силуэт Чжао Шуцин, Линь Фэн с тихим всплеском показался над водой и подплыл к смотровому стеклу, уставившись на него долгим, выжидающим взглядом.
— Старший соученик, я поднимусь на мостик, — обратился Чжао Шуцин к Сюй Тан.
— Я с тобой, — кивнул тот.
Чжао Шуцин поднялся по металлической лестнице к технологической платформе, опустился на колени у самого края и нежно похлопал ладонью по водной глади. Линь Фэн тут же устремился к нему и послушно замер у ног, положив руки на край платформы.
До чего же послушное существо.
— Ну что, съедим сегодня пять рыбок? — ласково пробормотал Чжао Шуцин, осторожно погладив русалку по влажным волосам. Затем он достал упругий глянцевый томат и легонько прикоснулся им к бледным губам Линь Фэн. — Тебе нужно немного растительной пищи. Попробуй, это полезно.
Линь Фэн внимательно посмотрел на него. Смысл человеческой речи оставался для него загадкой, но он уловил тонкий, непривычно свежий аромат, исходивший от маленького круглого плода.
"Еда?"
После секундного колебания русалка приоткрыл рот и осторожно снял черри с кончиков пальцев Чжао Шуцин.
Стоило ему раскусить плод, как рот наполнился сладким брызнувшим соком. Перепуганный Линь Фэн мгновенно зажал рот ладонью, но ярко-красные капли всё равно потекли по подбородку, пачкая светлую шею.
Он растерянно моргнул и с гулким всплеском ушёл на глубину. Сделав пару стремительных кругов по аквариуму, он всё же успокоился и осторожно вынырнул обратно.
Чжао Шуцин не смогла сдержать улыбки от этой забавной сцены.
— Линь Фэн, не бойся, — ласково успокоил он его, легонько касаясь воды. — Это не кровь, это просто сладкий сок. Попробуй, тебе понравится.
Подплыв ближе, русалка с явным недовольством выплюнул остатки шкурки и мотнул головой, давая понять, что угощение ему не по вкусу.
— Не понравилось? — вздохнул Чжао Шуцин. Он сам закинул помидорку в рот и с аппетитом разжевал. — Эх, на корабле с фруктами туго. Вот вернёмся на сушу, я куплю тебе целую гору самых спелых и сочных плодов.
Линь Фэн с любопытством разглядывал его двигающиеся щёки, но стоило ему скользнуть взглядом в сторону, как он заметил стоящего в углу платформы Сюй Тан.
Их взгляды встретились. Русалка мгновенно замер.
— Привет. Вот мы и снова встретились, — мягко произнёс Сюй Тан, делая шаг вперёд. Он доброжелательно улыбнулся и заглянул в воду: — Помнишь меня? Это я руководил твоим спасением из океана.
Линь Фэн долго всматривался в его лицо, а затем, проигнорировав оставшуюся в миске рыбу, резко развернулся и ушёл на глубину.
Чжао Шуцин растерянно перевёл взгляд на опустевшую воду, а затем виновато улыбнулся Сюй Тан:
— Кажется, она оказалась крайне злопамятной.
Сюй Тан лишь усмехнулся и тоже присел на корточки у края резервуара.
Русалка не уплывал далеко. Сквозь зыбкую водную гладь отчётливо угадывался его тёмный силуэт; длинные роскошные волосы плавно колыхались в такт подводным течениям. Он настороженно следил за каждым движением Сюй Тан, медленно смещаясь вглубь резервуара.
— Да, судя по всему, злопамятность ему не чужда, — с мягким вздохом констатировал Сюй Тан. — Смышлёное создание. Понимает, кто именно отдал приказ затащить его на борт.
Чжао Шуцин отставил миску с рыбой и вновь поманил подопечного ладонью:
— Всё в порядке, Линь Фэн. Не бойся. Это мой старший соученик, он не причинит тебе вреда.
Однако Линь Фэн оставался непреклонным и подниматься на поверхность наотрез отказывался.
— Ну, не принуждай его, — примирительно отозвался Сюй Тан, поднимаясь на ноги. — Я просто хотел лично убедиться, что он успешно адаптируется.
— Всё идёт отлично, — подтвердил Чжао Шуцин. — Пройдёт немного времени, он поймет, что ему ничего не угрожает, и станет спокойнее.
— Да, — согласился Сюй Тан. — Нам крупно повезло, что он пошёл на контакт хотя бы с тобой. Иначе наши исследования зашли бы в тупик, едва начавшись.
Сюй Тан ещё раз осмотрелся в лаборатории, бегло просмотрел журналы наблюдений и покинул блок содержания.
Едва за Сюй Тан закрылась дверь, как Линь Фэн бесшумно вынырнул у ног Чжао Шуцин.
— Ну и характер у тебя... — ласково пожурил его доктор, мягко погладив по мокрой макушке. — Проголодался? Держи свою рыбу.
Одним сильным движением русалка приподнялся над водой и уселся на край платформы, поджав под себя роскошный синий хвост. Окатив металлический настил брызгами, он бесцеремонно придвинул к себе миску и принялся за еду, ловко подцепляя пальцами скользкие тушки.
Он быстро уплетал обед, лениво похлопывая кончиком хвоста по водной глади.
Именно в этот момент Чжао Шуцин заметил на его великолепном сапфировом хвосте глубокую рану.
Это был жуткий треугольный след: кто-то или что-то буквально вырвало изрядный кусок плоти ближе к плавнику. Повреждённое место покрывала мутная белёсая слизь, края раны побелели, некротизируясь, а сквозь повреждённые ткани отчётливо просвечивала кость.
— Боже, да ты ранен! — выдохнул ошеломлённый Чжао Шуцин.
Первой мыслью было, что травму нанесли при захвате, но, присмотревшись, доктор похолодел. Хвост Линь Фэн был испещрён множеством шрамов различной давности — от едва затянувшихся белых полос до застарелых рубцов.
Но эта треугольная рана, лишившая её куска плоти, была самой страшной и глубокой.
Быстро управившись с остатками трапезы, Линь Фэн перехватил пристальный взгляд исследователя и мгновенно скользнул обратно. Он поспешно спрятал раненую конечность в глубине резервуара.
Чжао Шуцин нахмурился, глядя на притихшего, словно в чём-то виноватого русалку.
— Откуда у тебя эти раны? — тихо спросил он. — Как тебя так угораздило? Дай мне осмотреть тебя, нужно обработать рану.
Но Линь Фэн лишь настороженно прищурился, после чего резко ушёл под воду и поспешно уплыл в самый край аквариума.
http://bllate.org/book/35771/4496829
Готово:
