После падения Нишепура Инге во главе более чем двухсот тысяч отдохнувших после битвы рыцарей прямиком направился в Самарканд. В отличие от Короля орков, до которого вести не дошли, воины-орки, сбежавшие из Нишепура, принесли в Самарканд известие о падении города.
Самарканд защищал Гэ Шикэбан, младший брат оборотня Чи Югаи. Он сам был храбрым и искусным в бою воином-оборотнем. В отличие от Нишепура и Едиши в Персидской степи, под началом Гэ Шикэбана находилось пятьдесят тысяч воинов-оборотней, а не та недисциплинированная и ленивая солдатня из числа низших орков.
Оборотни от природы обитали в степях: они могли бегать с невероятной скоростью без боевых коней, а их шкуры, ростом более трех метров, на дальних дистанциях выдерживали удары большинства стрел. К тому же они отличались свирепым и воинственным нравом.
Узнав о падении Нишепура, Гэ Шикэбан пришел в ярость на месте, перебил всех вернувшихся беглецов-орков и поднял все силы города, бросившись к Нишепуру.
В итоге две армии — двести тысяч всадников под предводительством Инге и пятьдесят тысяч оборотней — столкнулись на дороге между двумя городами. Ни одна из сторон не стала ничего говорить, и они, храня молчание и с налитыми кровью глазами, бросились друг на друга.
Столкнувшись с оборотнями, больше половины боевых коней человеческой конницы испугались, и бесчисленные рыцари попадали на землю. За исключением тех пяти тысяч человек, которых лично вел Инге, остальное войско погрузилось в полный хаос, и каждый сражался сам за себя.
Инге не мог обращать внимание на такие мелочи — он уже пробился в самую гущу оборотней.
Оборотни полностью оправдывали свое название: их скорость и рефлексы были развиты превосходно, а сами они были высокими и свирепыми. В среднем один оборотень мог одновременно убить пятерых людей.
Двести тысяч против пятидесяти тысяч — и они терпели поражение за поражением. Те пятьдесят тысяч молодых людей, которыми некогда командовали женщины-рыцари, мгновенно осознали свою ошибку: вступать с оборотнями в ближний бой.
Потеряв более десяти тысяч человек, они спохватились и исправили ошибку, вырвавшись из превратившегося в свалку поля боя и тут же разорвав дистанцию, чтобы начать обстрел из луков.
Шкуры оборотней были толстыми и грубыми, так что их луки помогали мало, однако оборотни не могли догнать рыцарей, искушенных в стрельбе назад и верховой езде. Оборотни обладали преимуществом лишь во взрывной силе, и заставлять их состязаться в беге с лошадьми было чистой воды безумием.
Инге отбросил ударом пятерых оборотней — всего за какие-то десять минут от его рук погибло целых семьдесят чудовищ.
Все люди, находившиеся рядом с Инге, были перебиты, и теперь он оказался в плотном кольце вражеских солдат.
Вокруг Инге громоздились лишь тела оборотней, и все они были убиты им в одиночку. С тех пор как Инге ворвался на поле боя, никто не мог выбить его из седла, а он легким движением обычного длинного копья раз за разом убивал всех бросавшихся на него оборотней.
После стольких ожесточенных схваток Инге даже не покраснел и не запыхался. На какое-то время даже свирепые оборотни не решались приближаться к нему без оглядки, остолбенев и опасаясь стоявшего перед ними монстра.
Увидев это, Гэ Шикэбан пришел в ярость, с громовым ревом бросился вперед, отбросил нескольких отступавших назад оборотней и завопил: — Никчемные твари! Разве вы еще стоите того, чтобы называться потомками оборотня Гэча?
Солдаты-оборотни невольно расступились, и Гэ Шикэбан с криком предстал перед Инге.
— Слезь с коня, презренный человек!
Инге не понимал даже человеческой речи, куда уж ему было уразуметь их волчий язык. Он лишь видел, что этот необычайно мощный оборотень яростно рычит на него с недружелюбными намерениями.
На левой руке стоявшего перед ним оборотня был надет железный щит, в правой он сжимал тяжелый меч, а из одежды на нем не было ничего, кроме огромной нагрудной пластины и повязки на бедрах, прикрывавшей срам.
Инге взмахнул копьем и полоснул по противнику. Сила удара оказалась настолько чудовищной, что копье в полетах даже изогнулось.
Этот внезапный выпад поверг Гэ Шикэбана в сильнейший испуг, и в спешке он успел лишь подставить щит.
Огромный щит, скованный из чистейшего железа, разлетелся на куски, а самого Гэ Шикэбана отбросило далеко в сторону, закружив в воздухе, отчего окружающие оборотни пришли в ужас.
Однако Инге, напротив, выказал крайнее удивление. Он совершенно не почувствовал отдачи от своего удара: хотя щит противника и разлетелся, этот оборотень умудрился полететь вслед за инерцией удара, чтобы смягчить урон.
И впрямь, Гэ Шикэбан поднялся на ноги целым и невредимым, но теперь оно отбросило всякое пренебрежение и с суровым видом обнажило меч.
Инге окинул взглядом поле боя: царивший вокруг хаос уже утих, и его рыцари постепенно закрепились на позициях, хотя, судя по усеявшей землю плотной пелене трупов, погибло около пятидесяти тысяч человек.
Стоило ему снова повернуть голову, как оборотня уже не оказалось на месте. Инге почувствовал, как сверху повеяло резким ветром, и, подняв глаза, зажмурился от ослепительных лучей солнца, ударивших ему в лицо.
Сквозь пелену он успел заметить лишь темный силуэт, падавший сверху против солнца: удар меча пришелся прямо ему в плечо.
Каким же страшным весом обладало это трехметровое тело оборотня в сочетании с инерцией от прыжка сверху вниз! Даже бронированный гигантский зверь от такого удара разрувился бы пополам.
Будучи военачальником оборотней, Гэ Шикэбан владело отнюдь не заурядным оружием — пусть оно и не резало камень словно масло, но по качеству не уступало лучшим творениям человеческих кузнецов.
Однако этот невероятно мощный удар лишь рассек плечо Инге. Гэ Шикэбан показалось, будто он рубит расщелину в железной скале, и когда лезвие дошло до плечевой кости, оно не смогло продвинуться ни на дюйм.
Вороной конь под Инге издал жалобный стон, приняв на себя всю мощь удара, и рухнул на колени.
Инге почувствовал лишь дикую боль, волной накатившую от плеча, и с изумлением уставился на фонтанировавшую кровь и торчавший тяжелый меч. Боль привела его в чувство.
Боль! Неужели даже во сне можно чувствовать боль и получать ранения? До чего же реалистичной была эта боль, пронзающая до мозга костей, до самого сердца и легких. Нет! Все это не сон, это происходит наяву. Почему я здесь?
Впервые с тех пор, как он попал в этот мир, Инге ощутил страх. Впервые в жизни смерть подошла к нему так близко. Он взревел, ухватился за вонзившийся в его плечо меч и единым рывком выдернул его, да так, что Гэ Шикэбан вместе со своим клинком отлетел далеко назад.
Поняв, что он не спит, Инге больше не мог сохранять хладнокровие. Охваченный безумием, он соскочил с конской спины.
Бесчисленные оборотни взмывали в воздух, извергая изо рта кровь, но их глаза, зоркие круче орлиных, не могли уловить даже малейшего силуэта Инге.
Инге полностью забросил мечи и копья, пустив в ход кулаки и ноги и убивая все живое, что попадалось у него на пути.
Когда Гэ Шикэбан вновь поднялось на ноги, оно увидело Инге, который буйствовал подобно раненому тигру.
Оно попыталось броситься вперед и остановить его, но Инге швырнул в него первого попавшегося оборотня, и тот рухнул прямо на него.
Безумные действия Инге напрямую переломили ход сражения. Его доблесть внушила оборотням суеверный ужас, в то время как рыцари воспрянули духом и принялись разить врага с удвоенным усердием.
Каждый шаг Инге был устлан кровью и плотью оборотней. Оборотни были суровы и свирепы, и среди племени орков даже сам Король орков уступал им три пункта из десяти, но столкнувшись с «монстром», который превосходил их самих по силе и лютости, они отступили.
Оборотни не умели отступать — они считали это позором, но теперь все они шарахались от Инге, избегая вступать с ним в схватку, предпочитая сражаться с человеческими всадниками, превосходившими их числом вдесятеро.
Когда человеческие рыцари окружили остатки оборотней, Гэ Шикэбан поняло, что исход предрешен. Вытерев лезвие меча, оно встало прямо перед Инге.
К тому моменту, после столь ожесточенной схватки, Инге потерял уже почти всю кровь, и оттого его разум неожиданно прояснился.
Он уставился на ранившего его оборотня налитыми кровью глазами.
Гэ Шикэбан произнесло: — Ты храбрец, но куда больше похож на чудовище. Я поражен, что среди людей водятся такие смельчаки. Впрочем, раз уж мы сошлись, теперь говорить о чем-то бесполезно. Оборотни не отступают, даже если в живых останется последний из нас, так что сразись со мной в честном поединке!
Инге не то что не понимал его волчьего языка, даже если бы и понимал — вряд ли стал бы прислушиваться.
Из-за обильной кровопотери Инге чувствовал страшную усталость, а потому, проигнорировав Гэ Шикэбана, просто повернулся и пошел прочь.
— Стоять! Ты хочешь покрыть меня позором? Ну же! Сразись со мной как подобает воину! — взревело Гэ Шикэбан, взмыло в воздух и бросилось на Инге.
К тому моменту большинство оборотней уже полегло, и лишь единицы самых свирепых продолжали отчаянно сопротивляться. Пятеро рыцарей пронеслись мимо сражающихся и наотмашь врезались в зверя, грубо отбросив его в сторону.
Гэ Шикэбан вперило взгляд в удалявшегося Инге, который растворялся в толпе, не оглядываясь назад.
В ярости оно срубило голову одному из рыцарей и завопило: — Вернись! Человеческий храбрец! Даруй мне славную смерть!
Два с лишним десятка острых стрел вонзились в его тело, но Гэ Шикэбан даже не почувствовало боли, пока его целиком не утыкало оперенными стрелами.
В этой битве Инге одержал пиррову победу. Из двухсот тысяч всадников против пятидесяти тысяч орков в конце концов полегло восемьдесят тысяч человек, и если бы не личная доблесть Инге, эта война несомненно завершилась бы сокрушительным разгромом.
Однако удар клинка Гэ Шикэбана заставил Инге пробудиться — он уразумел, что происходящее вовсе не сон.
А раз это не сон, значит, Инге должен изо всех сил цепляться за жизнь. И впервые в жизни он ощутил всю тяжесть бремени, лежащего на плечах правителя.
http://bllate.org/book/35750/4424460
Готово:
