Нишепур — это город, построенный зверолюдами для перевалочных пунктов и снабжения. Он располагается на севере Персидской степи, на западе граничит с Режимом Дельфина, а на востоке примыкает к землям зверолюдов. В отличие от Едиши, здесь не было никакого собственного производства. Город стоял прямо на равнине и являлся типичным земледельческим центром. У него не было высоких стен, зато снаружи тянулись бескрайние, уходящие за горизонт поля.
Этот город обеспечивал продовольствием армию Короля орков, шедшую в поход на Режим Дельфина. Конечно, как столь небольшой город мог в одиночку полностью снабжать стотысячную орду Короля орков? Поэтому зверолюды проложили длинную широкую дорогу, связывавшую Нишепур напрямую с Самаркандом и уходящую вглубь их родных земель. Огромное количество продовольствия и фуража непрерывно доставлялось с восточных просторов и складировалось здесь. Всё это в сочетании с собственным урожаем Нишепура позволило целый год обеспечивать всем необходимым миллионную армию Короля орков.
Если назвать Нишепур городом, то правильнее было бы считать его огромным зернохранилищем. Кроме армии и согнанных на каторжные работы людей, в городе не было ни единого мирного жителя из числа зверолюдов — все они селились в деревнях за пределами городских стен.
Внутри город был заставлен рядами огромных амбаров, а снаружи его защищали невысокие стены. Высота укреплений едва достигала десятка метров, однако в них несли службу около ста тысяч зверолюдов. Пожалуй, это наглядно показывало, какое значение Король орков придавал тыловому обеспечению.
Когда Инге поднял под ружьё весь народ, он не стал долго раздумывать — он просто хотел захватить эти два города, Нишепур и Самарканд.
Инге еще не научился мыслить как настоящий правитель; им двигало чистое стремление насладиться вкусом бойни.
Двести тысяч воинов Персидской степи следовали за ним по пятам, поднимая тучи пыли и устремляясь к Нишепуру. Разумеется, сам Инге был не до конца доволен этим двадцатитысячным войском: скорость передвижения сильно различалась, о каком-либо строе не было и речи. И хотя каждый из них мастерски владел луком и отлично держался в седле, у них явно не было опыта крупных сражений, и стоило завязаться бою, как они могли перепутать всё первыми.
Зато пять тысяч мужчин, прошедших тренировки под руководством женщин-воительниц, привели его в полный восторг. Они были одеты в одинаковые черные одежды, держали наготове парные черные луки и стрелы, сохраняли безупречный строй и строжайшую дисциплину. По сравнению с ними остальные степные воины выглядели сущей сборищем неорганизованной шпаны.
Эта осада стала актом мести со стороны Персидской степи. Изначально, не будь на то воли Инге, все эти люди ни за что не осмелились бы в одиночку бросить вызов зверолюдам. Но Инге, проведший более двух месяцев в удушающей скуке, жаждал действий, к тому же подвластные ему бойцы посчитали, что пришло время расширять границы.
Зверолюды никак не ожидали, что в Персидской степи способна подняться сила, готовая сопротивляться им. К тому же Инге появился слишком стремительно — он почти не останавливался в пути, а прибыв на место, даже не стал приводить войска в порядок и сразу бросил их в атаку.
Использовать кавалерию для штурма городов — шаг крайне безрассудный. Даже при том, что стены Нишепура не отличались особой высотой, взять их без специализированных осадных орудий казалось невозможным.
Однако зверолюды тогда совершили фатальную ошибку: люди, работавшие на внешних полях, представляли для них огромную рабочую силу, терять которую было нельзя — иначе пришлось бы самим браться за плуг. И они в панике попытались спешно загнать рабов внутрь городских стен.
Как назло, Инге объявился слишком внезапно и без каких-либо предупреждений. Едва показавшись на горизонте, он во главе двухсот тысяч всадников сорвался с места и напрямую устремился к главным воротам. Закрыть их зверолюды уже не успевали.
Инге шел в авангарде. С разбега врезавшись в толпу стражников, охранявших рабов, он ворвался в город, одновременно распахнув ворота еще шире.
Хлынули потоки конницы. Двести тысяч против ста тысяч, да еще и полная неразбериха вкупе с неподготовленностью со стороны зверолюдов — исход был предрешен.
Не прошло и суток, как город зверолюдов Нишепур пал под ударами Инге. Почти сто тысяч людей обрели свободу и были приняты Инге в Сасан, а кроме того, ему сдались пятьдесят тысяч зверолюдов.
Больше всего Инге радовало то, что зверолюды попросту не успели выпустить на свободу гигантских зверей. Благодаря этому глубокие подземелья, где содержались чудовища, целиком достались Инге, а вместе с ними — более двух сотен невредимых гигантских зверей.
В это же время Король орков, возглавлявший карательный поход, сокрушил династию Аббас и теперь восседал во дворце Багдада, уплетая огромные куски мяса и запивая их изысканным вином аббасидов.
Один из храбрых полководцев Короля орков, оборотень Чи Югаи, громогласно заявил: — Великий ван, по-моему, эти западные людишки не представляют из себя ничего особенного! С тех пор как мы вторглись на Запад, нам еще не встретилось ни единого достойного сопротивления!
Лис по имени Чао Хэйлай возразил: — Ты слишком недооцениваешь врага. Мы прорвали лишь одно захудалое пограничное королевство Режима Дельфина, а уже так задираешь нос.
Чи Югаи громко рыгнул от избытка хмеля и произнес: — Да эта страна донельзя слаба! Они не смогли выставить даже десяти тысяч солдат, а общая численность населения едва переваливает за двести тысяч. Полагаю, остальные западные государства точно такие же ничтожные. То ли дело сторожевые псы Восточного мира — с ними мы возились целых двести лет!
Чао Хэйлай покачал головой: — Режим Дельфина уже давно расколот. То, что мы сокрушили, можно считать едва ли не слабейшим из тамошних государств. А ведь гегемоном среди них выступает сама Дельфина — мощная держава, владеющая шестью огромными мегаполисами, чья общая численность войск приближается к полусотне тысяч!
Чи Югаи презрительно усмехнулся: — И что с того, что полсотни тысяч? Под нашим началом миллион храбрых воинов, с чего бы нам их бояться?
Чао Хэйлай оставил его слова без внимания и обратился к Королю орков: — Великий ван, наше вторжение уже посеяло панику в западном мире. К тому же Режим Дельфина устроен куда сложнее: помимо самой Дельфины, вокруг нее сплотились десятки больших и малых государств. Если их армии объединятся, они ни в чем не уступят нашему войску!
Король орков махнул мощной лапой и вдохновенно провозгласил: — Спешно собранные силы неизбежно окажутся сборищем сброда, тревожиться не о чем.
Чао Хэйлай только собрался уговорить его продолжить, как Елюй Чуцай вмешался в разговор: — Великий ван, нельзя смотреть на это сквозь пальцы.
Раз заговорил Елюй Чуцай, Королю орков приходилось считаться с его мнением.
Дело в том, что Елюй Чуцай был человеком, беглым сановником восточной империи Дася. Его интеллект и стратегический ум считались величайшей редкостью даже в самой Династии Дася; можно сказать, что падение ее границ произошло наполовину по его вине.
Именно этот человек принес в дикие земли зверолюдов осадные машины, катапульты и алхимию Дася. Он же помог Королю орков основать могущественную империю, став главным соратником в деле государственного строительства. Благодаря его усилиям племенной уклад зверолюдов ушел в прошлое — он привнес среди них саму концепцию политики, позволив зверолюдам наконец обрести единую страну.
Елюй Чуцай продолжил: — К югу от Багдада лежит Ашокабрам, еще южнее раскинулась страна золота — Египет, а на севере от нас лежат земли Малой Азии. Пусть они формально не входят в Режим Дельфина, мощь каждого из этих трех государств ничуть не уступает Дельфине. К тому же до моих ушей дошли слухи, что прямо сейчас идет формирование Союза истребителей зверей.
Чи Югаи бросил на Елюй Чуцая холодный взгляд. Для их расы присутствие человека вроде Елюй Чуцая посреди ставки было как кость в горле. Однако Елюй Чуцай обладал выдающимися способностями в политике и стратегии, являясь правой рукой Короля орков, к тому же он поддерживал тесные связи с любимцем двора Чао Хэйлаем, так что Чи Югаи оставалось лишь затаить зависть в глубине души.
Чао Хэйлай подхватил мысль: — Если позволить этим странам объединить усилия против нас или если тот самый Союз истребителей зверей действительно оформится, мы, зверолюды, не сможем продвинуть на землях Дельфина ни шагу.
Елюй Чуцай кивнул в знак согласия. Эти двое часто выступали единым фронтом, пока Чи Югаи молча ухмылялся в стороне.
Король орков немного подумал и спросил: — И что же вы оба предлагаете?
Чао Хэйлай ответил: — Убивать! Убивать всех подряд, чтобы устрашить остальных.
Елюй Чуцай покачал головой: — Нет! Идти путем мира и согласия.
Столь противоположные мнения заставили Короля орков нахмуриться.
Чао Хэйлай пояснил: — Западные страны видят в нас исчадий ада, и этого уже не изменить. Единственный выход — пролить достаточно крови, чтобы они затрепетали и больше не смели вставать у нас на пути.
Елюй Чуцай возразил: — Извечно говорится: те, кто не нашей крови, непременно замышляют недоброе. Западный мир людей и без того до смерти боится нас, зверолюдов. Нам следует проявлять миролюбие, дабы они перестали видеть в нас демонов, а затем применять против враждебных стран тактику разделяй и властвуй. Только так они перестанут отчаянно сопротивляться вашему правлению.
Король орков на мгновение растерялся, не зная, чьему совету последовать. Советники его были умны, ничего не скажешь, но их мнения вечно расходились, хотя, как ни странно, в личной жизни они оставались близкими друзьями.
Чи Югаи продолжал ехидно ухмыляться про себя: те, кто не нашей крови, непременно замышляют недоброе. Отличные слова! И как нельзя лучше подходят для описания самого тебя.
Разумеется, это были лишь тайные мысли Чи Югаи, произносить их вслух он не стал.
Весть о падении Нишепура не могла долететь до слуха Короля орков мгновенно. Хотя двести тысяч всадников, ведомых Инге, и представляли собой сборище непослушной вольницы, они все же оставались кочевниками. Как только Инге взял Нишепур, эти мастера конного боя рассыпались по округе, устроив охоту на каждого зверолюда в окрестностях города.
Это еще сильнее изолировало захваченные земли от внешнего мира. Не ведая ничего о происходящем, Король орков сделал роковой шаг, последовав совету Чао Хэйлая начать массовую резню.
В конце концов, для самого Короля орков фраза о том, что чужаки замышляют зло, звучала куда слаще.
http://bllate.org/book/35750/4424459
Готово:
