Все люди, находившиеся в этом горном городе, были захвачены на просторах Персидской степи. Изначально они являлись кочевыми народами, поэтому для них не составляло особого труда ловить лошадей, ездить верхом и стрелять из лука.
Поэтому за короткое время эти чуть более ста женщины-рыцари собрали почти пятьдесят тысяч молодых и крепких мужчин для проведения тренировок.
Однако эти женщины-рыцари судили по себе и требовали, чтобы все эти мужчины обязательно научились поворачиваться на ходу, стрелять наотмашь и вести стрельбу назад. Сама по себе эта задача не казалась такой уж неразрешимой, а вот главной проблемой стала та самая слаженность, которая необходима кавалерии.
Следуя требованиям женщин-рыцарей, всадники должны были соблюдать идеальный строй, одновременно приподнимая лошадей на дыбы, разворачиваясь, а также ведя стрельбу назад и совершая серию выстрелов. Более того, женщины-рыцари вооружили этих мужчин черными одеждами и черными тканями, чтобы те в полной мере освоили ночную стрельбу.
Из-за подобных тренировок ежедневно получали ранения немало мужчин, но благодаря стойкости степных народов никто из них не жаловался и не собирался отступать.
Прошел еще месяц, и с разрешения Инге женщины-рыцари, каждая во главе отряда из пятисот человек, покинули горный город.
Для зверолюдов Персидская степь была пустым и бесполезным местом.
Кони, быки и овцы, в изобилии водившиеся в Персидской степи, не представляли для зверолюдов особой ценности, кроме как в качестве пищи. Все дело было в том, что зверолюды обладали огромным весом, и вместе с тяжелыми доспехами лошади просто не могли их выдержать. Именно поэтому зверолюды были вынуждены ездить верхом на мощных черных быках.
Однако Персидская степь являлась вратами, ведущими на Запад, а зверолюды уже почти покорили восточный мир. На границах Государства Да Ся осталось всего два города, которые отчаянно продолжали упорную оборону, но их могли прорвать в любой момент, и тогда весь Да Ся окажется перед захватчиками как на ладони.
Поэтому сейчас зверолюды уделяли куда больше внимания западному направлению наступления: чтобы проложить путь к цветущим землям Запада, им было необходимо непременно пробить дорогу через Персидскую степь.
В результате зверолюды скрипя сердце построили на Персидском плоскогорье три города: Едиша, Самарканд и Нишепур.
Среди них горный город Едиша, уже захваченный Инге, славился залежами железа и меди, но из-за своего слишком удаленного и обособленного положения он почти ни с кем не поддерживал связи, так что до сих пор даже не подозревал о собственном падении.
Что же касается двух оставшихся городов, они строились исключительно ради переброски войск и снабжения.
Вдобавок ко всему существовало несколько зверолюдских племен, переселившихся в Персидскую степь — вот и все силы, которыми располагали зверолюды на этих землях.
В одну из ночей среди зверолюдских стойбищ, когда небо было затянуто темными тучами, закрывавшими луну, на землю с небес обрушились десятки тысяч черных стрел.
Зверолюды привыкли бесчинствовать на этой степи и вовсе не верили, что кто-то посмеет совершить на них нападение, поэтому в стойбище не было никакой обороны. Поселение, насчитывавшее более тысячи человек, оказалось застигнуто врасплох и подверглой резне.
Вслед за первой волной последовал град зажигательных стрел. Они подожгли зверолюдские шатры, и в одно мгновение стойбище чудовищ погрузилось в море огня.
Впрочем, появление зажигательных стрел позволило зверолюдам наконец разглядеть направление, откуда велся обстрел. Зверолюды отнюдь не были слабыми и никчемными созданиями, и более пяти сотен воинов-зверолюдов высыпали наружу плотной толпой.
Однако все их выпады ушли в пустоту. Под покровом ночи неприятель бесшумно растворился в темноте. Разъяренные зверолюды чувствовали, что над ними просто посмеялись.
Более пятисот зверолюдов рассредоточились, рыская повсюду в поисках следов противника, и так продолжались поиски вплоть до рассвета, но не принесли никаких результатов.
С первыми лучами солнца зверолюды вновь собрались в своем стойбище и обнаружили, что более четырехсот человек так и не вернулись.
Только тогда зверолюдам стало по-настоящему страшно. Привыкшие годами иметь дело с дикими зверями, они почувствовали, что их окружили волки. В степи волк — существо куда более страшное, чем тигр или леопард: тигр или леопард, совершив неудачный удар, сразу уходят и никогда не возвращаются вновь.
Но с волками все иначе. Волки действуют стаей, они злопамятны, коварны и хитры — они подкрадутся в темноте именно тогда, когда у тебя притупится бдительность, и вцепятся в горло.
Зверолюды поняли, что над ними нависла смертельная угроза, и немедленно выпустили на свободу несколько гигантских зверей, содержавшихся в стойбище, но было уже поздно.
Раздался грохот копыт, сотрясающий землю: женщины-рыцари повели в атаку подготовленных ими воинов. Всадники, получившие стремена и подкованные копыта, обрели боевую мощь, возросшую более чем в десять раз.
Вооружившись луками и стрелами, всадники ворвались в стойбище в момент, когда боевой дух зверолюдов упал ниже некуда, не встретив при этом никакого сопротивления. Некоторые из воинов держали наготове арканы, свитые в большие петли: с помощью приемов степной ловли лошадей всадники накидывали веревки на зверолюдов, намертво опутывая тех, а затем волокли за собой, не заботясь о том, выживут те или нет.
Остальные кавалеристы сплошь были вооружены луками и перебили всех зверолюдов, у которых оказалось в руках оружие. Те самые пять гигантских зверей приняли на себя основной удар: в отличие от боевых чудовищ, эти использовались лишь в качестве рабочей силы и выполняли тяжелую черновую работу среди зверолюдов.
По этой причине на них не было доспехов, а оружием им служили в лучшем случае вырванные с корнем деревья.
Практически все всадники сочли этих пятерых гигантских зверей первоочередной целью. Получив с близкого расстояния почти по сотне стрел, пропитанных усыпляющим ядом, гигантские звери были вынуждены рухнуть на землю.
Зверолюды из этого стойбища частью полегли мертвыми, частью разбежались. Но те, кто пытался бежать, не смогли уйти далеко: конные воины настигали их, спутывали арканами или расстреливали из луков.
Инге, выступая за полевые тренировки войск в Лавейтис, говорил следующее: Рабы в городе в страшном дефиците, и теперь я вижу, что эти низшие орки — поистине прекрасная находка. Неудивительно, что высшие орки так любят держать их на положении свиней: глупые, послушные, мать родная для того, кто дает молоко, — поистине первоклассная рабочая сила. Живо наловите мне побольше таких.
Лавейтис считала себя излюбленной женщиной Инге, а потому, разумеется, всецело подчинялась любым его поручениям.
Всего за одну неделю почти тринадцать селений и пять племен в Великой степи подверглись аналогичным нападениям, и ни единому зверолюду не удалось спастись.
Женщины-рыцари совмещали тренировку войск с тактикой партизанской войны. Под их началом воины выработали систему связи при помощи степных орлов: они то сходились, то расходились, порой нападая на зверолюдские стойбища всей массой, а порой выслеживая и уничтожая отбившихся от стаи зверолюдов поодиночке.
Прямым следствием этого стал удар по ближайшему Самарканду. Проживавшие в этом городе высшие орки принадлежали к тигриному племени. Хотя они и заметили, что все отправленные ими послы для поддержания связи с селениями исчезли без следа, особого значения этому они не придавали.
Всего людей в степных племенах наберется едва ли больше полумиллиона, да и тех они почти полностью зачистили. К тому же в самом их городе содержалось двадцать тысяч человеческих рабынь, а общая численность отправленной Королем орков армии для похода на Запад достигала трехсот тысяч отборных воинов — с ними не могли тягаться те сборища отребья, что бродили по степи.
Однако зверолюды не ведали, что после усмирения Едиша часть укрывавшихся в степи кочевников, услышав легенды о деяниях Инге, добровольно пришла к нему под начало, и теперь население Едиша уже достигло полумиллиона.
Так что население Персидской степи оказалось куда многочисленнее, чем смели воображать зверолюды.
Вторжение зверолюдского племени разрушило исконные родовые уклады бесчисленных степных племен, заставив их без всякого сопротивления покориться знаменам Инге — давящая угроза со стороны зверолюдов вынуждала их поступать именно так ради собственного выживания.
Инге собрал в городе Едиша бесчисленных плотников — хотя вернее было бы назвать их мастерами луков. В степи никогда не ощущалось недостатка в искусных стрелках, поэтому эти мастера прекрасно разбирались и в работе с деревом. Находясь под властью зверолюдов, они были лишь рабами, которых заставляли мастерить катапульты и осадные башни — всю ту осадную науку, что чудища переняли из восточного мира.
Инге прекрасно осознавал решающее значение конной стрельбы в степи, а потому собрал умельцев воедино, создав новый тип арбалета, и ежедневно уделял большую часть времени совместной работе над их усовершенствованием.
Инге никогда не вмешивался в государственные дела. Он разделил всех горожан не по племенам, а по их ремеслам, затем отобрал из каждой тысячи человек одного представителя от этого числа, после чего из числа этих представителей выделил по одному человеку на каждую профессию. Тот возглавлял соответствующее направление и отчитывался напрямую перед Инге, так что в общих чертах государственными делами Инге не занимался вовсе.
В тот день, когда Инге увлеченно обсуждал с группой плотников мощный арбалет с ручным натяжением, вернулась Лавейтис.
Инге ни капли не дорожил своим нынешним положением: в его глазах все происходящее было лишь сном, призрачным и нереальным, а сны рано или поздно заканчиваются пробуждением.
Поэтому, когда он, забыв о статусе, лично вышел за ворота встретить свою служанку, Лавейтис была до глубины души тронута таким вниманием.
Все эти дни отряды всадников то и дело возвращались с триумфом, притаскивая пойманных зверолюдов, и с тем же пылом уносились обратно, так что Инге не придавал этому особого значения. Но сегодня, увидев, как около десяти тысяч всадников конвоируют к городским стенам более двадцати тысяч связанных по рукам и ногам зверолюдов, он все же слегка поразился.
На веревках, которыми стянули зверолюдов, виднелись следы крови и пустые промежутки, а свирепые некогда лица пленников выражали такой дикий ужас, что заставляло вспомнить об устрашающей силе Инге. Наверняка по пути из-за бунтов или побоев погибло немало чудищ, и если даже после этого общее число уцелевших пленников оказалось столь внушительным...
Инге действительно не ожидал, что переселившихся в Персидскую степь зверолюдов так много. Выйдя потренировать войска всего один раз, они умудрились захватить более пятидесяти тысяч голов, и теперь число рабов-зверолюдов в городе стремительно приближалось к ста тысячам.
Рядом с Лавейтис верхом ехал крупный черноволосый мужчина: судя по его развитым мускулам и свирепому взгляду, он вполне мог потягаться с гигантским зверем.
Инге с любопытством окинул его взглядом, и Лавейтис тут же пояснила: Вождь, это воин из племени Лубу по имени Армимна. Он привел весь свой род численностью в тысячу человек и просит принять их под ваше начало.
Не дожидаясь ответа Инге, Армимна взревел: Наше племя Лубу ценит храбрецов! Я слышал, будто ты в одиночку перебил миллион зверолюдов и твое имя гремит по всей степи как имя величайшего героя. Я, Армимна, прибыл, чтобы бросить тебе вызов!
Яростно вспылив, Лавейтис вытащила стрелу и натянула тетиву, гневно бросив: Как ты смеешь так разговаривать с Вождем!
Инге с любопытством поинтересовался: И в чем же будет заключаться твое испытание?
Армимна рявкнул: Сразись со мной! Если ты сумеешь победить меня или убить, племя Лубу подчинится тебе. Но если одолею тебя я — ты умрешь. А Сасан вести буду я!
Лавейтис пришла в ярость — она уже горько пожалела, что притащила этого дикаря обратно, и ее стрела сорвалась с тетивы.
Однако даже на столь близком расстоянии Армимна, не глядя в сторону летящего снаряда, поймал стрелу голой рукой. Это заставило Лавейтис и остальных всадников в шоке выхватить оружие и окружить пришельца.
Инге спокойно произнес: Это не такая уж большая проблема. Ты должен понимать: чтобы присоединиться к Сасану, необходимо полностью отречься от своего прежнего рода. Отныне твоей родиной станет Сасан, ты должен будешь соблюдать законы Сасана, а название твоего племени запрещено произносить во веки веков. Если я одержу победу, сможешь ли ты и твой род неукоснительно следовать этому правилу?
Армимна взревел: Стоит тебе одолеть меня, и мы обо всем договоримся! Посмотри на себя — такой тщедушный, ты вовсе не пара Лавейтис. Она — женщина-герой, а значит, достойна лишь истинного героя. И этот герой — я!
Инге мысленно выругался: Твою мать! Оказывается, он явился сюда свататься.
http://bllate.org/book/35750/4424457
Готово:
