Это был город, построенный зверолюдами. С трех сторон он прижимался к горам, защищавший селение подобно гигантской чаше в долине.
К сожалению, зверолюды предпочитали выдалбливать пещеры в горах, а не возводить города. К тому же они никак не могли предположить, что кто-то посмеет бросить им вызов на этих обширных равнинах.
Хотя этот город и строился по подобию человеческих крепостей, он не обладал столь же прочной защитой.
Его стены были наспех сбиты из деревянных каркасов, а все зверолюды обитали внутри гор, используя свое непревзойденное мастерство тоннелекопателей, чтобы превратить целые массивы в подобие гигантских крысиных нор.
Впрочем, это место правильнее было бы назвать не городом, а концентрационным лагерем для людей. Здесь содержалось около ста тысяч пленников, которых силой заставляли добывать руду, возделывать поля и прорубать для зверолюдов пещеры.
Причина, по которой зверолюды основали город в этой Богом забытой глуши, заключалась в колоссальных запасах железа внутри здешних гор.
Зверолюды были воинственным народом. Завладев у выходцев с Востока секретами плавки железа, ковки мечей, изготовления осадных орудий и строительства повозок, они стремились к стремительному усилению.
Превосходившие людей ростом и физической силой, зверолюды мгновенно превратились в кошмар для всего человечества. Первыми пали сто восемьдесят малых человеческих царств, раскинувшихся вокруг Персидской степи, затем пришла очередь сильнейшей восточной Династии Дася, а следом зверолюды пересекли Персидскую степь и столкнулись с самым могущественным Режимом Дельфина на западе.
Огромное количество войн породило колоссальную потребность в железе для ковки оружия и древесине для постройки катапульт. С тех пор как зверолюды переняли у захваченных в плен восточных мастеров навыки применения катапульт, высокие крепостные стены больше не могли сдерживать их натиск.
На западе дела обстояли еще сносно: там лишь мелкие государства на границах Режима Дельфина подвергались набегам небольших отрядов и гибли. Однако восточная Династия Дася испокон веков граничила с империей зверолюдов, и ей приходилось напрямую противостоять амбициям Короля орков. Вдобавок к этому царили полнейший политический кризис и бездарность правителей, из-за чего Династия Дася уже трижды переносила столицу, оказавшись на грани полного уничтожения.
Как бы то ни было, в этот день у стен этого ненадежного города зверолюдов неожиданно появился кавалерийский отряд численностью около пятисот человек, бросивший вызов гарнизону.
Это не только потрясло зверолюдов, но и показалось им верхом нелепости. Хотя степные люди хорошо держались в седле и метко стреляли, их алхимия уступала даже звериной, поэтому во время стремительного покорения Персидской степи зверолюды не встретили ни единого достойного сопротивления. К тому же в городе находилось пятьдесят тысяч воинов: пятьсот против пяти десятков тысяч — разве это не то же самое, что дергать тигра за усы?
Предводителем этого кавалерийского отряда был Инге, который искренне верил, что всё происходящее — лишь сон. Долгое время оставаясь непобедимым и рассудив, что в случае гибели он просто-напросто проснется, он поддался темным порывам и решил пнуть тигра под хвост.
На этот раз Инге действительно потревожил грозного зверя.
Высшие орки обладали собственной гордостью, культурой и разумом. Имея абсолютное превосходство в силе, тысяча тигролюдов верхом на огромных крепких черных быках и во главе десяти тысяч зверолюдов выступила из ворот навстречу врагу.
Десять тысяч против пяти сотен — это выглядело так же нелепо, как крошечная мышь, пытающаяся укусить слона.
Войско зверолюдов сплошной волной покрыло всю равнину, тогда как женские отряды казались лишь жалкими разрозненными клочками, грозящими вот-вот захлебнуться в этом бушующем потоке.
Инге выехал вперед в одиночку. На этот раз он прихватил маленький прямоугольный щит и застучал мечом по металлу, извлекая звонкие звуки.
Этому способу вызова на поединок он научился у самих зверолюдов.
Напротив Инге выстроились главные силы противника — чистокровные белые тигролюды. В отличие от низших орков, они носили аккуратные и изящные доспехи, их шкуры сияли чистотой, а сами они восседали на мощных черных быках.
Тигролюды никак не ожидали, что люди осмелятся бросить им вызов. Но раз уж столь ничтожные противники соблюли их обычаи, отказ от ответа выглядел бы проявлением трусости.
Поэтому один из тигролюдов с яростным ревом вылетел вперед.
Громадное, весившее больше тонны тело черного быка колотило оземь с грохотом мчащегося танка.
А сидевший на нем белый тигролюд яростно размахивал тяжелым мечом, являя собой поистине неудержимую мощь.
Лязг! Инге и тигролюд столкнулись в лобовой атаке без каких-либо ухищрений.
Вся сокрушительная инерция мчавшегося на полной скорости черного быка неожиданно отбросила самого воина назад, а меч вылетел у него из рук.
На лице тигролюда отразилось крайнее изумление, но в этот момент со свистом прилетела веревка и туго скрутила его.
Тут же подбежали две женщины-рыцари, отвесили барахтающемуся противнику знатную порцию тумаков и утащили прочь.
Инге продолжил бросать вызовы.
Тигролюдский храбрец потерпел поражение, причем проиграл обычному человеку — гордые белые тигролюды не могли с этим смириться.
Из рядов выехали двое воинов. По законам зверолюдов, в случае проигрыша первого одиночного поединка побежденная сторона получала право выставить двоих бойцов, хотя противник мог и отказаться.
Но разве мог Инге отказаться? Из его носа от возбуждения даже закапала кровь. Он безумно любил азарт открытых и честных схноток лицом к лицу, и именно такое яростное столкновение в седле без всяких фокусов приносило ему наивысшее наслаждение.
Один, два или лучше сразу с десяток — идеально, если бы одиночный бой перерос в общую свалку, позволив ему раскрыться на полную катушку.
Даже не глядя, Инге перехватил летевшее ему в грудь копье и с силой толкнул его назад. Древко ударило самого тигролюда, выбив того из седла.
После чего правая рука с зажатым мечом без малейших колебаний полоснула врага по горлу с немыслимой для того скоростью.
Оставшийся тигролюд как раз поднимался с земли, но Инге, совершив мертвую петлю в седле, соскочил вниз и приземлился прямо на него. Раздался хруст — сломав несколько ребер, тигролюд покатился по земле, испуская жалобные вопли.
Четыре всадника тут же нетерпеливо сорвались с мест, пытаясь прийти на выручку. Инге пришел в полный восторг: он вскочил обратно в седло, сжал длинное копье и понесся навстречу.
Под брызги крови четверо тигролюдов рухнули на землю.
С этого момента число воинов росло в геометрической прогрессии: восемь, шестнадцать...
Но на этот раз всё было иначе. Когда Инге свернул шею шестнадцатому противнику, в сердцах всех зверолюдов поселился леденящий ужас — Инге возвели в ранг чудовища.
Главарь тигролюдов больше не мог усидеть на месте.
Полномасштабная война, сулившая Инге невероятный прилив адреналина, так и не началась. Зверолюды по-прежнему предпочитали сражаться на поединках, но вопреки ожиданиям Инге, на этот раз вперед вышел всего один воин.
На этом тигролюде не было никаких доспехов, а вскормленный им черный бык отличался особой мощью. Хотя на нем не сияли латы, одежда поражала воображение своей баснословной роскошью, а в руке блестел тяжелый меч из чистой стали.
Тигролюд не стал бросаться в атаку сломя голову. Шагах в двадцати от Инге он отвесил поклон по всем канонам традиций своего народа — так приветствовали лишь глубоко уважаемых храбрецов.
Инге набрался терпения и стал ждать: судя по одеянию, манерам и выправке, этот тигролюд либо пользовался колоссальным авторитетом среди элитных воинов, либо занимал высочайшее положение.
Завершив приветствие, тигролюд вытащил из-под брюха быка длинное стальное копье и ринулся в атаку.
Инге с восторгом принял вызов, отбив удар трофейным копьем.
Хотя тигролюд и выглядел несколько потрепанным после столкновения, Инге остался крайне доволен: противник не рухнул замертво от одного его удара, что выгодно отличало его от предыдущих слабаков.
Однако Инге этого было мало: соперник явно не собирался сражаться насмерть, да и зверолюды, судя по всему, вовсе не планировали генеральное наступление. Как бы они ни мыслили, это ничуть не утоляло бушующую в груди Инге жажду битвы.
Вглядевшись в ряды противника, Инге заметил в самом центре отряда белого тигролюда в золотых доспехах, восседавшего на самом крупном и свирепом черном быке в сопровождении десятка телохранителей в серебряных латах.
Инге занес копье и метнул его, словно дротик.
Брошенное оружие взмыло яркой кометой, преодолело несколько тысяч метров и вонзилось в грудь тигролюда в золотых доспехах, оставив серебряных стражников стоять в растерянности — те даже не успели отреагировать.
Золотой командир рухнул наземь, умерев с открытыми глазами от недоверия: он просто не мог поверить, что такое чудовище вообще существует.
Низшие орки мгновенно обратились в бегство, толпясь и давя друг друга в попытках прорваться в город, в то время как белые тигролюды взревели в унисон и всей толпой, включая стоявшего позади Инге воина, ринулись на него.
http://bllate.org/book/35750/4424455
Готово:
