Прошло три дня. Инге уже целых три дня жил на бескрайнем просторе великой степи, и то, что сновидение так долго не рассеивалось, вызывало у него глубокое недоумение.
Еще больше его тревожило то, что за эти трое суток ему ни разу не захотелось ни есть, ни пить, ни спать. Ни в чем из того, что жизненно необходимо обычному человеку, он не испытывал ни малейшей потребности, при этом чувствуя себя удивительно бодрым.
Древнее и зловещее слово всплыло в его памяти: зомби.
От этой дурацкой мысли Инге даже вздрогнул, но ведь он мог спокойно стоять под лучами солнца, свободно дышать, а в груди у него ровно стучало сердце.
Всего этого у живого мертвеца быть не могло. Но неужели человек, которому больше не нужно ни есть, ни пить, ни справлять нужду, ни спать, давным-давно вознесся в небо и стал небожителем?
Бессмертным? Инге горько усмехнулся: он по-прежнему считал, что застрял в каком-то странном, непостижимом сне.
Инге стоял на вершине небольшого холма. Оглядывая раскинувшиеся до самого горизонга просторы, он ощущал невероятную легкость и свободу, в то время как его вороной конь преспокойно щипал поблизости сочную зеленую траву.
Вдалеке на фоне равзины внезапно показались темные точки. Приглядевшись, Инге понял, что это отряд пехоты зверолюдов. Густая, плотная масса казалось заполняющей всю степь целиком, хотя на самом деле их было не больше тысячи.
Инге пришел в восторг. Поскольку у него не было опыта жизни в великой степи, за все три дня бесцельных скитаний он не встретил ни единого зверолюда.
Это напоминало досадное чувство азартного охотника, который долго бродит по лесу, но никак не может найти добычу.
Инге громко свистнул. Услышав призыв, конь, забредевший уже довольно далеко, тотчас навострил уши и со всех ног бросился к хозяину.
Не дожидаясь, пока скакун полностью остановится, Инге на ходу взлетел в седло.
Выхватив лук и стрелы, он помчался прямо к плотному строю зверолюдов.
Зверолюды быстро заметили безумца, который в одиночку осмелился бросить вызов целой армии, и мгновенно отреагировали: передние ряды выставили вперед длинные заостренные колья, а задние натянули тетивы.
Кровь Инге закипела, разум охватило жгучее возбуждение, но рассудок при этом остался абсолютно холодным.
Это походило на состояние увлеченного охотника, который хоть и пьян от азарта, но продолжает наслаждаться игрой с холодным и трезвым расчетом.
Инге зажал между пальцами правой руки сразу четыре стрелы, а пятую зажал зубами.
Применив высшее мастерство верховой езды — стрельбу наотмашь, — он одну за другой выпустил все четыре стрелы, после чего подхватил зубами ту, что держал во рту, и послал вслед. Так получился знаменитый в древности тройной залп в пять стрел.
При столь плотном построении зверолюдов Инге даже не нужно было целиться — пятеро воинов тут же рухнули на землю.
Однако Инге не стал следовать принятой тактике и бросаться в самую гущу врагов для ближнего боя. Вместо этого он начал кружить вокруг их отряда, непрестанно посылая стрелу за стрелой.
Все зверолюды были пешими. Погнаться за ним? Они не могли за ним угнаться. Попытаться перестрелять его? Они с досадой обнаружили, что дальность полета их собственных стрел значительно уступает луку Инге, а те редкие удачные выстрелы, что долетали до него, Инге легко отбивал случайным взмахом руки. Не обращать на него внимания? Но Инге, словно назойливый комар, продолжал жалить их войско со всех сторон, и каждый его выстрел уносил чью-то жизнь.
Зверолюды пришли в ярость. Они испробовали все возможные способы, не считаясь с потерями, и наконец сумели взять Инге в кольцо. Но Инге с легкостью прорубил себе кровавый проход наружу, продемонстрировав столь чудовищную и непревзойденную боевую мощь, что остановить его не смог никто.
Отъехав на безопасное расстояние, Инге развернул коня, облизал пересохшие губы и снова наложил стрелу на тетиву.
Он вовсе не собирался уничтожать весь этот крупный отряд зверолюдов целиком — им двигало лишь чистейшее наслаждение от охотничьего азарта.
Закончив со стрелами, Инге планировал вернуться под вечер, устроить этим тварям сюрприз, а затем преследовать их по пятам, словно голодный волк, выжидая удобного момента, чтобы вцепиться в горло.
С холодной усмешкой глядя на разъяренных зверолюдов, катившихся на него черной волной, Инге выцелил особенно заметную цель, но в этот самый момент позади него раздался резкий треск тетивы — и не одной, а сразу сотен луков.
Град стрел пронесся прямо над головой Инге и обрушился на толпу зверолюдов, мгновенно взметнув кровавое марево.
Намеченная Инге цель затерялась под этим ливнем из стрел. Ошеломленно застыв с луком в руках, он обернулся — и у него мурашки побежали по коже.
Снова эти женщины-рыцари. Ну и упрямство же.
Ладно, раз смогли угнаться — пусть попробуют.
Инге пришпорил коня. Проносясь мимо рядов зверолюдов, он вновь выпустил залп из пяти стрел, после чего, не сбавляя галопа, умчался дальше.
Оглянувшись, чтобы оценить действия преследовательниц, он с изумлением увидел, что те повторяют каждое его движение, в точности копируя его тактику кочевников. Очевидно, они довольно долго наблюдали за тем, как он сражается.
К тому же каждая женщина-рыцарша обзавелась самодельными стременами, отчего эффективность их боевых действий выросла больше чем вдвое. Пусть они и не владели техникой стрельбы пятью стрелами одновременно, но базовым двойным залпом овладели превосходно, что вдвое увеличило их сокрушительную силу.
Среди зверолюдов пало еще больше четырехсот человек — судя по этой ошеломляющей цифре, Инге мог легко подсчитать, что точность их попаданий составляла примерно четыре из пяти.
Инге мчался впереди, а женщины-рыцари стройным рядами неотступно следовали за ним. Становилось очевидно, что хотя Инге и заставил их изрядно намучиться в седле, это одновременно позволило им совершить колоссальный скачок в искусстве верховой езды.
Но Инге это было не по душе. Резко дернув поводья, он повторил тот самый маневр на сто восемьдесят градусов, который когда-то привел женщин-рыцарей в полное замешательство, и пронесся в обратную сторону, надеясь наконец стряхнуть хвост.
Однако, оглянувшись, он едва не выпал из седла: свыше пяти сотен женщин-рыцарей синхронно, слаженно, четко и с безупречным мастерством выполнили точно такой же разворот на сто восемьдесят градусов.
Когда больше пятисот человек одновременно продемонстрировали этот маневр, их объединенный натиск на мгновение заставил дрогнуть даже боевой дух зверолюдов. Особенно впечатляющим был звук одновременного удара передних копыт пяти сотен боевых коней о землю — от этой тяжелой поступи задрожала сама степь.
Этому высшему искусству верховой езды Инге в свое время учился два долгих месяца. Эти же девчонки освоили его меньше чем за три дня! Не веря своим глазам, Инге снова пустил коня в резкий разворот.
В итоге остатки зверолюдов метались из стороны в сторону, полностью дезориентированные маневрами Инге и женщин-рыцарей. А поскольку у женщин-рыцарей с нелюдями была кровная месть, они не упускали ни единой возможности осыпать вражеское войско градом стрел.
Увидев, что эти женщины не только неотступно преследуют его, но и всего за три дня освоили стремена, Инге сперва ощутил приступ досады, сменившийся следом дикой яростью — его охватило жгучае чувство того, что его провели.
Яростно взревев, Инге крикнул: — Раз так, я покажу вам, что такое стрельба на скаку в хуннском стиле царя У-лина из древнего царства Чжао!
Он развернул коня спиной к зверолюдам. Завидев оказавшегося поблизости вражеского пехотинца, Инге подался корпусом назад и, извернувшись в седле, применил стрельбу назад — фирменный смертоносный прием монгольских всадников.
Инге мчался впереди, зверолюды неслись позади, пытаясь догнать его, но все было безрезультатно, а стрелы Инге продолжали раз за разом отнимать у них жизни.
Украдкой бросив взгляд на женщин-рыцарей, Инге с облегчением заметил, что этот сложнейший боевой прием оказался им не по зубам — они даже не осмелились повторить его сгоряча.
Инге испытал злорадное торжество. Уже собираясь применить коронный прием из пяти стрел в сочетании с монгольской стрельбой назад, он сунул руку в колчан и с удивлением обнаружил, что все стрелы давно закончились.
Разозлившись, он пинком отправил в полет с десяток лезших на рожон зверолюдов, а затем ошеломленно оглянулся: женщины-рыцари с помощью перенятых у него конных навыков и тактики вовсю истребляли остатки вражеского отряда. На сердце у Инге стало весьма скверно.
Предводительница женщин-рыцарей отделилась от отряда и подъехала к нему в одиночку. Только сейчас у Инге появилась возможность как следует ее разглядеть.
Угольно-черные волосы, белоснежная кожа — встретить такую прелестную девушку посреди дикой степи было большой редкостью. Вот только холодная, зловещая ненависть в ее глазах заставляла любого держаться на расстоянии.
На этот раз предводительница не стала ничего кричать. Наверное, она уже поняла, что Инге все равно не понимает их языка.
Она выразила свои намерения языком тела: соскочив с коня, женщина-рыцарь почтительно, с глубоким поклоном преподнесла ему собственный колчан, а заодно протянула длинный лук зеленого цвета.
Лук был выполнен с изысканным мастерством, и по одному его виду можно было понять, сколь редкие и ценные материалы ушли на его создание. По всей видимости, это был родовой знак отличия их вождя. Что все это значило?
Инге горько усмехнулся. В смутные времена люди тянутся лишь к сильным мира сего, ведь только так можно выжить, а уж тем девушкам, что с малых лет боролись за жизнь с суровой природой, это было известно лучше всех.
Было очевидно, что продемонстрированная Инге за последние дни мощь заставила их добровольно склонить головы.
http://bllate.org/book/35750/4424453
Готово:
