— О, — протянул Сун Цзиянь. — И что же это значит?
— Ну, репутация у него была так себе, — начала невестка Цин. — Настоящий разбойник, вечно ходил задирал нос, повсюду таскал с собой ораву бездельников и кичился своей силой. Просто настоящий демон, отравляющий жизнь всему вокруг.
— Вот оно что, — кивнул Сун Цзиянь. — А… были ли у него какие-то счеты с моим братом? Брат как-то упоминал об этом вскользь, но в подробности не вдавался.
— Ох… тут история длинная, — вздохнула невестка Цин, погружаясь в воспоминания. — Это было года два или три назад. Твой брат только начал здесь торговать, а тут этот мелкий демон заявился на восточную часть городка собирать… собирать так называемую плату за защиту. Твой брат тогда был первым в списке. Приезжий, денег лишних нет, вот он и уперся — ни в какую не хотел платить. Ну, они и сцепились.
— Сцепились… — тихо повторил Сун Цзиянь. — И что, они воспользовались тем, что их больше, и прижали моего брата?
— А то! Навалились толпой, — невестка Цин, вспоминая те события, заметно разволновалась. — Эх, мы тут все мелкие торговцы, кому из нас не доводилось терпеть от них унижения? — Она задумалась, а потом невольно улыбнулась и покачала головой: — Впрочем, нельзя сказать, что твой брат остался в проигрыше. Видишь те маленькие табуретки у вашего прилавка? Их сейчас две, да? А ведь изначально было три. Твой брат тогда схватил табуретку и кинулся прямо в гущу врагов. Хотя его пытались удержать, и досталось ему прилично, но и сам он в долгу не остался, просто вцепился в Чжао Ху и молотил только его. Ой, ну и свирепый же он был! Ты бы видел. Я его тогда толком не знала, даже немного побаивалась… В общем, после той драки Чжао Ху долго не показывался, а разговоры о плате за защиту сами собой сошли на нет. Твой брат тогда еще долго с ранами выходил торговать, и я, видя, что присмотреть за ним некому, принесла ему кое-какие лекарства из дома… Так слово за слово, мы и подружились. Потом-то я поняла, что у него характер замечательный, очень хороший он человек. — Невестка Цин вздохнула: — Жизнь тяжела, у каждого бывают моменты, когда приходится бороться изо всех сил.
Сун Цзиянь отвел взгляд и посмотрел в сторону лавки с хуньтунями. В котле закипала вода, поднимался густой пар, и Тан Сяо, окутанный этой белой дымкой, казался таким обычным и сосредоточенным на своей работе.
В тот день последнюю порцию мяса они всё же распродали подчистую.
Тан Сяо рассуждал так: пусть кто угодно ищет неприятности, но даже если небо рухнет, это не должно мешать мне вести дела.
Когда хуньтуни закончились, они вдвоем повезли тележку обратно. По пути, проходя мимо Южных ворот, они заметили шумную толпу — там явно происходило что-то интересное.
Тан Сяо вытянул шею, пытаясь разглядеть, что там творится.
Сун Цзиянь покосился на него:
— Хочешь посмотреть?
— А… нет, пожалуй, не стоит, — засомневался Тан Сяо. — С тележкой неудобно, лучше поскорее вернуться домой…
Не успел он договорить, как увидел дедушку Чжан Эра, сказителя, который, размахивая веером, бежал им навстречу. Старик был раскрасневшийся, на лице сияла улыбка — то ли от бега, то ли от радости.
— Дедушка Чжан, поосторожнее! — крикнул Тан Сяо. — Смотрите под ноги!
— Малыш Тан! Малыш Сун! — дедушка Чжан через пол-улицы махал им руками. — Скорее идите посмотрите! Бегите быстрее, а то всё пропустите! Там, в переулке за Южными воротами!
Любопытство Тан Сяо мгновенно взяло верх. Он повернулся к Сун Цзияню:
— Пошли, пошли!
Сун Цзиянь подтолкнул тележку, уголки его губ едва заметно приподнялись, и он последовал за Тан Сяо к Южным воротам.
У Южных городских ворот был узкий проход, обычно там было тихо и безлюдно, но сейчас толпа стояла в три ряда. Тан Сяо не смог протиснуться.
Впрочем, ему и не нужно было пролезать вперед. Стоя у входа в переулок, он поднял голову и сразу увидел, что под мостовым пролетом в самом конце переулка висят четверо.
Их руки и поясницы были связаны — причем так туго, что крепче некуда. Все четверо были избиты, лица в синяках, во ртах торчали кляпы, они что-то мычали, но ни спуститься, ни позвать на помощь не могли.
— Разве тот, что посередине, не младший сын семьи Чжао? — перешептывались прохожие. — Кто же это его так подвесил?
Кто-то другой усмехнулся:
— Ха, видимо, кому-то перешел дорогу, весьма жестко с ним расправились.
Тан Сяо тоже узнал их. И не только Чжао Ху, но и троих его подручных, с которыми они столкнулись вчера — все как на подбор, никто не ушел.
— Это что же… — Тан Сяо застыл в изумлении. — Как это… — он указал на них пальцем, посмотрел на Сун Цзияня и воскликнул: — А! Сун Янь, ты же вчера… — он прикусил язык и быстро понизил голос: — Ты сегодня утром был такой сонный, ты… ты что… что ты делал прошлой ночью? Ты что, натворил чего-то плохого?
— Ха, — усмехнулся Сун Цзиянь. — Каким глазом ты увидел, что я сделал что-то плохое?
— Я… — Тан Сяо запнулся, и в этот момент толпа неподалеку начала расступаться.
— Нечего тут смотреть, расходитесь! — подоспели несколько стражников, позади них несли деревянную лестницу. — Освободите место, давайте-давайте, разойдитесь!
Тан Сяо вздрогнул, его лицо заметно побледнело.
Глава 20
Сун Цзиянь мгновенно заметил перемену в его настроении:
— Что такое?
— Пойдем… пойдем отсюда, — Тан Сяо дернул Сун Цзияня за рукав, опустив голову. — Нечего нам тут делать.
Сун Цзиянь глянул в сторону мостового пролета: толпа зевак уже наполовину рассеялась, стражники приставляли лестницу к стене. Он отвел взгляд и посмотрел на сжавшегося Тан Сяо:
— Чего ты боишься? — он помолчал и неясно добавил: — Никто же… ничего не видел.
Тан Сяо, не выпуская рукава Сун Цзияня, усиленно мотал головой и тихо повторял:
— Нет… пойдем домой, я хочу домой.
Сун Цзиянь опустил веки, сначала заметив макушку Тан Сяо, а потом его пальцы, вцепившиеся в ткань одежды.
— Пошли, пошли, — бормотал Тан Сяо. Сун Цзиянь резко отвернулся, и на его губах на мгновение мелькнула едва заметная улыбка.
— Трус, — хотя Сун Цзиянь и бросил эту фразу, он крепко перехватил Тан Сяо за предплечье и, одной рукой толкая тележку, а другой ведя его за собой, не спеша зашагал домой.
Тан Сяо нервничал всю дорогу, его дрожь унялась, лишь когда они переступили порог дома.
— Так это правда был ты? У тебя просто поразительная смелость, как можно вот так, засучив рукава, сразу бросаться в бой… — Тан Сяо хлопотал на кухне, подогревая воду и готовя ужин, не переставая беспокоиться. — Теперь полгорода об этом знает… У семьи Чжао есть и деньги, и власть. Младший сын получил такую взбучку, боюсь, они так это не оставят.
— Хлеб можно есть как угодно, но языком зря молоть не стоит, — Сун Цзиянь присел у очага, подбросил дров, ополоснул руки в тазу и начал расставлять готовую еду на столе. — От начала и до конца я ни разу не сказал, что это сделал я.
— Хорошо-хорошо, не ты, — поддакнул Тан Сяо, расставляя тарелки, а сам подумал: А кто же еще? Чжао Ху и трое его мелких бандитов, которые только вчера портили жизнь лавке с хуньтунями, сегодня оказались аккуратно подвешены под мостом. И ни одного лишнего, и никто не забыт. Кто же еще, кроме Сун Яня, который полночи не спал, мог это сотворить?
Они сели друг напротив друга. Сун Цзиянь приподнял бровь:
— Что за праздник сегодня? Аж четыре блюда?
— Хороший день, — Тан Сяо пододвинул мясное блюдо поближе к Сун Цзияню, широко улыбаясь. — Нашелся настоящий благородный герой, проучил подонков и не побоялся совершить доброе дело. Разве это не повод для праздника?
— М-м, — Сун Цзиянь, держа миску, отправил в рот кусочек риса, прожевал, проглотил, подавил улыбку и произвел: — А кто только что говорил, что это безрассудство?
— Это совсем другое дело, — Тан Сяо подцепил палочками кусок жареного мяса и положил в миску Сун Цзияню. — Ешь мясо, не налегай только на рис. Хе-хе… глядя на их побитые рожи, я прямо душой отдохнул. Обижают простых людей — значит, так им и надо.
Там ведь один из них вообще был подвешен в нижнем белье, видно было, что его буквально вытащили из постели, чтобы побить.
Тан Сяо стало смешно, но, поймав выражение лица Сун Цзияня, он понял, что это неуместно, и быстро принял серьезный вид:
— Но в следующий раз так не делай. А вдруг накличешь беду, привлечешь чиновников, тогда…
Тан Сяо ел маленькими порциями и продолжал ворчать, точно наставлял младшего брата, говоря непринужденно.
Сун Цзиянь сидел напротив, пропуская его слова мимо ушей, подперев щеку рукой, он смотрел на Тан Сяо и витал где-то в своих мыслях.
День пролетел незаметно, и когда наступил вечер, они легли спать.
Как только задули свечу, в комнате стало темно, лишь лунный свет пробивался сквозь окно.
На улице луна казалась не такой уж яркой, но здесь это был единственный источник света. Тан Сяо перед сном отодвинул постель подальше, и теперь, когда он лег, свет падал прямо на голову, немного слепя глаза.
Тан Сяо решил, что потерпит, укутался в одеяло, накрывшись с головой, отвернулся к стене и уже хотел закрыть глаза, как голос Сун Цзияня неспешно донесся из темноты:
— Тан Сяо, тебе там не душно?
Сун Цзиянь, который днем во время медитации тайком поспал, сейчас чувствовал себя бодрым. Он не спал сам и не давал спать Тан Сяо, лежа на боку и разглядывая его затылок.
— Ты столько времени спишь на полу, спина не болит?
Тан Сяо, свернувшись в одеяло, молчал, но Сун Цзиянь, занимавшийся боевыми искусствами, обладал чутким слухом и по дыханию понял, что тот не спит.
— Утром ты тайком разминал спину, я видел, — Сун Цзиянь лениво похлопал по кровати. — Твоя кровать… на ней сейчас много места, не хочешь лечь сюда?
Тан Сяо долго молча лежал, затем, завернутый в одеяло, медленно сел и не менее медленно повернулся.
— Я… — он, казалось, колебался, выглядел поникшим, плечи его опустились. — Мне надо… кое-что тебе сказать.
Сун Цзиянь, до этого лежавший на боку, теперь тоже приподнялся, поставил босые ноги на пол и, опираясь локтями на колени, подпер лицо руками. В его глазах читалось явное любопытство.
— Понимаешь… я не хотел тебя намеренно обманывать, — Тан Сяо мямлил, совершенно не зная, с чего начать. — Просто я… мне неудобно быть с тобой слишком близким, ну, понимаешь, это не совсем подходит. — Тан Сяо готов был разбить эту фразу на восемь кусков, ковыряя пальцами край одеяла. Он долго тянул, но в конце концов, решившись, зажмурился: — Потому что мне нравятся мужчины, я… я принадлежу к «срезанному рукаву», я…
http://bllate.org/book/35746/4424010
Готово:
