Остальные не были столь удачны: управление мечом само по себе отнимало колоссальное количество магической силы, а вдобавок к этому никто не знал, сколько еще осталось до пункта назначения, поэтому они ни за что не осмеливались впустуютратить заклинание защиты от ветра и могли лишь то и дело выплевывать набивавшийся в рот и нос песок.
— Кхе-кхе-кхе, больше не могу, давайте передохнем. Целых два часа в пути, вы что, нас как ослов гоняете?
Высказавшись так, Цинь Ваньцин первой спрыгнула с меча и забежала в пещеру неподалеку.
Заметив это, остальные ученики тоже поспешили последовать ее примеру.
Юнь Цяньянь нахмурилась, но, не имея другого выхода, была вынуждена последовать за ними.
Стоило им войти в пещеру, как оттуда донесся пронзительный, раздирающий слух вопль ужаса.
Сюй Синъи украдкой взобрался на плечо Юнь Цяньянь, желая во всем разобраться. Юнь Цяньянь выпустила сгусток пламени, который мгновенно осветил большую часть пещеры, и, проследив за тем, куда указывали пальцы перепуганной толпы, они увидели груды черепов, словно горы возвышавшиеся внутри. Один за другим они были аккуратно разбиты на несколько кучек побольше и поменьше, и каждая была сложена до того тонко и ровно, что походила на настоящее произведение искусства.
Холодная волна пробежала прямо по позвоночнику Сюй Синъи.
Что же за чудовищный злодей мог в этой безжизненной пустыне столь тщательно собирать человеческие черепа и складывать их в такие аккуратные ряды?
Два пальца пощекотали ушки Сюй Синъи: они по-прежнему оставались ледяными на ощупь, но это удивительным образом успокоило ее охваченное тревожным трепетом сердце.
Под всеобщими взглядами Юнь Цяньянь шагнула вперед, тщательно во всем разошлась, а затем обернулась к остальным с тяжелым выражением на лице:
— Все эти люди были принесены в жертву, кто-то использует здесь запрещенную технику ради сбора живых душ.
Слова эти произвели эффект разорвавшейся бомбы.
Цинь Ваньцин задрожавшим голосом произнесла:
— Со... собирают живые души? Разве это не колдовство Клана У? Разве оно не было давно утеряно? Как... как это возможно? Кто это и чего он добивается?
Мин Хэн стоял в стороне, сдвинув на переносице густые брови:
— Старшая ученица-сестра Юнь, давайте сначала доложим обо всем Учителю.
Юнь Цяньянь выпрямилась, кивнула и приложила руку к виску. Спустя мгновение она глухо произнесла:
— Связаться с двумя старейшинами не удается.
Мин Хэн озадачился:
— Как такое возможно? Я тоже попробую.
Вскоре он с мрачным выражением опустил пальцы.
— У меня то же самое.
Снаружи пещеры песчаная буря разыгралась не на шутку, достигнув совершенно ненормальных масштабов. Юнь Цяньянь заподозрила, что кто-то действует за кулисами, и распорядилась:
— Всем пока не выходить наружу, оставайтесь здесь.
Впрочем, даже если бы она приказала этим ученикам уйти, они бы все равно никуда не двинулись — любой здравомыслящий человек понимал, насколько критична нынешняя ситуация.
Окинув взглядом присутствующих, Юнь Цяньянь продолжила:
— Кто-то один должен отправиться в эпицентр бури и выяснить истинное лицо этого культиватора демонического пути.
Толпа, что только что шумно галдела, мгновенно погрузилась в гробовую тишину; все разом с поразительным единодушием втянули головы в плечи и попятились назад.
Выждав несколько секунд, Юнь Цяньянь бесстрастно бросила:
— Я пойду.
С этими словами она направилась к выходу из пещеры.
Пройдя всего пару шагов, она вдруг резко вернулась, осторожно переложила Сюй Синъи на руки той самой маленькой девочке, которой раньше массировала ноги Цинь Ваньцин, и сказала:
— Позаботьтесь о ней ради меня.
Ее торжественный вид был таким, словно она вручала бесценное сокровище.
Девочка приняла кошечку и кивнула.
Сюй Синъи отчаянно забилась на руках у девочки: с какой стати та вообще вздумала перекладывать ее на попечение другим? Неужели она всерьез считает ее какой-то слабенькой, беспомощной белой кошечкой?
Сюй Синъи возмущенно мяукала, но Юнь Цяньянь оставалась глуха к ее протестам и, не оборачиваясь, зашагала прочь из пещеры.
Мин Хэн какое-то время тупо пялился ей в спину, а затем вприпрыжку побежал следом:
— Старшая ученица-сестра Юнь, я помогу вам.
Юнь Цяньянь слегка кивнула и, сжав Чжаоюэ, без колебаний ринулась в бушующую непредсказуемыми вихрями желтую бурю.
В самом центре песчаной бури стоял мужчина в черных одеждах.
Его внешность была донельзя заурядной, пожалуй, даже отталкивающей, но Юнь Цяньянь с первого же взгляда узнала это лицо:
— Снова ты.
Мужчина в черном зловеще усмехнулся:
— Какая неожиданность, мы снова встретились.
Юнь Цяньянь искоса глянула на мужчину в черном и, не тратя слов на пустые разговоры, выждала подходящий момент и выпала на него с мечом.
Мужчина в черном вовсе не растерялся: его бесхитростное лицо искривилось в пестрой гримасе, приобретя еще более мерзкий вид.
Подраться с ним некоторое время, Юнь Цяньянь тоже заметила неладное: незнакомец словно насквозь видел каждое ее движение и каждую технику, неизменно угадывая направление атаки за секунду до удара и успевая вовремя защититься.
Поняв, что ее выпады для него — все равно что легкие поглаживания, лишь понапрасну истощающие ее собственные силы, Юнь Цяньянь замедлила темп, надеясь отыскать брешь в обороне противника и поразить его одним ударом.
Уголки губ мужчины в черном изогнулись в зловещей ухмылке, а по клинку его меча зазмеился черно-пурпурный свет.
Шестнадцать стилей Тяньсюань! — в голове Юнь Цяньянь почему-то всплыло именно это название.
Она инстинктивно вскинула меч для защиты. В тот самый миг, когда клинки соприкоснулись, вспыхнувший свет духовной энергии едва не ослепил глаза.
Уровень культивации Юнь Цяньянь был уже чрезвычайно высок, ей оставалось лишь преодолеть Небесную кару, чтобы напрямую достичь стадии Преобразования Божества, однако отражать этот удар мужчины ей все равно приходилось с заметным трудом.
Мужчина в черном влил всю свою магическую силу в меч, из-за чего буря немного утихла, и Мин Хэн, воспользовавшись моментом, проскользнул вперед и пронзил мужчину насквозь ударом меча в спину.
В тот же миг мужчина в черном словно лишился духовного сознания — его лицо остекленело, а из тела непрерывным потоком повалил густой черный дым.
Редкое выражение отвращения промелькнуло на лице Юнь Цяньянь, и она одним взмахом меча отбросила мужчину в сторону.
Тяжело ударившись о каменную стену, мужчина не издал при этом ни звука.
Спрятав технику движения, Юнь Цяньянь неторопливо подошла к телу, внимательно его осмотрела и произнесла, обращаясь к Мин Хэну:
— Это всего лишь оболочка.
Обычно к подобным оболочкам прибегали лишь в двух случаях.
Первый — когда задание было сопряжено с предельными рисками, и культиватору, дабы выманить демона и вершить праведный суд, требовалось создать приманку; в таком контексте правильнее было называть ее просто аватаром.
Второй случай сулил куда более зловещий исход: не имея возможности открыто разгуливать среди людей и творить бесчинства, злые духи и демоны отправлялись на кладбища, подбирали там еще относительно свежие трупы, выскребали из них внутренности вместе с меридианами и сами селились внутри. Стоило им столкнуться с опасностью, как они бросали эту оболочку и бежали дальше; лишившись подпитки демонической силой, оставленная оболочка очень быстро сгнивала дотла.
То, с чем они столкнулись сейчас, больше походило на второй вариант, но не полностью: эта оболочка все еще выглядела слишком свежей, а значит, она явно не была порождением демонов.
http://bllate.org/book/35717/4419429
Готово:
