А Ло очнулся среди мутного тумана в голове. Раскрыв глаза, он увидел густые кроны деревьев и солнечный свет, пробивающийся сквозь листву.
В голове настойчиво, раз за разом повторялся механический голос:
— Соединение разорвано, оператор утерян. Соединение разорвано, оператор утерян. Соединение разорвано, оператор утерян...
А Ло застонал, чувствуя, от этого звука голова заболела еще сильнее, но постепенно к нему стал возвращаться рассудок.
Почему в мгновение ока наступил день? И вообще... где это он?
А Ло поднялся с земли и огляделся.
Лес простирался до самого горизонта, вокруг не было слышно ничего, кроме шума ветра и пения птиц.
На планете их базы ведь не было никаких лесов... Или товарищи привезли его на какую-то другую планету? Но если так, вряд ли они стали бы бросать его здесь одного! К тому же здесь было до нелепости тихо...
А Ло окинул взглядом собственное тело: черная боевая форма вся была в крови. Впрочем, поскольку одежда изначально была черной, пятна бросались в глаза не так сильно, однако вносят прорехи и разрывы виднелись повсюду. Вспомнив силуэт, увиденный перед тем, как потерять сознание, А Ло похолодел. Это ведь был Голубой Лист?
Он не знал, как выглядел Голубой Лист, но в тот самый момент, когда он его увидел, в сердце А Ло возникло непреодолимое, сильное предчувствие.
И надо же было отключиться в такой ответственный момент!
Досадуя на самого себя, А Ло попытался восстановить в памяти события тех минут: кажется, под землей что-то взорвалось, почву прорвало, хлынула волна жара... Если уж после всего этого он остался жив, разве не стоило для начала просто порадоваться?
А Ло снял шлем и жадно глотнул свежего воздуха.
Сначала нужно как-то выяснить, что это за место...
Едва эта мысль промелькнула в его голове, назойливый писк в мозгу сменился другим звуком.
После короткого щелчка механический голос произвел:
— Выполняется восстановление заводских настроек...
...Заводских настроек?
А Ло потер голову, чувствуя себя совершенно сбитым с толку.
Он уже собрался наугад выбрать направление и двинуться в путь, как за спиной послышались шаги. Резко обернувшись, А Ло увидел зашевелившиеся кусты, и уже через секунду оттуда вылетела какая-то тень и сбила его с ног.
А Ло отступил на шаг, инстинктивно пытаясь схватиться за кобуру, но рука рассекла воздух, и он только сейчас вспомнил, что все оружие осталось утерянным.
К счастью, он быстро разглядел, что на него набросился ребенок — худой до истощения, перепачканный грязью и совершенно не представляющий никакой угрозы.
Маленький мальчик поднялся с земли, тряхнул головой и уставился на А Ло тусклым, безучастным взглядом.
А Ло:
— ...
Пару секунд посверлив ребенка взглядом, А Ло с бесстрастным лицом убрал руки из боевой стойки и зашагал прочь.
В ту же секунду чей-то хваткий пальчик вцепился в его рукав.
Обернувшись, А Ло нахмурился:
— Отпусти!
Маленький мальчик моргнул и посмотрел на него.
А Ло резко дернул руку на себя. Мальчик не удержал его рукав, качнулся вперед и снова плашмя рухнул на землю.
А Ло снова развернулся, намереваясь уйти.
Но в этот самый момент механический голос в его голове выдал фразу, от которой А Ло окончательно опешил:
— Восстановление заводских настроек завершено... Заводские настройки восстановлены... Выполняется подключение к новому оператору.
Новому оператору? Где он?
А Ло даже сообразить ничего не успел, как в голове снова закололо, словно тысячей иголок. Боль была такой резкой, что он едва держался на ногах, а механический голос продолжал свое:
— Ошибка подключения... Повторная попытка... Выполняется подключение к новому оператору... Ошибка подключения... Повторная попытка... Выполняется подключение к новому оператору... Ошибка подключения...
— Прекрати пытаться, умоляю!
У А Ло от боли закатились глаза, и он снова вырубился. Перед тем как потерять сознание, ему сквозь пелену послышался жалобный детский плач.
— История имеет свойство до жути повторяться.
Когда А Ло в очередной раз с тяжелой головой разлепил глаза, перед ним снова предстали густые кроны деревьев и лучи солнца, пробивающиеся сквозь листву.
Мысленно выругавшись последними словами, А Ло потер виски и кое-как поднялся. Рядом с ним валялся тот самый странный пацан.
А Ло встал, чувствуя, как в голове еще отзывается тупая боль.
Он поморщился, растирая затылок, и принялся лихорадочно размышлять.
Кто этот новый оператор?
Он помнил слова капитана: солдаты, выступающие в роли подчиненных объектов, не могут удаляться от операторов больше чем на полсветового года. Раз кто-то смог перехватить управление, значит, это наверняка военный Империи Фейни — в конце концов, чужаки не имеют в головах тех же встроенных имплантов, позволяющих отдавать приказы. И раз появился новый оператор, значит, он где-то неподалеку от армейских частей?
Пока А Ло раздумывал, мальчишка тоже очнулся, сел и принялся тереть ушибленную голову.
А Ло бросил на него косой взгляд и уже собирался отвернуться, как вдруг их накрыла пролетевшая сверху тень.
А Ло услышал незнакомую, но почему-то смутно знакомую речь. Кто-то кричал сверху:
— Нашли! Он здесь!
Ошеломленный А Ло поднял голову и увидел громадную птицу, которая, шумно хлопая крыльями, сделала пару кругов в воздухе и опустилась на землю. На спине птицы сидели трое мальчишек.
В Империи Фейни такую картину увидишь нечасто, но А Ло, только что прошедший через мясорубку войны, первым делом вспомнил про кришийцев и на уровне рефлексов снова подобрался.
Завидев чужаков, грязный мальчишка испуганно залез за спину А Ло и вжался в его одежду.
Трое пацанов спрыгнули со спины птицы и, завидев А Ло, насторожились. Один из них крикнул спрятавшемуся мальчишке:
— Ты еще и помощника нашел?!
— Какая шпана дохлая!
— Ого, Клейд, звать на помощь взрослых — это же бессовестно!
А Ло:
— ...
— Детские разборки?
Хотя А Ло до конца не понимал своего текущего положения, возиться с сопляками ему совершенно не улыбалось. Он с раздражением стряхнул с себя детские руки и предупредил:
— Не путайтесь у меня под ногами.
Стоило словам слететь с губ, как он вспомнил язык, на котором только что говорили те трое.
Сомнение промелькнуло в его сознании. А Ло мгновенно переключился на их наречие и повторил:
— Не путайтесь у меня под ногами.
Первую фразу А Ло мальчишки толком не расслышали, но стоило им услышать его слова на родном языке, как они тотчас оживились. Если сначала они еще опасались незнакомца, то теперь все разом заголосили:
— Смотри-ка, он вовсе не собирался тебе помогать! Иди сюда, Клейд!
— Хватит цепляться к людям!
— Точно, не приставай к чужому дяде!
Мальчик покрасневшими глазами растерянно смотрел на А Ло.
От этого жалобного взгляда А Ло немного замялся.
И пока он колебался, гигантская птица взмыла в воздух и ринулась прямо на них, мощными взмахами крыльев поднимая тучи сухих листьев и пыли.
А Ло встрепенулся и поспешно отпрыгнул назад. Птица явно целилась в мальчишку: она пронеслась бреющим полетом, заставив ребенка пригнуться, закрыть голову руками и задрожать от страха.
Трое пацанов покатились со смеху, глядя на него.
— Вставай давай, Клейд! С таким страхом ты никогда не сможешь совладать с насекомоподобным зверем!
— Именно, поднимайся!
— Вот поэтому у тебя до сих пор нет собственного насекомоподобного зверя!
Стоило птице появиться, у А Ло закрались смутные подозрения, но теперь, при звуках слова насекомоподобный зверь, его лицо окончательно перекосило.
Что за чертовщина, куда это его занесло?!
Мальчишка попытался дрожащими ногами встать, но птица снова пошла на разворот. Ребенок опять присел на корточки, судорожно обхватив голову руками, откуда-то снизу донесся его всхлип.
Птица пронзительно закричала, а трое мальчишек залились хохотом.
А Ло хмуро размышлял над происходящим, как вдруг его мышцы напружинились, а в сознание ворвался чужой ментальный посыл:
— Спаси меня!
А Ло широко раскрыл глаза.
— Спаси меня!!
Отклик от чужого ментального вмешательства мгновенно подсказал А Ло, кто является источником этого призыва.
Он остолбенело уставился на прижавшегося к земле пацана. Напускная суровость мигом испарилась, сменившись яростным бешенством:
— Это ты мне приказываешь?!
Его новый оператор — этот сопляк?!
Невозможно! Противоестественно!
Какая глупость!
Окрик А Ло заставил веселящихся мальчишек умолкнуть.
А тем временем приказ в голове повторился:
— Спаси меня!
— Спаси себя сам, чертов ублюдок! — только успел выругаться А Ло, как в голове снова заболело.
А Ло:
— ...
Империя Фейни вживляла солдатам и командирам парные устройства: подчиненными были рядовые солдаты, а операторами — в основном офицеры.
Стоя на стороне подчиненных, они не имели права ослушаться приказа. Стоило пойти против воли оператора ценой собственной жизни, как мозг буквально взрывался от боли или ломались кости.
На словах это называлось приказом, но на деле любая сильная эмоция или мольба запускали работу этого механизма.
А Ло сглотнул с десяток ругательств и, трусливо поджав хвост, рявкнул:
— Подчиняюсь! Подчиняюсь я, доволен?!
Боль в голове тут же отступила.
Злой как черт, А Ло зашагал к пикирующей птице, продолжая мысленно крыть все на свете последними словами.
Как им мог командовать сопляк? Этот пацан уж точно не солдат Империи Фейни!
Даже если у кришийцев от природы развиты сигнальные железы, с какой стати им подчинять металлическую технику? Эффект-то, может, и похож, но по сути это совершенно разные вещи!
Неужели научный отдел на этот раз состряпал такую откровенную халтуру?!
Птица ринулась вниз, а А Ло шагнул ей навстречу. Под ошеломленными взглядами мальчишек он с дикой удалью вскинул руку, наотмашь вцепился птице в шею и дернул вниз!
Хотя пернатая тварь выглядела свирепой, боевая мощь ее оказалась ограничена. Стоило А Ло дернуть ее, как та захлопала крыльями и рухнула на землю. А Ло подскочил, навалился на нее мертвой хваткой и с размаху врезал пару раз по башке, вырубив напрочь. В процессе избиения он заметил на шее птицы под перьями металлическую бирку с какими-то выгравированными знаками.
Впрочем, разбираться с этим он не стал. Разжав руки, А Ло с хрустом свернул шею вбок, и сухой хруст заставил трех наблюдателей вжаться в плечи.
Позади А Ло мальчишка наконец разжал руки и застыл, глядя на него затуманенными от слез глазами.
Троица ребят опомнилась, и в их глазах закипела ярость.
Глазата зачинщик завопил:
— Т-ты, ты вырубил моего Филса! Т-ты теперь должен заплатить за него!
А Ло холодно посмотрел на сорванца.
Тот:
— ... — его глазенки покраснели, и крупные слезы градом покатились по щекам.
Захлебываясь слезами, он толкнул стоявших рядом приятелей:
— Вы... вы тоже призовите своих!
Те двое трусили, но ударить в грязь лицом перед товарищами не хотели. Закусив губы, они согласно закивали и дружно свистнули.
Пару секунд спустя из кустов за спиной А Ло выпрыгнул волк, а со скалы неподалеку сорвался леопард.
Оба зверя приземлились меж А Ло и троицей детей, приняв угрожающие позы и издавая из горла утробное рычание.
А Ло сам двинулся им навстречу.
Леопард бросился первым, но А Ло легко увернулся. В самый миг их сближения он ухватил хищника за хвост и с невероятной силой швырнул перед собой, так что леопард с разгону сбил не успевшего затормозить волка!
А Ло тут же вскочил волку на спину. Зверь закрутился волчком, пытаясь сбросить седока, но А Ло мертвой хваткой вцепился ногами в бока, а руками в уязвимое горло так сильно, что хищник захрипел.
Дети были насмерть перепуганы звериной яростью этого человека.
Леопард, тряхнув головой, поднялся и снова бросился на обидчика.
А Ло соскочил со спины волка, но хватки не ослабил, утянув за собой всю тушу зверя на землю.
В тот же миг леопард взмыл в воздухе, перепрыгивая через барахтающееся между ними тело волка, но А Ло подсек его мощным ударом ноги и отбросил хищника прямиком в каменную стену скалы.
Двое других мальчишек, призвавших зверей, от страха окончательно растерялись и взмолились:
— Хватит, не надо больше! Клейд, вернись, умоляем, прекрати! Простите нас!
Все трое сбились в кучу и зарыдали в голос.
У А Ло от детского плача снова запульсировало в висках, а на лбу вздулись вены.
Он широкими шагами двинулся к соплякам.
Огромная тень нависла над испуганной троицей.
Дети мигом замолкли, широко раскрыв покрасневшие глаза и испуганно задрав головы на этого великана, не смея пошевелиться.
Эффект устранения сработал на ура.
А Ло ткнул пальцем в сторону трех бесчувственных туш и строго спросил:
— Эти трое — ваши питомцы?
Дети продолжали таращиться на него во все глаза, не смея издать ни звука.
— Я жду ответа, — нетерпеливо бросил А Ло.
— Е-если мы скажем да... ты нас убьешь? — всхлипывая, пролепетал один из них.
И стоило ему задать этот вопрос, как остальные двое снова заголосили пуще прежнего.
А Ло:
— ...
— Еще хоть звук, и я вам точно задницы надеру!
Все трое синхронили захлопнули рты.
Сильно нахмурившись, А Ло строго приказал:
— Отвечайте: вы способны управлять этими тремя тварями?
Дети переглянулись. Зачинщик робко пискнул:
— Да... Это наши насекомоподобные звери, конечно, мы можем ими управлять...
Сердце А Ло рухнуло в пропасть — теперь он мог утверждать это со стопроцентной уверенностью.
Неважно, использовались ли для контроля сигнальные железы или что-то еще, он точно знал: в нынешнем звездном обществе лишь рама кришийцев обладала подобным врожденным даром.
Судя по текущей обстановке, он, похоже, угодил прямиком на родную планету кришийцев.
Он свалился прямо в тыл к врагу!
Тело А Ло оцепенело, а в голове тут же всплыл другой вопрос.
Раньше ему не доводилось слышать речь кришийцев, но на каком языке он только что говорил? Этому наречию его научил один чудак из детского дома, которого звали Калеб.
Поскольку в детстве выбор развлечений был невелик, а директор не разрешал им шататься за пределами приюта, А Ло от скуки учил этот странный язык просто ради забавы. Сначала директор пресекал любые контакты А Ло с Калебом, но потом махнул рукой, лишь строго-настрого запретив кому-либо упоминать об этом человеке и его языке.
А попав в армию, под прессом изнуряющих тренировок А Ло быстро выбросил из головы все воспоминания о Калебе.
Кто бы мог подумать, что этот язык пригодится ему на другой планете...
Выходит, язык, которому его учил Калеб, — это наречие кришийцев?
Неужели Калеб был кришийцем?
С момента пробуждения на голову А Ло свалилось столько немыслимых обстоятельств, что он просто не успевал переварить всю информацию.
А заметив, что он застыл на месте, дети перекинулись взглядами, воспользовались моментом, чтобы призвать пришедших в себя зверей, и бросились наутек.
— Эй, стойте... — А Ло опомнился и хотел было вернуть сопляков, чтобы расспросить обо всем подробнее, но те уже вскочили на спину гигантской птицы и улетели.
А Ло хотел было броситься в погоню, но в этот момент в его бедро мертвой хваткой вцепились чьи-то руки. Опустив взгляд, он увидел маленького мальчика, который снизу вверх смотрел на него полными восхищения глазами.
А Ло бросил тоскливый взгляд вслед улетающей птице, с досадой скрипнул зубами и оставил эту затею: такую скорость ему все равно не развить.
Придется разбираться с проблемами по мере их поступления.
А Ло сказал мальчику:
— Ну-ка, отпусти мою ногу.
На этот раз ребенок послушно разжал руки и смиренно замер на месте.
А Ло сурово произнес:
— Слушай сюда: сними с меня этот контроль.
Строго говоря, он понятия не имел, умеют ли операторы произвольно отменять привязку, но решил попытать удачу.
Естественно, мальчик уставился на него всё с тем же тупым выражением лица.
А Ло взбесился:
— Ты же понимаешь, какую пакость сотворил? Чего пялишься?!
Мальчик надул губы, изобразив на лице обиду.
— Если не снимешь управление, я тебе задам! — пригрозил А Ло, сузив глаза.
Ребенок снова подскочил, вцепился в его бедро и прижался головой к ноге, жалобно протянув:
— Не умею...
А Ло:
— ...
http://bllate.org/book/35708/4418266
Готово:
