Но эта прежде дерзкая воровка вдруг словно подменилась — вся её яростная свирепость показалась теперь лишь обманом зрения.
Перед ними стояла тихая, кроткая девушка, не более чем невинное дитя.
— Яньчжи не знала, что дядюшка здесь, — пропела она сладким голоском, сделала глубокий поклон и опустилась на колени. — Простите мою дерзость. Прошу вас, накажите меня.
— Давно не виделись, племянница всё так же живая и милая, — с двусмысленной улыбкой произнесла Лян Цюэ.
Лицо Яньчжи побледнело ещё сильнее, но она изо всех сил сохраняла улыбку:
— Дядюшка слишком лестен.
Затем она повернулась к Лу Цзи и мягко сказала:
— Господин маркиз, прошу простить меня за прежнюю грубость. Не держите зла.
— Мне без разницы, — ответил Лу Цзи. — Всё зависит от вашего дядюшки.
Теперь он понял, почему вчера ночью, услышав имя Лян Цюэ, эта маленькая воришка отреагировала: оказывается, они старые знакомые. За все эти годы Лу Цзи пережил столько клеветы и лжи, что мелкие выходки Яньчжи его не трогали. Ему нужно было лишь найти того, кто устроил пожар.
Он бросил взгляд на Лян Цюэ. Та поняла его без слов и начала мерно постукивать длинными пальцами по столу.
Спустя некоторое время, когда Яньчжи уже изнывала от тревоги, Лян Цюэ наконец заговорила:
— Ты ли устроила пожар в Дунчжи?
Яньчжи опустила глаза:
— …Да, это была я.
— Говори правду, — всё так же спокойно произнесла Лян Цюэ. — Я видела, как ты росла.
Яньчжи поняла: дядюшка рассердился. Она изо всех сил сдерживала дрожь, но голос предал её:
— Я… я сейчас всё расскажу. Прошу, не гневайтесь, дядюшка.
Оказалось, после отъезда Лян Цюэ её старший брат повсюду искал Яньчжи и в конце концов послал младших учеников проверить родной город племянницы — Силэнь. По дороге те столкнулись с группой людей, которые рассказали, что в Силэне завелась воровка, специализирующаяся на чиновниках. Только дом маркиза Лу Цзи остался нетронутым. Яньчжи не удержалась — решила лично проникнуть в резиденцию маркиза.
Но там её неожиданно избили и схватили, а потом эти бесчувственные мужчины заперли в темнице. Тогда она и решила взять на себя вину за поджог — просто чтобы насолить им, ни слова не сказав в своё оправдание.
Яньчжи всегда считала себя красавицей. Раньше все старшие братья баловали её без меры, и она выросла наивной и неиспорченной жизнью. Но стоило ей столкнуться с Лу Цзи, который не поддавался её чарам, как она вспылила, будто кошка, чьи усы задели.
Кто бы мог подумать, что этот бестолковый, бесчувственный человек окажется знаком с её страшным дядюшкой!
Хотя Яньчжи и была избалованной, страх перед этим дядюшкой, всего на несколько лет старше неё, был у неё в крови.
В детстве дядюшка внезапно появился в школе вместе с наставником. И уже через месяц, несмотря на то что другие дети занимались боевыми искусствами с раннего возраста и обладали отличной природной одарённостью, он легко побеждал их всех. А когда он подрос и расцвёл красотой, то во время выходов из дома все взгляды были только на него. Остальные девушки, менее красивые и менее искусные, словно тени, прятались за его спиной.
Было ли это несправедливо? Сначала Яньчжи злилась на судьбу, но со временем её так часто «приручали», что даже характер пропал.
И вот, наконец-то выбравшись из горного уединения погулять в одиночку, она позволила себе немного шалостей — и сразу попалась.
Яньчжи чуть не расплакалась.
Пока она сокрушалась, Лян Цюэ уже обратилась к Лу Цзи:
— Моя племянница чересчур своенравна. Прошу вас, господин маркиз, ещё немного за ней присмотреть. Не стоит щадить нашу дружбу — поступайте так, как сочтёте нужным.
Яньчжи пошатнулась, будто перед глазами потемнело, и жалобно взмолилась:
— Дядюшка, прошу вас, смилуйтесь! Яньчжи приехала за тысячи ли, чтобы найти вас, а вместо этого её бросили в темницу — разве это не ужасно? Наконец-то я вас увидела, а вы говорите такие слова! Что мне теперь делать?
Лян Цюэ осталась непреклонной:
— Раз уж ты сумела проникнуть в резиденцию маркиза, значит, должна уметь и выбраться. Если твои боевые навыки недостаточны, не вини других.
Щёки Яньчжи вспыхнули от стыда, и она замолчала, не найдя, что ответить.
Выражение её лица менялось так быстро, что было даже забавно наблюдать.
— Всё же она ваша племянница, — заметил Лу Цзи. — Держать девушку в темнице, пожалуй, не совсем уместно.
Он думал о том, что Яньчжи, судя по всему, близка с госпожой Бай. Если сейчас посадить её под стражу, между ними может возникнуть разлад, и тогда госпоже Бай будет трудно объясниться перед своим учителем.
— Только что вы сами сказали, господин маркиз, что исполните любую мою просьбу, — мягко напомнила Лян Цюэ. — Неужели уже передумали?
Глядя на неё, Лу Цзи увидел, как её глаза блестят, а уголки губ приподняты в игривой улыбке. Она явно давала понять: если он откажет, их договор потеряет силу.
— Хорошо, — согласился Лу Цзи. — Пусть будет по-вашему.
— Отлично, отлично.
Пока дело с Яньчжи временно отложили, Лу Цзи и У Чжао вернулись в главный зал и рассказали обо всём У Чжао. Тот был озадачен ещё больше.
Его прежние выводы рухнули в одно мгновение.
— Ваша племянница уж слишком резвится, — пробормотал он, после чего снова уткнулся в карту Силэня.
Лян Цюэ улыбнулась, заметив его растерянность.
— Всё это из-за нашей с братом халатности. Мы слишком баловали Яньчжи, вот она и доставила вам столько хлопот.
Она, хоть и почти ровесница Яньчжи, говорила так, будто старшая наставница, и в этом было что-то трогательное.
— Ничего страшного, — отозвался Лу Цзи.
— Уже поздно, — сказала Лян Цюэ, взглянув на небо. Хотя на дворе ещё был день, она вспомнила о своей свекрови — та наверняка начнёт строить догадки. — Пора мне домой.
— Проводить вас.
— Нет-нет, я сама дойду. Господин маркиз и господин У могут заниматься своими делами.
Лу Цзи проводил взглядом, как она исчезает в подземном ходе. Вдруг ему показалось, что её хрупкая фигура выглядит особенно одинокой. Он невольно окликнул:
— Госпожа Бай!
Лян Цюэ уже почти скрылась под землёй, но услышав зов, обернулась. На лице её играла улыбка, а глаза сияли живостью и озорством.
Видимо, это была просто иллюзия. Как может быть хрупкой та, кого боится даже эта дерзкая воровка?
— Я недавно прибыл в Силэнь и нуждаюсь в помощнике такого уровня, как вы, — сказал Лу Цзи. — Не желаете ли поступить ко мне на службу?
Лян Цюэ на мгновение замерла.
В её голове пронеслось множество мыслей, пока она смотрела на холодное лицо Лу Цзи.
Наконец она улыбнулась:
— Я вернулась в родные края, чтобы уйти от дел мира и больше не вмешиваться в дела поднебесной. Да и женщине одной неприлично часто появляться вне дома. Не хочу вас затруднять.
И добавила:
— Однако, раз мы познакомились, если вам что-то понадобится, просто пришлите за мной в дом Бай.
— Вы великодушны, — ответил Лу Цзи.
— Тогда я пошла! — весело крикнула она и исчезла в темноте подземелья.
Лу Цзи медленно присел и аккуратно закрыл люк. Когда он выпрямился, чуть не столкнулся с У Чжао.
Тот усмехнулся:
— Господин маркиз, будьте осторожны — не то потеряете душу в этом ходе.
Лян Цюэ ничего не заметила, но У Чжао видел всё ясно. Взгляд их маркиза на эту внезапно появившуюся героиню был удивительно тёплым — теплее, чем на его приёмную сестру, которую он растил много лет.
Лу Цзи бросил на него ледяной взгляд:
— Раз у тебя есть время болтать, лучше подумай о пожаре.
— Я пока не восстановил всю картину, — парировал У Чжао, — но теперь, когда эта девчонка больше не мешает, у меня появилось смутное предположение. А вы с госпожой Лян Цюэ явно ладите — зачем же скрывать это?
— Она из рода Бай, — неожиданно бросил Лу Цзи. — Лучше расскажи своё предположение.
У Чжао, хоть и получил выговор, внутренне ликовал:
— Слушаюсь.
Старое дерево наконец зацвело — редкое зрелище!
Госпожа Бай Лян Цюэ шла домой и увидела у ворот слугу, который нетерпеливо выглядывал на улицу.
Увидев её, он обрадовался:
— Ах, госпожа! Наконец-то вы вернулись!
И поспешил вести её внутрь.
У Лян Цюэ в душе копились серьёзные сомнения, но стоило ей обойти галерею и увидеть знакомые силуэты в зале, как вся тревога растаяла, уступив место нежности.
— Сяо Ниаоэр, — встревоженно подошла Ли Цуйлань, — этот маркиз не съел тебя?
— Ты, глупая старуха! — вмешался Бай Цзиньвэнь, бросив взгляд на дочь. — Разве А Ю не говорил, что маркиз — добрый человек, пусть и с дурной славой?
— Какие дурные дела, какие слухи! — не унималась Ли Цуйлань, не глядя на мужа и крепко держа дочь за руку. — Почему именно про этого маркиза Силэня ходят слухи, а не про других? Наверняка у него есть за что грехи!
Лян Цюэ не знала, смеяться или плакать:
— Мама, вы ошибаетесь. Маркиз, хоть и слывёт суровым, на деле честен и благороден. Просто мы с ним старые знакомые, поэтому он пригласил меня побеседовать.
Ли Цуйлань просияла:
— Вот как! Значит, всё в порядке. Я ведь всегда знала: с нашей Сяо Ниаоэр никто не посмеет плохо обращаться!
Едва она успокоилась, как Бай Цзиньвэнь вновь вспылил. Он с силой поставил чашку на стол:
— Если он и вправду благородный человек, должен был прислать визитную карточку и выбрать подходящий день для визита! Как можно просто так посреди улицы увести девушку?
— Папа… — вы хотели сказать?
Лян Цюэ переглянулась с невесткой Ван Юхань. Та покачала головой — мол, ничего не поделаешь. Старший брат Бай Сюймин тем временем разговаривал с сыном Да Бао и даже не смотрел в их сторону.
Такие сцены повторялись с тех пор, как Лян Цюэ вернулась домой. Родители и брат боготворили её — дочь, которую когда-то потеряли, а теперь вновь обрели. Но при этом они избегали разговоров о замужестве. С одной стороны, они считали её лучшей девушкой на свете, а с другой — глубоко сожалели, что не уберегли её в детстве, из-за чего она, хоть и прекрасна, «лишилась женских добродетелей» и до сих пор, в свои двадцать с лишним, не вышла замуж.
— А Ю, — продолжал Бай Цзиньвэнь, разразившись новой тирадой против «бесчестного маркиза», — скажи честно: этот маркиз Силэня — здоровенный детина с выпученными глазами и чёрной кожей?
Ван Юхань подумала: «Когда я узнала, кто он, мне было не до внешности». Она попыталась вспомнить впечатление от встречи и собрать образ Лу Цзи.
— Раньше я тоже слышала то же, что и папа, — осторожно ответила она. — Но увидев его лично, поняла: маркиз вполне обычен на вид. Просто власть делает его осанку неповторимой — нам, простым людям, не сравниться.
Лян Цюэ была потрясена. Она никак не могла понять, где в этом описании «обычность». Ведь Лу Цзи — высокий, с чёткими чертами лица, строгими бровями и пронзительным взглядом. Он не просто красив — он великолепен!
Видимо, невестка солгала, чтобы успокоить отца. Ведь если бы тот узнал, что у неё такой красивый «старый знакомый», началась бы настоящая буря.
Поняв это, Лян Цюэ бросила Ван Юхань благодарственный взгляд.
Та не поняла причины этой благодарности, но улыбка красавицы была для неё наградой, и она ответила такой же улыбкой.
Так они пришли к молчаливому согласию.
Вернувшись в свои покои, Лян Цюэ позвала Сяоцинь:
— Добрая Цинь, скажи, не заподозрила ли меня невестка?
Сяоцинь растерялась:
— А что случилось с невесткой?
Лян Цюэ только вздохнула. Эта девочка хороша во всём, кроме ума.
Но, пожалуй, именно поэтому она и взяла её к себе.
Лян Цюэ подобрала слова, усадила Сяоцинь на кровать и, глядя прямо в глаза, сказала:
— Слушай внимательно, милая. Твоя госпожа, возможно, уже сомневается в моей истинной личности.
Сяоцинь разволновалась ещё больше:
— Что же делать? Если она узнает правду, вы больше не сможете выходить в мир и творить добро!
Лян Цюэ без особого энтузиазма заверила её:
— Именно! Поэтому каждое моё слово ты должна запомнить. Если невестка спросит — отвечай точно так, как я скажу. Ни в коем случае нельзя, чтобы она заподозрила неладное.
Сяоцинь, ошеломлённая, торопливо заверила:
— Не волнуйтесь, госпожа! Я… я обязательно сохраню вашу тайну!
Лян Цюэ погладила её по голове, похвалила и подробно объяснила, как отвечать на возможные вопросы. Только после этого она почувствовала себя спокойнее.
Дело не в том, что она боялась непонимания семьи. Просто некоторые вещи лучше держать в секрете.
http://bllate.org/book/3569/387773
Готово:
