Зима становилась всё ледянее, и ежедневные утренние тренировки Лян Цюэ превратили её в чудачку в Доме Бай. С тех пор как умер её учитель, она уже не занималась с прежним остервенением, но тело — своё собственное, а гимнастику забывать нельзя ни на миг.
Каждое утро, выходя погулять со своими птицами, Бай Цзиньвэнь видел, как дочь бегает кругами вокруг двора или машет палкой, изображая боевые движения. Со временем старику стало не по себе.
Он вернулся в дом, остановил жену и заговорил:
— Послушай, наша девочка наверняка пережила немало бед за пределами дома. Прошло уже столько дней с тех пор, как она вернулась, а расслабиться так и не может — день за днём упражняется. Так дальше продолжаться не должно.
Ли Цуйлань фыркнула:
— В этом доме полно мужчин, но ни один из них не сравнится с нашей Сяо Ниаоэр по усердию. Тебе бы, старик, тоже заняться своим здоровьем и последовать примеру дочери.
— Как это вдруг речь зашла обо мне? — возмутился Бай Цзиньвэнь. — Цуйлань, послушай меня: пока наша девочка не забудет всё, что связано с миром рек и озёр, она никогда по-настоящему не успокоится.
— Ты прав, — согласилась Ли Цуйлань, и лицо её стало серьёзным. — Что же нам делать?
— Сяо Ниаоэр уже выросла, пора подыскать ей жениха, чтобы обрела покой и устроилась, — сказал Бай Цзиньвэнь с лёгким сожалением. — Наш род в последние годы разбогател, но лишь благодаря связям с родителями твоей невестки. Хотя наша дочь красива, возраст уже не тот, чтобы легко найти подходящую партию. А если кто-нибудь узнает, что она раньше шаталась по миру рек и озёр, то дело и вовсе станет хуже.
— Тогда давай скажем, будто с детства болела, и мы отправили её на воспитание в деревню, — предложила Ли Цуйлань. — Пусть даже найдётся семья не слишком знатная, лишь бы мужчина был добр к ней. Мы поможем им, и этого будет достаточно.
Старик покачал головой:
— Наша дочь — особа высокого духа! Её осанка и манеры выше всяких сравнений. Обычные люди не стоят и пылинки под её ногами. Стоило мне увидеть её вновь, я сразу понял: за пределами дома она добилась многого! Отдать такую дочь замуж за какого-нибудь грубияна — всё равно что закопать жемчужину в грязи. Даже если ты, старуха, согласишься, я, Бай, первым против!
Ли Цуйлань, пожилая женщина, вдруг расплакалась:
— Конечно, наш ребёнок — самый лучший на свете. Но что нам теперь делать? Да и сама она упрямая и вольнолюбивая — вряд ли когда-нибудь согласится выйти замуж.
Подобные разговоры повторялись между супругами уже десятки раз с тех пор, как Лян Цюэ вернулась домой.
За окном всё громче слышались шаги. На востоке небо начало алеть, затем заря побледнела, открывая нежные полосы облачного света.
В дверь постучала служанка.
— Может, спросим совета у Будды? — вдруг сказал Бай Цзиньвэнь. — Всё это гадание и предсказания — толку от них мало.
— Да, — вздохнула Ли Цуйлань. — Пойдём спросим Будду.
Тем временем Лян Цюэ сидела в своей комнате и перелистывала свитки с бухгалтерскими записями, награбленными в домах коррумпированных чиновников. Несмотря на то что Силэнь находился далеко от столицы, он был самым богатым районом на юге империи. Когда-то здесь располагалось владение принцессы Юаньян, любимой дочери прежнего императора и родной сестры нынешнего государя. После её смерти область Юаньян разделили между соседними уездами, но только Силэнь сохранил название Юаньянского уезда вместе с тремя подчинёнными ему округами, переданными сыну принцессы — Лу Цзи.
До прибытия Лу Цзи в свои владения Силэнь формально существовал под управлением префекта Фан Чжи, но фактически оставался вне контроля центральной власти. Здесь чиновники жили вольготно и безнаказанно.
Чем меньше надзор, тем больше дерзости — и тем сильнее нежелание подчиняться новому хозяину.
Именно с такой суровой реальностью столкнулся маркиз Силэнь Лу Цзи, лишённый военной власти и переведённый с северо-запада на юг.
Лян Цюэ не знала, о чём думает Лу Цзи, но чувствовала: он человек честный и достойный уважения. Эти улики она решила подарить ему как знак приветствия и одновременно как извинение за дерзость своего безымянного ученика.
— Сяо Ниаоэр? — раздался голос Ли Цуйлань за дверью. — Мама войдёт?
— Подождите немного, сейчас оденусь.
Лян Цюэ быстро убрала бумаги и пошла открывать:
— Мама.
Ли Цуйлань огляделась:
— Где Сяоцинь? Почему не помогает тебе?
— Мне скучно дома, я послала её купить книжки с историями.
Ли Цуйлань нахмурилась:
— Ты всё читаешь эти книжки… береги глаза.
Глаза дочери были ясные, глубокие и сияющие — словно в них отражалась бескрайняя галактика, завораживая каждого, кто на них взглянет. Такие глаза нельзя было растрачивать на дешёвые романы.
— До твоего возвращения я часто молилась Будде, чтобы моя Сяо Ниаоэр вернулась домой, — сказала Ли Цуйлань, объясняя цель визита. — Теперь, когда ты здесь, нам следует сходить в храм и исполнить обет.
Лян Цюэ подумала про себя: «Эти лысые монахи болтают пустяки, как ветер. Какая ещё обет? Если бы статуи Будды действительно могли творить чудеса, мне бы не пришлось учиться боевым искусствам — я бы просто молилась целыми днями».
Но вслух она ответила с воодушевлением:
— Конечно, пойдём вместе! Спасибо Будде за то, что вернул нас друг другу.
Про себя же она добавила: «Если эти монахи посмеют обмануть нас и взять деньги, я, пока вы не смотрите, постучу каждому по голове, как по барабану».
Ли Цуйлань тоже волновалась: «Я никогда особо не верила в Будду… Неужели он услышит мою просьбу и устроит судьбу моей Сяо Ниаоэр?»
Храм Каньюй стоял на северном холме Силэня и пользовался огромной популярностью. Широкая дорога вела прямо к его воротам. Зимой повсюду листва желтела и опадала, но вокруг храма Каньюй росли только вечнозелёные деревья, и их сочная зелень обнимала величественные здания с белыми стенами и золотыми черепицами, создавая впечатление благочестивого великолепия.
В округе не было высоких гор, и этот «северный холм», где стоял храм, на самом деле был лишь небольшим возвышением. Лян Цюэ легко и быстро поднялась с подножия на вершину.
Сяоцинь и Бао Юэ сопровождали мать и дочь, главным образом поддерживая Ли Цуйлань. Та недавно оправилась от болезни и, хоть и следила за здоровьем, всё же с трудом преодолевала подъём.
— По дороге много торговцев с едой, — сказала Лян Цюэ. — Может, купим что-нибудь?
— Домашнее всегда лучше, — отказалась Ли Цуйлань. — Я просто немного устала, отдохну — и всё пройдёт.
Поэтому они остановились в маленькой беседке у входа в храм.
Лян Цюэ заметила продавца фруктов и не удержалась:
— Эти плоды выглядят особенно сочными и сладкими. Пойду куплю парочку.
Ли Цуйлань не смогла переубедить дочь и позволила ей уйти.
Тем временем другие дамы в беседке заговорили с ней:
— Сколько лет вашей дочери? Уже сосватана?
Ли Цуйлань гордо, но сдержанно ответила на все вопросы, только возраст замяла:
— Дочь уже не молода.
Женщины тут же начали льстить:
— Говорят: «Жена старше мужа на три года — золото в дом принесёт». Ваша дочь явно из лучших.
В этот момент дорогу расчистили солдаты, и к беседке направилась процессия из десятков служанок, окружающих пышно одетую даму в драгоценностях. Солнце отражалось в её золотых и нефритовых украшениях, ослепляя взгляд.
Грубый офицер подошёл и грозно прикрикнул:
— Супруга префекта хочет отдохнуть здесь! Все простолюдинки — прочь!
Ли Цуйлань, хоть и носила золото и жемчуг, общалась только с людьми своего круга. Но услышав «супруга префекта», все почтительно уступили место. Сяоцинь и Бао Юэ помогли Ли Цуйлань встать.
Лян Цюэ, занятая покупкой фруктов, вздрогнула от такого шума.
— Госпожа! Госпожа! — запыхавшись, подбежала Сяоцинь. — Госпожа зовёт вас в храм.
Лян Цюэ кивнула.
Из-за визита супруги префекта и без того многолюдный храм стал совершенно непроходимым. Одна из дам пояснила:
— Ради безопасности госпожи Фан всех остальных не пускают внутрь, пока она молится.
— Ну и важная особа эта супруга префекта, — пробормотала Лян Цюэ.
— Конечно! Говорят: «Где император далеко, там чиновник — царь». В Силэне супруга префекта — первая дама. Кто осмелится ей перечить? — сказала соседка. — К тому же, слышала, их сын Фан Цю недавно получил изрядную взбучку, и госпожа Фан в ярости. Нам, простым людям, лучше держаться подальше от неприятностей.
— Вы совершенно правы, — вежливо ответила Лян Цюэ, хотя думала совсем о другом.
«Фан Чжи в молодости полностью зависел от жены — именно благодаря её связям он занял нынешнюю должность. У него всего один сын, Фан Цю, потому что он до сих пор не осмеливается заводить наложниц или служанок. Но даже теперь, когда власть у него в руках, он остаётся преданным супругой. Видимо, в этом человеке есть что-то особенное», — размышляла она.
Лян Цюэ решила запомнить это и занялась тем, чтобы подать матери воды. Прошёл уже час, прежде чем госпожа Фан вышла из храма. Все разговоры стихли, и толпа почтительно склонила головы, пока процессия проходила мимо. Роскошные паланкины с золотой вышивкой блестели на солнце, демонстрируя богатство семьи Фан.
— У нас тоже есть такие паланкины, — сказала Ли Цуйлань, — но если бы мы стали их использовать, это было бы всё равно что кричать чиновникам: «Берите с нас побольше налогов!»
Ли Цуйлань была моложе госпожи Фан, но выглядела гораздо старше. Лян Цюэ погладила её по руке:
— Эта женщина — лишь внешность без содержания. Ты гораздо лучше, мама.
Но, как водится, сплетни опасны. Едва они это произнесли, госпожа Фан вдруг остановилась и огляделась. Её взгляд упал на Лян Цюэ.
Девушка была свежа, как весенний лук: кожа белоснежная, волосы чёрные, как шёлк, собраны в простой узел на затылке. На голове — лишь алый шёлковый шнур и нефритовая шпилька. Красный и зелёный оттенки подчёркивали её почти прозрачную белизну. С первого взгляда казалось, что она вот-вот растворится в солнечных лучах. Подойдя ближе, можно было разглядеть её стройную фигуру в модном светлом шёлковом платье. Юбка раскрывалась, как цветок, а затем плавно сужалась к талии, которую, казалось, можно было обхватить одной рукой.
Выше — плотная ткань облегала тело, обещая скрытую, но соблазнительную красоту.
— Девушка, — мягко сказала госпожа Фан, — подними лицо.
Лян Цюэ удивилась, но подняла глаза.
Этот случайный взгляд раскрыл тысячи оттенков очарования. Встретившись с её глазами, никто уже не замечал ни пунцовых губ, ни изящного носа — все становились пленниками её длинных ресниц и глубокого, томного взгляда, словно скрытого за полупрозрачной вуалью.
Госпожа Фан замерла, а потом рассмеялась с облегчением:
— Прекрасно, прекрасно! Сегодня Будда точно благословил меня — послал встретить такую красавицу!
Она взяла Ли Цуйлань за руку и подробно расспросила об их доме и занятиях, после чего уехала.
Ли Цуйлань была в полном замешательстве: «Вот оно — чудо Будды! Сяо Ниаоэр понравилась супруге префекта — теперь за неё не придётся беспокоиться!»
Лян Цюэ, напротив, нахмурилась. Сяоцинь, хоть и была юна, но умела читать настроение госпожи и посоветовала:
— Лучше не задерживаться здесь. Пойдёмте, госпожа, молиться.
Ли Цуйлань вдруг почувствовала прилив сил и потянула дочь за руку:
— Идём, Сяо Ниаоэр! Мама помолится за твою удачную свадьбу!
Лян Цюэ лишь улыбнулась, не зная, плакать ей или смеяться, и послушно последовала за матерью.
Аббат, пожилой и добродушный на вид, слышал о происшествии у входа и лично принял их. После того как Лян Цюэ вытянула жребий, он пригласил их в гостевые покои, заварил чай и стал толковать знак.
— Это новый чай с гор Цзюлин, — улыбаясь, погладил он бороду. — Фунь стоит тысячу золотых — подарок самой госпожи Фан.
— О-о… как же это возможно? — засуетилась Ли Цуйлань. Она никогда не получала такого внимания.
Лян Цюэ взглянула на фарфоровую чашку с нежным блеском и чуть не рассмеялась:
— Моя мать привела меня сегодня помолиться о браке. Не ожидала, что настоятель лично истолкует знак. Это большая честь.
Аббат покачал головой:
— Дочь моя, вы ошибаетесь. В учении Будды все живые существа равны. Я толкую вам знак не из особых почестей, а потому что у нас с вами есть кармическая связь.
http://bllate.org/book/3569/387774
Готово:
