Она так думала — и вдруг почувствовала, что даже холодный профиль Лу Цзи стал казаться ей трогательно беззащитным.
Как говорится, «сильному дракону не совладать с местной змеёй». Лу Цзи, которого с самого начала настороженно сторонились все чиновники Силэня, не стал исключением. Лян Цюэ шла за ним по подземному ходу, не останавливаясь ни на миг, и уже, пожалуй, почти добралась до окраины города.
Лу Цзи был высок и длинноног — шагал он стремительно, словно ветер. За кем-то другим из благородных девиц следовать было бы просто невозможно.
Воздух в тоннеле стоял спёртый, а одежда Лян Цюэ была умышленно утеплена по настоянию семьи; вскоре на её переносице выступил лёгкий слой испарины.
Когда Лу Цзи взглянул на неё, в его душе промелькнуло удивление. Он всё ещё сомневался в истинной природе Лян Цюэ. Разве боевая девушка из мира рек и озёр может запыхаться от нескольких шагов?
Это было лишь его субъективное предположение, которое он держал при себе. Он понимал: если сказать это вслух и Лян Цюэ услышит — получится бестактность.
Так они мирно добрались до заднего двора резиденции маркиза.
У Лян Цюэ давно назревали вопросы. Она послушно последовала за Лу Цзи по трём причинам: во-первых, верила в собственное чутьё и считала его порядочным человеком; во-вторых, её вместе с невесткой застали с поличным, и она опасалась, что он может отомстить её семье; наконец, она полагалась на собственное мастерство и не боялась его.
Лу Цзи провёл Лян Цюэ в кабинет. Вскоре после того, как они уселись, появился У Чжао.
Ещё не переступив порога, он заметил Лян Цюэ, внимательно осмотрел её и, хлопнув в ладоши, воскликнул:
— Девушка и вправду прекрасна!
Лян Цюэ, склонившаяся над чашкой чая, подняла глаза и увидела элегантного, изящного учёного мужа, входящего в комнату.
Лу Цзи представил своего болтливого советника:
— Это мой стратег, господин У.
— Очень приятно, господин У. Меня зовут Лян Цюэ, — ответила она, разглядывая этого странно знакомого на вид учёного и сделав паузу. — Ваш родитель, неужели владеет книжной лавкой в городе?
— Верно подметили! Именно мой отец, — подтвердил У Чжао.
Лян Цюэ улыбнулась:
— Какое совпадение! Я дружу с вашим отцом на равных, а значит, по правилам этикета вы должны обращаться ко мне как к старшей родственнице.
У Чжао опешил, но тут же рассмеялся:
— Вы в самом расцвете лет! Если я, ничего не сообразив, назову вас тётенькой или тётушкой, это будет куда большей бестактностью.
Лян Цюэ фыркнула.
Их первая стычка закончилась ничем примечательным.
— Я слышал от маркиза, — начал У Чжао, не желая тратить время на перепалки с девушкой, — что в день Дунчжи вы тоже были на месте пожара.
(Он ведь заметил, какое выражение появилось на лице маркиза, когда тот увидел, что У Чжао так долго разговаривает с Лян Цюэ?)
— Я пришла спасать людей, — ответила Лян Цюэ.
— Конечно, ваше благородное сердце вызывает восхищение, — сказал У Чжао, сразу поняв: перед ним красавица, будто сошедшая с небес, но при этом довольно наивная.
Он продолжил в том же духе:
— Позже вы несколько раз проникали в дома чиновников Силэня, грабили богатых ради помощи бедным — такое мужество достойно глубокого уважения. Но позвольте спросить… откуда у вас столь великолепное мастерство? К какой школе или клану вы принадлежите?
Такое умение явно не свойственно обычной горожанке Силэня. Поэтому У Чжао прямо спрашивал: кто вас прислал?
Лян Цюэ уклонилась от ответа:
— Никакого грабежа богатых не было. Просто у меня давняя вражда с этим наместником, вот и решила немного его подразнить.
Лу Цзи нашёл это весьма забавным. Он спокойно заметил:
— Старый осёл хвастается, будто Силэнь под его управлением — неприступная крепость. А вы свободно расхаживаете прямо у него под носом. Боюсь, он уже несколько ночей не спит спокойно.
Лян Цюэ считала маркиза деревянным и бесчувственным, но теперь с удивлением обнаружила, что он тайком называет чиновника «старым ослом» — и не удержалась от смеха.
Её настроение улучшилось, и она решила больше не тратить время на игры с У Чжао, а сразу раскрыть карты:
— Все эти слухи о том, будто я крала драгоценности, — чистейший вымысел. Я лишь почувствовала, что пожар в день Дунчжи подстроен, и решила проверить, нет ли у них дома каких-нибудь улик.
Лу Цзи и У Чжао, будучи людьми имперской службы, были удивлены её простодушной уверенностью, что любое зло исходит от коррумпированных чиновников. Они спросили:
— И что же удалось выяснить?
— Ничего особенного, — ответила Лян Цюэ, — зато улик их сговора и угнетения народа полно.
Глаза Лу Цзи загорелись.
— Я многое вынесла оттуда, — продолжила она. — Готова передать всё вам, маркиз. Но…
— Говорите, — пригласил он.
— Скажите, маркиз, почему вы думаете, что я пошла с вами в вашу резиденцию?
Лу Цзи задумался на мгновение:
— Вы хотите, чтобы я защитил вашу семью?
С умным человеком разговаривать — одно удовольствие. Улыбка Лян Цюэ стала ещё шире. Угрозы наместника и внимание других чиновников её не пугали. Единственная опасность заключалась в том, что Лу Цзи узнал её личность — если бы он решил использовать её семью как рычаг давления, выхода бы не было.
Лян Цюэ чувствовала, что мастерство Лу Цзи далеко не слабое. По крайней мере, сейчас, будучи раненой, она не могла гарантировать, что сумеет убить его в один миг.
Она уже мысленно обдумывала возможность убийства Лу Цзи — пусть даже ценой собственной жизни, — но внешне сохраняла кроткий и мягкий вид. К счастью, её интуиция не подвела: Лу Цзи не был злодеем и никогда не собирался шантажировать её семью.
Он подумал, что она требует власти.
Ранее, в трактире, он слышал, как она говорила с братом и невесткой о том, чтобы «воспользоваться чужой силой». Теперь он решил, что речь идёт именно об этом. Лу Цзи не был педантом и, сохраняя холодное выражение лица, ответил:
— Прошу вас помочь. Лу Цзи выполнит любую вашу просьбу.
Он даже не стал обсуждать, правильно это или нет — просто пообещал исполнить всё.
— Тогда заранее благодарю вас, маркиз, — сказала Лян Цюэ. Разговаривать с прямым человеком — настоящее наслаждение.
У Чжао, стоявший рядом, внутренне дрожал от страха, но внешне сохранял образ изысканного учёного, хотя его улыбка уже стала загадочной.
Всё, что Лян Цюэ нашла в домах чиновников, она аккуратно хранила у себя. Не зная, что из этого окажется полезным, она просто собирала всё подряд — на всякий случай. После того как они договорились о времени передачи улик, разговор перешёл к настоящему поджигателю пожара в день Дунчжи.
— Мне сразу показалось подозрительным, откуда взялся огонь, — сказала Лян Цюэ. — Сначала я просто хотела помочь с тушением, но на месте всё выглядело ещё страннее. Я быстро вбежала внутрь — и знаете, что увидела?
У Чжао, отлично играя роль слушателя, подхватил:
— Что же?
— Там лежал труп, — ответила Лян Цюэ. — Я подумала, что на теле обязательно есть улики, но пламя было слишком сильным — пришлось уйти, едва взглянув. Вы говорите, что поймали преступника. Как же это произошло?
Лу Цзи и У Чжао переглянулись — оба были озадачены.
У Чжао медленно произнёс:
— Наших людей не обнаружили никакого тела, о котором вы говорите. Что до преступника — это была неуклюжая воровка, пытавшаяся украсть что-то из вашей резиденции, маркиз.
— Это женщина. В тот день она случайно попала в ловушку и была поймана. Под пытками она призналась, что сама подожгла дом.
— Странно, — настаивала Лян Цюэ. — А не упоминала ли эта женщина о теле в огне?
— Нет.
Где-то здесь явно что-то не сходилось.
Лян Цюэ поняла, что сама не разберётся, и решила не ломать голову. Увидев, как оба молчат, она улыбнулась:
— Раз преступница всё ещё в вашем доме, давайте просто поговорим с ней. Пока она жива, правду можно выяснить.
— Вы совершенно правы, — машинально согласился У Чжао, всё ещё погружённый в свои мысли о странностях дела.
Лу Цзи сказал:
— Пойдёмте вместе. Пусть он пока побудет один.
Лян Цюэ, конечно, не возражала. Ей совсем не нравился этот фривольный на вид У Чжао — маркиз казался куда приятнее.
Они вышли из зала и направились к тайной тюрьме под резиденцией.
Хотя резиденция маркиза была велика, в ней царила необычная тишина. Вокруг ходили лишь суровые мужчины с тяжёлыми шагами — явно опытные бойцы. Увидев пару, они лишь поклонились, не проявляя интереса к Лян Цюэ.
Во всей резиденции не было ни одной женщины.
Лян Цюэ удивилась:
— Неужели за вами никто не ухаживает, маркиз?
— Нет, — ответил Лу Цзи.
Почувствовав, что ответ прозвучал слишком сухо, он добавил:
— У меня плохой характер. Не хочу тащить за собой другую женщину. Если нет чувств, разве приятно сидеть друг против друга?
— Совершенно верно, — согласилась Лян Цюэ.
Про себя она подумала, что одежда маркиза всегда безупречна, даже форма его нефритовой шпильки для волос изящнее, чем у других мужчин. Хотя он родом с северо-запада и долгие годы командовал войсками, в вопросах внешнего вида он явно превосходит многих аристократов.
Более того, Лу Цзи был красив: чёткие брови, ясные глаза, тонкие губы с лёгким розовым оттенком. Его лицо не уступало брату Лян Цюэ. Одного взгляда на него было достаточно, чтобы почувствовать радость.
Она не удержалась и спросила:
— Маркиз, вы сами подбираете одежду?
Лу Цзи замер. Впервые на его холодном лице появилась трещина.
— Зачем вам это знать, госпожа Лян?
Затем добавил:
— У меня есть камердинер.
«Конечно, так и должно быть», — подумала Лян Цюэ, довольная ответом. Представить Лу Цзи, стоящего перед зеркалом и тщательно выбирающего наряд, было невозможно.
Она улыбнулась и сказала:
— Кстати, я давно хотела сказать вам: Лян Цюэ — это лишь прозвище, которым я пользуюсь в мире рек и озёр. Моё настоящее имя — Бай.
— Госпожа Бай, — тихо повторил Лу Цзи.
Его голос не был низким — скорее, в нём чувствовалась лёгкая нежность. Лян Цюэ почувствовала, что скоро влюбится в этого человека. Он мил, внимателен и необычайно красив — поистине очарователен.
Её взгляд на Лу Цзи сразу изменился.
Лу Цзи почувствовал нечто странное. Лян Цюэ смотрела на него.
Люди обычно считают, что небесные девы должны быть отрешёнными от мира, холодными и недоступными. Но Лян Цюэ была другой: она часто смеялась, а иногда вела себя как мужчина.
Тем, кто ей нравился, она дарила особенно живые эмоции.
Её красота сияла так ярко, что отвести глаз было трудно.
Лу Цзи почувствовал, что так продолжаться не должно, и снова назвал её:
— Госпожа Бай.
Но больше не знал, что сказать.
Лян Цюэ ничего не заподозрила и спросила:
— Что случилось, маркиз?
Лу Цзи отвёл взгляд вперёд:
— Тюрьма прямо перед нами. Осторожнее на дороге.
— А? Хорошо.
Лян Цюэ, полностью поглощённая мыслями о воровке, не заметила, как на ушах Лу Цзи залился алый румянец.
В тюрьме горели свечи, поэтому было не темно. Первые несколько камер оказались пустыми; только в дальней части коридора, в одной из камер, лежала маленькая фигурка.
Условия содержания в тюрьме маркиза были неплохими: девушка спокойно спала, укрывшись одеялом.
Лян Цюэ бросила на Лу Цзи странный взгляд и похвалила:
— Маркиз, вы человек милосердный.
И Лу Цзи находил это странным. С тех пор как вчерашнего дня в тюрьму поместили эту воровку, он приказал своим людям допрашивать её строго, хоть и без пыток. Но чтобы она так спокойно спала — это было удивительно.
Слуга подошёл к камере и громко крикнул:
— Воровка! Маркиз пришёл на допрос! Быстро вставай и кланяйся!
Девушка на кровати медленно повернулась, обнажив белоснежную шею, и томно произнесла:
— Ваш маркиз допрашивает преступников? Так чего зовёт величайшую героиню?
С этими словами она снова перевернулась к стене и даже не взглянула на вошедших.
Лян Цюэ приподняла бровь.
Лу Цзи спокойно сказал:
— Ничего страшного. Просто выведите её — мы с госпожой Бай зададим несколько вопросов.
Затем он обратился к Лян Цюэ:
— Здесь темновато. Может, поднимемся в допросную? Выпьем чаю, а потом поговорим.
Лян Цюэ кивнула и последовала за ним наверх.
В допросной было пусто — только на полках лежали простые орудия пыток: кнуты и прочее. Лян Цюэ и Лу Цзи сели за длинный стол, слуги подали чай, и вскоре привели девушку.
Она шла и всё бормотала:
— Вот как вы со мной обращаетесь? Когда я выберусь, вам всем не поздоровится!
Лян Цюэ поставила чашку и вздохнула:
— Давно не виделись, а твой характер ещё больше испортился.
Девушка услышала голос, подняла голову — и замерла.
Увидев Лян Цюэ, она побледнела от ужаса.
Её дерзкое выражение лица застыло.
— Уч… учительница?
Стражники стояли с каменными лицами, не осмеливаясь смотреть, но напрягли слух, чтобы не пропустить ни слова.
Лян Цюэ молчала.
http://bllate.org/book/3569/387772
Готово:
