Шарлот старался убедить себя, что раз уж дело зашло так далеко, не стоит метаться из стороны в сторону и трусливо пятиться назад.
Но он всё равно не мог отделаться от мысли: а действительно ли дезертирство — хороший план?
Изначально он просто хотел выжить, но если дезертирство раскроют, его ждёт смерть.
Его нынешний сожитель, который всегда присматривал за Шарлотом, повторил план: Вы же помните наш старый патрульный корабль? Его списали, когда он пришел в негодность, из-за высокого уровня радиации его отправили на завод по переработке. Но сам корабль вполне исправен, повреждений нет...
План был окончательно утвержден: промедление смерти подобно, действовать решили сегодня ночью.
— Итак, давайте ещё раз уточним, все поняли, что нужно делать? — спросил сожитель.
Все присутствующие промолчали, выражая свое согласие.
Шарлот, разумеется, тоже хранил молчание.
Лицо сожителя было серьезным: Это наш лучший шанс... Сид внезапно ушел в отставку, а новый командующий явно куда строже, так что... это еще и последний шанс. Сейчас все расходятся: кто-то ест, кто-то идет на тренировку, а у кого есть задания — приступают к их выполнению. Встречаемся ночью и отбываем.
Когда все разошлись, Шарлот, единственный, у кого не было вообще никаких заданий, посмотрел на остывший контейнер с едой. Его не отпускало непреодолимое желание съесть арбуз.
Шарлот нерешительно намекнул: А... сегодня каждому полагается арбуз, верно?
— Да, но чтобы его получить, нужен жетон. Фрукты выдают строго по одной порции на человека, поэтому я тебе его не принес, извини, — ответил сожитель.
Они находились на борту огромного флагмана. Корабль стоял на Тринадцатой планете в поясе фронта. Пояс фронта состоял из череды пограничных планет, и линия, соединяющая их, была той самой границей, где Федерация и Империя постоянно сталкивались в конфликтах. Фрукты на Тринадцатый фронт доставляли на кораблях из глубокого тыла, с сельскохозяйственных баз. Сами по себе фрукты были обычным делом, но из-за сложностей транспортировки они считались большой редкостью.
— Ничего страшного, — сказал Шарлот. — Я и так благодарен тебе за то, что принес еду. Я сам схожу и возьму.
Сказав это, Шарлот собрался и направился в столовую. Раньше он был очень живым и подвижным мальчишкой, который, казалось, совсем не утруждал себя раздумьями. После того как он стал инвалидом, его физические функции неизбежно пострадали, передвигаться стало трудно, поэтому он старался не выходить из комнаты без крайней необходимости. Те мышцы, что когда-то были крепкими, из-за отсутствия движения исхудали, а оставшаяся плоть стала дряблой, на вид такой же беспомощной и никчемной, как и он сам. Сейчас Шарлот выглядел хрупким и стройным, и в одежде его можно было описать одним словом — болезненный.
Шарлот медленно спустился по лестнице в столовую; очередь к этому времени почти рассосалась. Он вытащил из кармана свой жетон. Увидев его, раздатчик пододвинул тарелку с аппетитным куском арбуза и жестом показал приложить жетон к терминалу для регистрации. Однако система показала, что порции фруктов для него не предусмотрено. Тарелка, которую только что поставили перед ним, тут же была убрана обратно.
Шарлот опешил. Даже став пугливым и застенчивым после пережитых потрясений, он не удержался и громко возмутился: Почему мне не положено?!
— По данным системы, ваша доля не числится, — отрезал раздатчик.
Шарлот пристально уставился на него.
— Можете обратиться в справочное бюро и выяснить, в чем дело, — добавил тот.
Шарлот, вздохнув, поплелся к справочному бюро, хотя ему страшно хотелось просто перелезть через прилавок и впиться зубами в арбуз. Проходя мимо окна выдачи, он передумал. Обычная еда не была ограничена, и он мог взять еще одну порцию сверх той, что уже была у него в комнате. На строго охраняемом космическом флагмане возможность позвонить домой и поболтать была одной из немногих радостей Шарлота. Но по мере обострения войны, когда он стал инвалидом, он из страха быть разоблаченным перестал связываться с семьей. Вкусная еда осталась его единственным утешением. Теперь, когда можно было съесть дополнительную порцию, настроение Шарлота немного улучшилось.
У Шарлота работала только левая рука, так что держать поднос было тяжело. Несмотря на трудности, он упорно доковылял до дальнего угла, где почти никого не было, сел и принялся медленно есть. Его левая рука была неуклюжей, с ложки всё падало, и он просто наклонял голову, пытаясь поймать кусочки ртом. Его расфокусированный взгляд замер где-то впереди.
Шарлот увидел знакомый силуэт. Необычные серебристо-белые волосы, идеально прямая спина, безупречная осанка, взгляд естественный и спокойный, светлые глаза, похожие на прозрачный янтарь. Обычный потолочный светильник, встроенный в панель, казался прожектором, освещающим актера на сцене. Каждая легкая прядка волос блестела, притягивая взгляд, словно он светился изнутри. Он был абсолютным главным героем этой тусклой сцены, слишком ярким.
— М-м... — Шарлот стал жевать медленнее, его пустой мозг начал работать: он не знал этого беловолосого человека, но почему возникло чувство узнавания?.. Такой ослепительный, словно центр мироздания — если увидишь такого, то уже не забудешь... А... а? Разве это не генерал-майор Имия?
Поскольку он собирался в бега, Шарлот занервничал и огляделся: неужели только он один узнал этого важного начальника? Вскоре он понял, что это не так: другие видели лидера, но не хотели садиться рядом, а он сам присел сюда просто потому, что здесь было мало людей, к тому же рядом находилось место для сдачи подносов — удобно.
Имия пришел в столовую обедать? Нет, он проверял стандарты питания солдат. Самый простой способ такой проверки — неожиданно заглянуть в столовую, взять порцию еды и понаблюдать за ситуацией у окна приема посуды.
Будь у Шарлота все конечности на месте, он бы уже давно сбежал, но с его увечьями попытка бегства привлекла бы только больше внимания. Пришлось делать вид, что ничего не происходит, и продолжать жевать.
Однако Имия, будучи достойным командиром, не мог просто так проигнорировать солдата-инвалида, который ел прямо перед ним. Поэтому он вежливо спросил: Прошу прощения, вам нужна помощь?
— ...Нет, спасибо, я сам справлюсь... — ответил Шарлот. Почувствовав, что отказ прозвучал слишком резко, он поспешно добавил с остатками вежливости: — Э-э... спасибо, генерал-майор.
Несмотря на слова, взгляд Шарлота то и дело соскальзывал на нетронутую еду и фрукты на подносе Имии. Если бы была возможность, он бы очень хотел утащить этот арбуз. Имия задал вопрос для приличия, но не стал допытываться, что именно нужно Шарлоту. Впрочем, имея большой опыт на высоких постах, он видел, насколько неловко чувствует себя этот зеленоглазый солдат, сидя за одним столом с человеком, который был начальником над начальником его начальника. Подумав об этом, он, хотя уже собирался уходить, «заботливо» остался на месте. В конце концов, для него это было сущим пустяком.
Оцепенение. Шарлот оцепенел. Сейчас он сидел за одним столом с завучем, нет, с самим директором школы. И бог бы с ним, если бы не совесть: ведь он планировал сегодня вечером сбежать с уроков, то есть дезертировать. Шарлоту казалось, что генерал-майор постоянно на него смотрит. Но как такое возможно? Генералу что, делать нечего, кроме как пялиться на него? На лбу же у него ничего не написано. Неужели генерал по его странной манере держать ложку догадался, что у него рыльце в пушку? Должно быть, это просто воображение.
Голова Шарлота опускалась всё ниже, почти до самого подноса. Он съел всё с космической скоростью и, боясь раздражать этого ответственного и дружелюбного генерала, вытер рукавом пятно на столе, а затем, прихрамывая, побрел сдавать поднос.
Шарлот не вернулся в казарму — в конце концов, заданий у него не было. Несмотря на абсурдность ситуации, на этой огромной военной базе он странным образом стал безработным. Не забыв об арбузе, он отправился в справочное бюро.
— ...Кто-то забрал фрукты из моей порции, не могли бы вы проверить? — спросил Шарлот.
— ...Дайте ваш жетон, я посмотрю. Шарлот Хьютон, верно? — Администратор просканировал жетон. — Странно. Сейчас, когда правила ужесточили, везде не хватает людей. Вы что, намеренно не взяли задание?..
Сотрудник оторвался от экрана и окинул Шарлота испытующим взглядом. Шарлот съежился, но отсутствие конечностей скрыть было невозможно. Хотя рукава и штанины его одежды были пусты, ему казалось, что от этого пристального взгляда то место, где когда-то было тело, начинает жечь, словно от огня. Он чувствовал себя так, будто совершил нечто постыдное, хотя человек за стойкой не произнес ни слова.
— О, дело в том, — объяснил администратор, — что из-за ранения вам не назначили заданий, а фрукты относятся к дополнительным ресурсам, поэтому в эту поставку они вам не положены.
Шарлот отвел взгляд: ...Понятно.
— Но новый генерал-майор, помимо стандартных ресурсов, привез много дополнительных, так что в будущем проблем с поставками не будет, и вы сможете получать свою долю, — попытался успокоить его администратор.
Шарлот понимал, что не должен так эмоционально реагировать, но не сдержался: ...Даже если придет следующая партия... и количество увеличится. Но ведь если мне так и не дадут задания, порции всё равно не будет?
— Ну, солдат Хьютон, мы здесь не можем дать вам точного ответа, — ответил администратор.
Если бы я не пошел в армию, я бы не остался калекой.
http://bllate.org/book/35678/4413573
Готово:
