Цин Сюлань остановился, словно увидел призрак, повернулся и вопросил:
— С чего бы мне брать тебя с собой, мы что, так близко знакомы?
— Ой, со временем познакомимся, будем считать, что заводим дружжу. Больше друзей — шире дорога, разве не так?
Светлоглазый парень с улыбкой указал на себя и представился:
— Меня зовут Си Фань, а тебя?
Цин Сюлань потёр правую руку и ничего не ответил.
Стоило Си Фаню собраться сказать что-то ещё, как внезапно вспыхнул голубой свет. Вращаясь сверху вниз, он полностью окутал Цин Сюланя, и уже через мгновение перед Си Фанем не осталось ни души — даже сияние растворилось без следа.
— А?
Миновала яркая вспышка, Си Фань прищурился, открыл глаза и растерянно огляделся по сторонам:
— Достойный друг?
— Достойный друг?
— Есть здесь кто-нибудь?
Неподалёку от постоялого двора раскинулась деревушка под названием Деревня Опадающих Цветов.
Однако стоило взглянуть на неё поближе, как обнаружилось, что в этом селении не сыскать даже травинки. Какие уж тут опадающие цветы — стоило подняться ветерку, как в лицо летели тучи пыли и песка.
Когда Цин Сюлань вышел из массива телепортации, его взору предстала сплошная тьма. Хоть глаз выколи, не было видно ни огонька, и невозможно было понять, куда ведёт дорога.
С громким шорохом внезапно появилась Стеклянная Лампада — точно такая же, какие стояли по обе стороны от нефритовых ступеней Секты Тяньцзи. Она осветила пространство в два аршина вокруг Цин Сюланя, позволив наконец разглядеть среди грязи тропинку, на которую можно было хоть как-то ступить.
Цин Сюлань сменил прежнее простое одеяние на лисью накидку, а на указательном пальце его правой руки вновь заблестело Кольцо Вэйшуан, отливающее голубым звездным светом.
После того как личина рассеялась, его сияющие золотые глаза уже невозможно было скрыть, и на фоне ветхих деревенских построек эта картина выглядела крайне чужеродно.
Деревня Опадающих Цветов, куда не захотелось бы залететь даже птицам в поисках пропитания, ни с какой стороны не производила впечатление обитаемой. Тем не менее Цин Сюлань, словно держа в руках карту сокровищ, без малейших колебаний выбрал направление и углубился в селение.
А в это время в одном из тусклых домов, мимо которых проходил Цин Сюлань, чья-то пара глаз неотступно следила за ним. Проводив его взглядом, пока тот не отошёл на некоторое расстояние, наблюдатель вновь скрылся во тьме.
Хотя выбранное направление не изменилось, Цин Сюлань то шёл, то останавливался: то легонько стучал по шатким ветхим домам, то опускался на корточки и задумчиво разглядывал старые следы на земле.
Лишь спустя время, достаточное для заваривания чая, Цин Сюлань наконец пресытился видом этой заброшенной деревни. Вытирая платком пыль с пальцев, он бросил:
— Выходи.
Тишина.
Цин Сюлань повернул голову, глядя на застывший в безмолвии дом, набрался терпения и повторил снова:
— Я не желаю тебе зла, выходи.
Очевидно, прятавшийся в доме человек ни капли не поверил словам Цин Сюланя и продолжал хранить молчание.
— Мальчишка, а осторожности тебе не занимать.
Не дождавшись ответа на два зова подряд, Цин Сюлань наконец утратил терпение вести мирные беседы и поднял взгляд на один из домов.
— Но с такой осмотрительностью ты легко можешь разгневать кого-нибудь из вспыльчивых и высокопоставленных лиц. Тебе повезло, у меня характер довольно сносный.
Цин Сюлань поднял правую руку и щёлкнул пальцами. Раздался грохот, и тот дом, на который он смотрел, мгновенно рухнул. В тусклом лунном свете наконец предстал черноволосый юноша. Его окутывал слой бледного золотистого барьера — ни падающие обломки дерева и камня, ни взметнувшаяся пыль не коснулись его и на йоту.
Юноша был облачен в «лохмотья», редкие, как листья на деревьях Деревня Опадающих Цветов. Босой, испачканный пылью и ветками с головы до ног, включая волосы, с лицом, измазанным грязью — видимо, для маскировки, — он выглядел наивно и нелепо, но вполне соответствовал детскому, еще не познавшему мир нраву.
Цин Сюлань едва шевельнул мыслью, как внутри золотистого барьера снизу вверх забил чистый родник. Потоки воды окатили юношу с макушки до пят, смыв всю грязь.
Юноша не мог ни пошевелиться, ни вымолвить ни слова. Ему оставалось лишь беспомощно наблюдать, как вода омывает его тело, а пара чёрных глаз смотрела на Цин Сюланя со смесью ужаса и ярости.
— Чего ты так на меня смотришь? Хочешь что-то сказать?
Уловив смысл, таившийся во взгляде черноволосого юноши, Цин Сюлань остался стоить на месте и, взмахнув правой рукой, притянул мальчишку вместе с барьером прямо к себе.
Свет в глазах Цин Сюланя слегка потускнел, и он произнес:
— Говори.
Юноша внезапно вновь обрел контроль над телом, его ноги подкосились, и он чуть было отвесил Цин Сюланю глубокий земной поклон. Осторожно отступив на два шага назад, он попытался сохранить видимость уверенности и выдавил:
— Кто ты?
— Слишком скучный вопрос, задай другой.
Юноша задохнулся от возмущения, уставился на Цин Сюланя и плотно сжал губы.
Цин Сюлань выждал пару секунд, но ответа не последовало, и он счел само собой разумеющимся, что у мальчишка больше нет вопросов. Развернувшись, он собрался уйти, но не успел сделать и двух шагов, как сзади раздался голос:
— Зачем ты пришел?
Шаги Цин Сюланя замерли. Он обернулся на юношу и холодно произнес:
— Забрать тебя.
С этими словами Цин Сюлань поднял два пальца правой руки и начертил в воздухе несколько штрихов, создавая магический массив. Вспыхнул золотой свет, заклинание сформировалось и полетело к юноше. Словно гибкая змейка, оно обвилось вокруг его правой руки, а затем сияние постепенно угасло, и на запястье мальчишка появился ничем не примечательный блеклый браслет.
Юноша испуганно затряс рукой, словно обжёгшись. Явно напуганный способностью Цин Сюланя творить вещи из ничего, он попытался сорвать браслет и одновременно закричал удаляющемуся Цин Сюланю:
— Эй, что это такое? Куда ты собрался?— Это всего лишь маленький магический массив, чтобы ты не сбежал. У меня нет столько лишнего времени, чтобы нянчиться с детьми.
Цин Сюлань не обернулся, а лишь взмахнул рукой назад. Стеклянная Лампада, парившая рядом с ним, полетела назад и остановилась возле юноши, освещая всё вокруг него.
Не успел юноша опомниться, как почувствовал неведомую толкающую силу, которая повлекла его вперёд:
— Эй?!
В воздухе словно возникла незримая, неосязаемая и непреодолимая гигантская рука. В конце концов юношу, шатающегося от неожиданности, притолкало прямо к Цин Сюланю, и он выпалил:
— Ты что творишь?!
— Тсс.
Цин Сюлань склонился и прижал указательный палец к губам юноши, произнося:
— Я же говорил, что у меня нет дурных намерениях. До тех пор пока ты будешь послушно держаться рядом со мной, я гарантирую, что твоя жизнь будет в безопасности, а о еде и одежде не придётся беспокоиться.
— Хотя у меня довольно мягкий характер, я человек принципиальный, поэтому тебе лучше не испытывать моё терпение. Иначе я не возражаю против того, чтобы преподать тебе небольшой урок, дабы ты уразумел, что́ значит подчиняться обстоятельствам, — продолжая говорить, Цин Сюлань протянул руку и слегка коснулся браслета на правом запястье юноши, после чего добавил: — Во-первых, не кричи на меня. Меня зовут не эй, ты можешь обращаться ко мне господин или Старший, как тебе больше нравится.
— И не подумаю!
Юноша отступил на два шага назад, едва удерживаясь в пределах круга света, отбрасываемого Стеклянной Лампадкой — ещё один шаг, и он погрузился бы во тьму. Его глаза слегка мерцали в тусклом свете, полностью проигнорировав недавнее предупреждение Цин Сюланя:
— С какой стати мне идти с тобой! Ты какой-то странный тип, владеющий иллюзиями, завалился среди ночи в мою деревню и упрямо требует, чтобы я тащился за тобой. Ты вообще кто такой?!
Цин Сюлань стоял на месте, выслушивая все эти обвинения в свой адрес, и выражение его лица не изменилось. Ребёнок возраста юноши сейчас должен был находиться под защитой родителей, но он никак не мог оказаться посреди заброшенной деревни посреди ночи, да еще и чумазый, в лохмотьях.
Все эти признаки указывали на то, что юноша либо был брошен, либо его родители рано ушли из жизни, оставив его в одиночку барахтаться в жестоком мире смертных и с трудом выживать среди толпы людей.
С такими людьми угрозы не работают, потому что они привыкли принимать любые наказания — в конце концов, им уже нечего терять, и единственное, что у них осталось самого ценного во всём мире — это собственная жизнь. И то, лишь для них самих.
Но кто же сможет устоять перед тёплым светом костра холодной зимней ночью? Сирота, лишенный родительской защиты, жаждет заботы и тепла, и Цин Сюлань мог дать ему эту заботу и тепло. Цин Сюланю было под силу это дать.
Тогда Цин Сюлань медленно присел на корточки прямо там, где стоял, сравнявшись взглядом с юношей, чтобы тому больше не приходилось смотреть на него снизу вверх. Понизив голос, он сказал:
— Я вовсе не хочу что-то получить от тебя. Лишь следуя знамению судьбы, я указываю тебе путь туда, куда тебе надлежит отправиться.
Для подростка, ещё не познавшего дальних странствий, подобные речи звучали не иначе как фантастика. Даже при недостатке родительского воспитания его подсознание противилось уходу из привычных мест ради какого-то там чёртового места, куда якобы надо отправиться.
Цин Сюлань получил ответ в молчании юноши. Он легко вздохнул, слегка приподнял голову и, глядя в чёрное ночное небо, произмолвил:
— И то верно. По сравнению с призрачными знамениями, простые люди, твёрдо стоящие на этой земле, гораздо больше озабочены тем, что поесть сегодня, у какой коровы или свиньи родился приплод и кто на ком женился...
Юноша смотрел, как Цин Сюлань начал нести какую-то непонятную ему ахинею, и, похоже, совсем не собирался уводить его силой, поэтому немного расслабился. Тем не менее он продолжал стоять неподвижно, страшно боясь, что какое-нибудь неосторожное движение разбудит этого светящегося глазами человека и вернет в его собственный мир.
— Впрочем, — Цин Сюлань выдержал паузу в пару секунд и под напряжённым взглядом юноши вновь вынес смертный приговор, — тебе всё равно придется пойти со мной, хочешь ты того или нет.
— Я человек слова, и все свои обещания выполняю. В конце концов, неужели ты думаешь, что если бы я действительно захотел сделать с тобой что-то плохое, ты бы сейчас стоял и слушал меня? — Цин Сюлань усмехнулся, поднимаясь на ноги. — Можешь выбрать: пойти со мной прямо сейчас, а затем принять горячую ванну, досыта поесть и сладко выспаться. Либо остаться здесь, и когда ты упадешь в голодный обморок, я просто засуну тебя в мешок для духовных зверей и унесу. Выйдет то же самое, только потрачу чуть больше времени.
Закончив говорить, Цин Сюлань не оставил юноше времени на раздумья и без малейших колебаний повернулся спиной к нему. Он шагнул во тьму, а Стеклянную Лампадку оставил на прежнем месте — она по-прежнему источала мягкое сияние.
Юноша опустил голову, разглядывая собственную тень, которую отбрасывал свет лампады — маленькую и короткую. Деревня Опадающих Цветов была настолько заброшена, что ночью не было слышно даже шелеста ветра в листве; казалось, они попали в мир, заполненный пустотой и безмолвием. Юноша чуть приподнял голову и испуганно огляделся по сторонам: во тьме фигуры Цин Сюланя уже было не разглядеть, и весь мир, казалось, состоял только из него самого и парящей в воздухе Стеклянной Лампады.
Долгое время спустя юноша больше не мог выносить окружающую его тишину и громко выкрикнул:
— Эй, ты...
Он не знал, каким образом этот человек ухитрился сделать так, что даже ночной ветер стих, а небо, прежде отливавшее синевой и листвой, словно залили густой тушью — вокруг царила сплошная тяжелая чернота, если не считать круга света под его ногами.
http://bllate.org/book/35664/4411622
Готово:
