Шэнь Лин опустил приподнятую руку. Пламя на древце лука из алых перьев постепенно померкло, а затем и вовсе растворилось в его руке россыпью световых точек. Опустившись на землю, он подошел к Су Фуин и, глядя на по-прежнему бушующее пламя в лесу впереди, обронил:
— Уже поздно.
Если бы старейшина Мэн Сюань, обладающий духовным корнем стихии воды, был здесь, он, возможно, попытался бы спасти положение с помощью артефакта, но тот вместе со своими двумя учениками ушел в секретное царство, и дата его возвращения была неизвестна.
Шэнь Лин же с духовным корнем огня и Су Фуин с духовным корнем ветра оказались бессильны против наступающего лесного пожара.
К счастью, благодаря зеркалу Утраенного Отражения, пока огонь не доберется до Духовной жилы, Секта Тяньцзи сможет спастись.
Глаза Шэнь Лина постепенно вновь обрели глубокий, насыщенный алый оттенок. Стоя на месте, он повернул голову и спокойно посмотрел в другую сторону.
***
Несколько часов спустя Цин Сюлань еще ничего не знал о событиях, произошедших в Секте Тяньцзи. Проводив взглядом человека, который скрылся из виду, он с праздным скучанием отвел глаза.
Секта Тяньцзи и Секта Меча Линъюэ не поддерживали близких отношений — точнее говоря, Секта Тяньцзи ко всем сектам относилась одинаково. Секта же Меча Линъюэ, естественно, не жаловала Секту Тяньцзи, способную побороться с ней за звание главы всех сект, и обе стороны поддерживали лишь видимость мирного и дружественного сосуществования.
Хотя этот человек казался весьма подозрительным, Цин Сюлань отродясь не лез в чужие дела, а тем более — в дела Секты Меча Линъюэ.
Поэтому он с невозмутимым видом продолжил слушать «мифическую историю» в исполнении сказителя на первом этаже.
— ...Поговаривают, будто на склоне той самой Горы Плывущих Облаков есть скрытая от глаз за зарослями сорной травы пещера. С первого взгляда она кажется самой обычной, но на деле ступивший туда уже оказывается во власти иллюзии. Стоит лишь разрушить чары иллюзии, как можно забрать самое ценное сокровище этой пещеры — яйцо дикого зверя, в котором зарождается божественное создание по имени Чэнхуан!
Сказитель таинственным голосом продолжил:
— О, этот Чэнхуан — нечто невероятное! Ввысь он способен взмывать на три тысячи ли среди облаков, вмиг опускаясь на десять тысяч чжанов в пучины океана; все его тело — сплошное сокровище, а стоит лишь добавить в лекарство немного его слюны или шерсти, как это с легкостью продлит жизнь на сотню лет!
— Вот только беда: все, кто отправлялся на Гору Плывущих Облаков на поиски этого яйца, бесследно исчезли, и нам остается лишь вздыхать о недосягаемом эликсире бессмертия, что находится так близко, — сказитель погладил бороду, покачал головой и тяжело вздохнул, вызвав волну перешептываний и недовольства среди слушателей в зале.
Чэнхуан? Услышав это имя, Цин Сюлань смутно припомнил его, а задумавшись на пару секунд, внезапно всё понял: не так давно — пожалуй, с два десятка лет назад — Шэнь Лин притащил домой именно яйцо Чэнхуана.
Жаль только, что эта мелкая тварь, то ли по природному скудоумию, то ли из-за нечистокровности, вовсе не обладала теми способностями, о которых расписывал сказитель. О том, чтобы «парить на облаках и оседлать туманы», не было и речи — она умудрялась грохнуться даже с дерева, боялась одновременно огня и воды, целыми днями пряталась в густых кронах и мрачных щелях, ела три раза в день, причем на один приход уходил целый котел еды, да к тому же перебирала харчами — уписывала мясо за обе щеки, а к овощам даже не притрагивалась.
Вдоволь накормив и напоив зверя до окончания его детского возраста, Секта Тяньцзи вернула его на ту самую гору, где когда-то и подобрала.
А Шэнь Лин, который более двух десятков лет из собственного кармана оплачивал пропитание этого мелкого зверя и заботился о его повседневном быте, с тех пор раз и навсегда избавился от дурной привычки подбирать всякую дрянь и больше никогда не притаскивал в Секту Тяньцзи никаких живых существ, кроме людей... На какой же горе это было? Цин Сюлань нахмурился, пытаясь вспомнить, но в конце концов так и не смог выудить название горы из памяти.
— Пожалуйста, наслаждайтесь трапезой, уважаемый гость, — слуга в серой одежде подошел с подносом, поставил на стол еду и вино, протянул Цин Сюланю ключ и сказал: — Все комнаты класса Небо на четвертом этаже свободны, есть окна и на юг, и на север, выбирайте любую на ваше усмотрение. Если понадобится горячая вода, просто дайте мне знать!
Цин Сюлань поблагодарил его, небрежно налил себе чашку вина и, склонив голову набок, приготовился слушать дальше ту самую вычитанную неизвестно где «сказку» в исполнении сказителя.
Внизу к рассказчику подошел человек в черной маске и тихонько шепнул что-то ему на ухо. Тот кивнул, и тон истории мгновенно сменился.
— А к северу от Горы Плывущих Облаков, если следовать вверх по течению реки, лежит Гора Линъя, под которой запрятана Духовная жила. У подножья ее раскинулся шумный город, в котором находится прославленный на весь мир Павильон Истинных Тайн. На предстоящем через несколько дней аукционе там будет выставлено сокровище, способное потрясти весь Мир Бессмертных!
Хотя в этом городке преобладало обычное простонародье, здесь останавливалось немало практиков, однако при этих словах большинство из них лишь сохранили равнодушие, а кое-кто даже презрительно усмехнулся.
Сказитель сделал вид, будто ничего не заметил, и таинственным голосом продолжил:
— Говорят, это сокровище способно превращать Мутную Ци в духовную силу!
Стоило прозвучать этим словам, как сидевшие внизу практики дружно опустили чашки с чаем и уставились на сказителя, стоявшего на возвышении.
Тот выложил на стол стопку бумажных листов размером с ладонь и с улыбкой произвел приглашение:
— Павильон Истинных Тайн сердечно приглашает всех вас почтить нас своим присутствием.
Тут же кто-то выразил сомнение:
— Да как такое возможно! Мутная Ци и духовная сила изначально противоположны и враждебны друг другу, словно огонь и вода. Превратить Мутную Ци в духовную силу — это все равно что сперва обратить воду в огонь, а потом выкупаться в нем! Какой бред!
Люди то тут, то там закивали в знак согласия, в зале поднялся ропот. Сказитель же остался неколебим, не вступая в споры, и на его лице по-прежнему играла неизменная вежливая улыбка.
Цин Сюлань с первого же слова понял, что рассказчик несет откровенную чушь. Если бы эта вещица действительно умела преображать Мутную Ци в пригодную для использования духовную силу, то весть об этом разлетелась бы задолго до того, как весь Мир Бессмертных взлетел бы на воздух.
Выставлять же подобное напоказ для открытого аукциона сейчас означало либо то, что артефакт давно сломан, либо то, что цена за такое превращение слишком высока и хозяин сокровища просто не в силах ее понести, пытаясь спихнуть вещь какому-нибудь дураку, либо... само сокровище — фальшивка, а истинная цель — привлечь всеобщее внимание.
Пока Цин Сюлань предавался раздумьям, неподалеку раздался звонкий голос:
— Ой! Не переживайте, правдива эта история или нет, а аукцион всё равно не состоится!
Подавший голос юноша, который изначально сидел в нескольких столиках правее от Цин Сюланя, уже поднялся с места и, свесившись с резных перил второго этажа, лениво выкрикивал вниз.
Черные длинные волосы юноши были забраны в высокий хвост, а на правом ухе и в прядях покачивались синие ромбовидные самоцветы. На поясе у него позвякивала связка серебряных колокольчиков, но при ходьбе он не издавал ни единого звука. Его левый глаз был украшен узором в виде синей бабочки, причем один глаз сиял чистотой хрустального аквамарина, а второй оставался обычным черным.
Столь заметная, выходящая за рамки привычного внешность заставила сидевших внизу людей прикрыть рты и начать невозмутимо перешептываться, указывая на него пальцами, однако сам юноша держался совершенно непринужденно — казалось, находиться в центре всеобщего внимания для него было привычным делом.
— С чего бы это? — Цин Сюлань отложил деревянные палочки для еды, поднял взгляд на юношу и холодно осведомился.
Услышав вопрос, юноша обернулся, и в тот момент, когда его взгляд упал на Цин Сюланя, синий левый глаз ярко вспыхнул, а затем вновь вернулся к прежнему оттенку. Юноша оттолкнулся от перил и непринужденно уселся напротив Цин Сюланя, заговорив таким будничным тоном, словно они обсуждали, что поесть сегодня на ужин:
— Разумеется, потому что... Духовная жила под Горой Линъя взорвалась.
Хотя шум в постоялом дворе стоял немалый, синеглазый юноша не стал особо понижать голос, и практику, чьи органы чувств превосходили обычные человеческие, не составило бы труда расслышать каждое его слово.
Синеглазый юноша прищурился, уголки его губ слегка приподнялись. Подперев подбородок обеими руками на столе, он проигнорировал внезапный грохот стульев и звон разбитой посуды внизу и, чуть склонив голову набок, обратился к неторопливо вытиравшему руки Цин Сюланю:
— До чего же вы невозмутимы! Разве услышав такое известие, вы ни капельки не удивлены?
— Удивлен, — Цин Сюлань опустил салфетку. Вокруг них постепенно развернулся тончайший барьер бледно-золотого цвета, отрезавший не только посторонние звуки, но и чужие взгляды. — Куда больше меня удивляет то, что один из тайных агентов Павильона Тайн так запросто выбалтывает секретные сведения направо и налево.
Улыбка на лице юноши стала шире. Он достал из-за пояса на вид самую заурядную бирку и пару раз крутанул ее в пальцах: жетон испустил слабый серебристый свет, на его поверхности постепенно проступил сложный и изящный узор.
Медленно приоткрыв глаза, он произнес:
— Вы узнали жетон Павильона Тайн — и впрямь непростой вы человек. Значит, эта одежда и личина тоже поддельные? Дайте-ка угадай, откуда вы родом?
Склонив голову к потолку, юноша принялся называть одно за другим известные на всю округу названия сект, а убедившись, что Цин Сюлань никак на них не реагирует, переключился на мелкие объединения вроде Зала Сотни Трав или Студии Сяншу. Впрочем, не успело затихнуть эхо его слов, как он сам же их и опроверг, бормоча себе под нос что-то вроде в таком захудалом месте не мог родиться кто-то вроде вас и тому подобное.
Цин Сюлань не стал отвечать, переведя взгляд на ту самую квадратную бирку в руках юноши, сбросившую серый облик и засиявшую ослепительным блеском.
Во всем Мире Бессметных не было никого, кто не слышал бы о Павильоне Тайн — нейтральном месте, не связанном ни с одной из влиятельных сил. Любую интересовавшую информацию можно было узнать там, но взамен Павильон требовал сведения равной ценности.
Не причинять вреда людям из Павильона Тайн считалось негласным правилом в Мире Бессметных: в конце концов, никогда не знаешь, когда придется обратиться к ним за помощью, так что оказать услугу Главе Павильона Тайн ради будущих добрых отношений было делом разумным.
Агенты Павильона Тайн во время сбора сведений всегда придерживались принципа не привлекать к себе лишнего внимания: мало того, что они никогда добровольно не раздавали добытую информацию бесплатно, так еще и удостоверяющие личность жетоны доставали лишь в смертельно опасных ситуациях, а потому людей, видевших эти эмблемы собственными глазами, можно было пересчитать по пальцам.
Манера поведения этого парня слишком уж сильно отличалась от того, как подобало вести себя агенту Павильона Тайн, однако жетон в его руках был подлинным.
Все дело было в том, что знаки Павильона Тайн изготавливались из светящегося фосфорита с глубин Северного Внешнего моря. С виду они выглядели самыми обычными, но стоило подпитать их духовной силой, как на поверхности проступала уникальная эмблема Павильона. Точный узор и технология изготовления этих знаков строго засекречены, а потому подделать их практически невозможно.
Цин Сюлань был знаком с Главе Павильона Тайн уже очень давно, и этот узор на жетоне помог разработать именно он, так что подделку его глаза распознали бы мгновенно.
И хотя с жетоном всё было в порядке, однако... Цин Сюлань окинул синеглазого юношу взглядом с ног до головы, после чего поднялся на ноги. Барьер вокруг них плавно рассеялся, и в уши вновь хлынул общий галдеж, а он, не оборачиваясь, направился к выходу из постоялого двора.
— Куда это вы? Возьмите меня с собой!
Синяя бабочка, мерцавшая в воздухе над постоялым двором, вспорхнула вверх, подлетела к Цин Сюланю, вновь превратилась в синеглазого юношу и легко приземлилась рядом. Побагрывая затылок руками, он вприпрыжку потрусил следом за Цин Сюланем, совершенно не заботясь о том, желает ли тот его общества.
http://bllate.org/book/35664/4411621
Готово:
