Холодный ветер завывал, и подвески на ушах снежной бабы слегка покачивались. Ши Суй внезапно поднял руку и одним ударом ладони разнес снежную бабу вдребезги.
— Поехали.
Он повернулся и зашагал к повозке, а его голос прозвучал с пугающим спокойствием:
— Пора в путь.
Шэнь Цинран наклонился, поднял из сугроба подвеску, быстрым шагом догнал Ши Суя и вложил её обратно ему в руку.
— Она бы хотела, чтобы ты это сохранил.
Ши Суй крепко сжал серьгу-подвеску, острая игла вонзилась ему в ладонь, и капли алой крови побежали по пальцам, капая на снег.
— Я знаю.
Когда повозка снова тронулась в путь, Чжоу Шэ последовал за ними верхом. Шэнь Цинран сквозь оконце повозки видел, как эта прямая, гордая фигура неизменно держалась на почтительном расстоянии, словно молчаливая тень.
— Он твой давний знакомый. — Это не было вопросом.
Ши Суй вертел в пальцах окровавленную серьгу и, услышав это, легко усмехнулся:
— Не такой уж он и глупый.
Шэнь Цинран поджал губы:
— Между вами...
— Прошлогодний снег, — перебил его Ши Суй. — Не стоит и упоминания.
Внутри повозки воцарилась мёртвая тишина, слышен был лишь скрип колес, размалывающих слежавшийся снег.
Неизвестно, сколько времени прошло, когда Ши Суй вдруг заговорил:
— Шэнь Цинран.
— Мм?
— Если в этом путешествии я умру... — Ши Суй повернулся к нему, а уголки его губ тронула игривая улыбка. — Ты будешь плакать по мне?
Шэнь Цинран пристально глядел на него и вдруг протянул руку, коснувшись его щеки.
Тёплая ладонь легла на ледяную щеку, и Ши Суй замер.
— Ты не умрешь. — Голос Шэнь Цинрана был тих, но звучал с необычайной твердостью. — Я не позволю тебе умереть.
Ши Суй на мгновение остолбенел, а затем громко рассмеялся. Он смеялся так, что откидывался назад и сгибался пополам, а в уголках его глаз выступили слёзы.
— Генерал Шэнь, о, генерал Шэнь... — Он стер с глаз слезинки. — Разве ты знаешь, сколько людей в этом мире хотят моей смерти?
Шэнь Цинран опустил руку, его лицо оставалось спокойным:
— Девятнадцать пограничных генералов, Наставник Сяо и, пожалуй... — Он сделал паузу. — Ваше Величество.
Ши Суй приподнял бровь:
— И после этого ты всё еще собираешься меня защищать?
— Таков мой долг. — Шэнь Цинран отвёл взгляд. — Нижний чин получил приказ сопровождать вас, так что я сам собой обязан обеспечить безопасность канцлера.
Ши Суй долго вглядывался в его профиль, а затем вдруг подался вперед и шепнул ему на ухо:
— Шэнь Цинран, когда ты лжешь, кончики твоих ушей краснеют.
Шэнь Цинран резко оттолкнул его, и кончики его ушей и впрямь покраснели до такой степени, что казалось, будто с них капает кровь.
Ши Суй с довольным видом откинулся на мягкие подушки, легонько постукивая кончиками пальцев по вееру:
— Что ж, я подожду и посмотрю, как генерал Шэнь обеспечит мою безопасность.
Наступила ночь, и весь отряд остановился на постоялом дворе.
Чжоу Шэ стоял, скрестив руки на груди, и холодным взглядом провожал Шэнь Цинрана, скрывшегося в комнате для гостей. Он развернулся и окликнул фигуру у галереи, которая как раз покачивала в руке фляжку с вином.
— Поговорим? — Чжоу Шэ помедлил и добавил: — Суй-суй.
Улыбка застыла на губах Ши Суя.
Одиннадцать лет прошло. Это ласковое прозвище, окутывавшее когда-то дни их юности, теперь звучало так, будто доносилось из иной жизни.
— Хорошо.
Беседка Юньтин позади постоялого двора была не расчищена от снега. Ши Суй швырнул вперёд новую бутылку вина, и покалеченная правая рука Чжоу Шэ инстинктивно сжалась, когда он ловил её. Обрубки безымянного пальца и мизинца, словно два ржавых гвоздя, намертво вонзились в поле зрения Ши Суя.
— Расскажи о своем ранении. — Ши Суй отвел взгляд и запрокинул голову, делая большой глоток крепкого вина.
— В те дни А Сюй столкнула меня в крепостной ров, а когда я снова вернулся в Город Фэнлин, А Сюй уже... — Чжоу Шэ на мгновение поперхнулся от подступивших слёз. — Этот шрам нанесен ради того, чтобы отбить заколку А Сюй.
Что же касается пальцев... — он вдруг коротко усмехнулся, раскинув и снова сжав искалеченную правую руку под лунным светом, — об этом и упоминать не стоит.
Ши Суй тоже рассмеялся, но этот смех был холоднее слежавшегося снега:
— Я всё еще помню, как за день до падения города Ши Сюй заставила тебя идти смотреть на снег. Ты читал то стихотворение: Белый, как снег на вершине гор, а мой отец гонялся за вами обоими с метлой по трем улицам.
В глазах Чжоу Шэ мелькнула ностальгия:
— Да, ведь изначально планировалось, что на следующий день я приду свататься.
Да, это должен был быть счастливый день по лунному календарю.
И на следующий день Чжоу Шэ должен был по праву стать зятем Ши Суя.
Если бы не мятежники, сейчас он держал бы на руках ребенка, рожденного с А Сюй, и учил бы их читать строки: Светлый, как луна среди облаков.
Воцарилась полная тишина.
Ночной ветер ударил людям в лица, обжигая их до боли.
Чжоу Шэ долго молчал, наконец заговорив тихим голосом, который ветер почти полностью унёс:
— Шэнь Цинран... — Он сделал паузу, словно подбирая слова. — Ты... сильно любишь его?
Услышав это, Ши Суй тихо усмехнулся и лениво откинулся назад.
— Он очень красиво играет на цине, — небрежно бросил он в ответ.
Чжоу Шэ в упор глядел на него, и взгляд его был мрачен. Всё-таки сказывалась привязанность людей, выросших вместе: кое-какие вещи не требовалось проговаривать вслух, чтобы разглядеть их истинную подоплёку.
Он тяжело вздохнул.
— Когда мы в детстве играли в снежки, ты вечно кричал, что в будущем отыщешь себе помощника... — Чжоу Шэ тихо хмыкнул, но в этом смехе не было тепла. — Только вот Шэнь Цинран даже снежную бабу лепить не умеет.
Ши Суй неторопливо сделал глоток крепкого вина, пока не ощутил жгучую боль в горле. Когда он заговорил снова, голос его звучал глухо и спокойно:
— Ничего страшного.
Сделав паузу, он добавил:
— Он научится.
Чжоу Шэ резко поднял глаза.
— Всего лишь слепить снежную бабу... — Ши Суй тихонько рассмеялся. Лунный свет вырисовывал контур половины его лица, но не мог проникнуть сквозь опущенные ресницы. — Я сам его научу.
— Ты всерьез... — Чжоу Шэ сглотнул вязкую слюну, проглатывая вторую половину фразы. Он хотел спросить: «Ты и вправду можешь всё отпустить?».
Но прошло одиннадцать лет. Если бы дух А Сюй был на небесах, она определенно не пожелала бы видеть, как её младшего брата, которого она защищала ценой собственной жизни, просолили ненавистью, превратив в чудовище.
Он вдруг с глухим стуком швырнул флягу с вином на каменный стол, а покалеченной правой рукой яростно ухватил Ши Суя за запястье:
— Что ты обещал А Сюй тогда?
Вино струйками потекло по краю стола, прожигая во снегу маленькие лунки. Ши Суй вглядывался в эти тающие сугробы, внезапно вспомнив, как старшая сестра в последний раз толкала его в тайный ход, а её ногти точно так же глубоко впивались ему в запястье.
— Выжить, — тихо произнес он. — Жить как положено.
Суставы пальцев Чжоу Шэ побелели:
— А сейчас? Ты ведешь Шэнь Цинрана на границу, неужели затем, чтобы авторитетом канцлера заставить Девятнадцать полководцев преклонить колени перед А Сюй и постучать лбами о землю?
— Мм. — Ши Суй ответил с абсолютной прямотой. — Они ей должны.
— Суй-суй... — Голос Чжоу Шэ дрожал. — Не становись таким же, как они.
— Господин Чжоу забыл, — мягко улыбнулся Ши Суй. — Я ведь... тот самый известный на всю Великую Юй подлый канцлер.
— Поднимается ветер.
Не дожидаясь, пока Чжоу Шэ ответит, полуполы одежды Ши Суя уже взметнулись у входа на постоялый двор.
Чжоу Шэ смотрел на удаляющуюся фигуру, и ему на мгновение показалось, будто он снова видит тот день, когда был разрушен Город Фэнлин, и силуэт, заслонивший его собой у крепостного рва с мечом наперевес.
Ши Суй был редкостным гением, каких не рождают веками, превосходным как в стратегии, так и в боевых искусствах.
Чжоу Шэ прикрыл глаза.
Столь ослепительный талант в конце концов погиб от меча какого-то безымянного пешки.
Ши Суй не вернулся в свою комнату.
Он толкнул дверь в комнату Шэнь Цинрана.
Внутри не горел свет, лишь холодная луна падала наискосок, вырисовывая стройную фигуру у окна. Шэнь Цинран прислонился к оконной раме, мрачным взглядом уставившись на Беседку Юньтин, где они только что выпивали с Чжоу Шэ.
— О чём вы только что говорили? — не поворачиваясь, спросил Шэнь Цинран.
Ши Суй прислонился плечом к косяку двери, лениво покачивая складным веером, а его улыбка не доходила до глаз:
— В каком же качестве генерал Шэнь сейчас меня об этом спрашивает? — Он помедлил, прижав ребра веера к губам, и тихо произнес: — В качестве жениха?
Шэнь Цинран молчал.
Ночной ветер пронесся сквозь проход между комнатами, огонь свечи так и не зажгли, но между ними словно потрескивали искры. Ши Суй вдруг почувствовал раздражение: все эти дни капризов императора и старой ненависти поднялись мутной волной на фоне молчания Шэнь Цинрана и крепости выпитого вина.
Глядя на скрытый во тьме профиль Шэнь Цинрана, ему отчаянно захотелось впиться в него зубами.
Подумав об этом, он так и поступил.
Заметив шаги за спиной, Шэнь Цинран слегка повернул голову.
В следующую секунду поцелуй Ши Суя, пропитанный винными парами, яростно обрушился на него.
Губы столкнулись, и на кончике языка разлился привкус крови. Зрачки Шэнь Цинрана сузились, он поднял руку, намереваясь оттолкнуть наглеца, но Ши Суй, словно предвидя это заранее, намертво перехватил его запястье и впечатал руку в стену.
— Ши Суй! — Голос Шэнь Цинрана резко похолодал.
Ши Суй пропустил это мимо ушей, заломив его запястья над головой и целуя совершенно бессистемно — то ли в каком-то выплеске гнева, то ли движимый более глубокими, невыразимыми чувствами.
Шэнь Цинран в конце концов был генералом, закаленным в боевых стычках; даже будучи изнуренным болезнью, он сохранил боевые рефлексы.
Он резко ударил коленом снизу вверх на два дюйма ниже пояса Ши Суя.
— Кхм! — глухо выдохнул Ши Суй и попятился, шатаясь.
Шэнь Цинран стер тыльной стороной ладони кровь с уголка губ, а его взгляд холодно блеснул:
— Канцлер перепил.
Ши Суй тихо усмехнулся, кончиком языка проводя по разбитому до крови уголку рта, а в глубине его глаз поднималось темное бушующее море:
— Верно, перепил.
Он отступил на шаг, и веер с сухим шорохом раскрылся, прикрывая половину лица и оставляя открытыми лишь пару глубоких, темных глаз.
— Так что генералу Шэню лучше держаться от меня подальше.
Не успел замереть звук голоса, как он развернулся и растворился в ночной мгле.
Дверь с грохотом захлопнулась. Шэнь Цинран так и стоял на месте, подушечками пальцев стирая оставшееся на губах тепло, а в его глазах клубился неясный сумрак.
Выйдя за дверь, Ши Суй до боли впился ногтями в собственную ладонь.
Дневная старая рана еще не успела затянуться корочкой, как её снова безжалостно разорвали. Кровь выступила наружу, извиваясь и капая сквозь пальцы.
Ему была необходима эта боль, требовалось это острое, не допускающее возражений ощущение, чтобы провести четкую границу между воспоминаниями и реальностью.
Голос Чжоу Шэ всё еще звенел в ушах, а тепло губ Шэнь Цинрана продолжало жечь его нервы. Одиннадцать лет снег в Городе Фэнлин не прекращал идти ни на день, а кровь близких пропитала каждый осколок воспоминаний.
Он опустил голову, глядя на страшную рану на ладони, и вдруг тихо рассмеялся.
Выжить.
Жить как положено.
Но можно ли назвать такое существование изменой памяти павших?
Ночной ветер жалобно стонал, словно вздох усопшего.
Ши Суй сильнее сжал ладонь, позволяя каплям крови падать на пол постоялого двора.
Шаг, второй.
Шагая по крови и лунному свету, он направлялся в самую глухую темноту.
Глава 13
Ранним утром следующего дня Ши Суй лениво прислонился к повозке, наблюдая, как Шэнь Цинран взбирается в седло.
Вопреки обыкновению, он не стал чинить препятствий.
Вчерашний поцелуй, пахнувший кровью, заставил едва начавший таять тонкий ледок промерзнуть еще толще.
http://bllate.org/book/35642/4408581
Готово:
