И даже хуже, чем прежде.
Раньше Шэнь Цинран хотя бы смотрел на него открыто, и во взгляде его читалась мягкость, а голос звучал чисто и звонко, словно удары нефритовых камней друг о друга.
Но теперь...
Ши Суй прищурился, глядя на прямую, как сосна, фигуру в седле.
С самого выхода из дома Шэнь Цинран не удостоил его даже мимолетным взглядом.
Взметнулся хлыст, поднялась пыль.
Ши Суй вдруг тихо усмехнулся, его кончики пальцев бессознательно оглаживали пятна крови на складках складного веера.
— Поехали, — тихо проронил он, неизвестно кому адресованные слова.
Поскрипывая колесами, покатила повозка. Ши Суй небрежно приподнял занавеску, и его взгляд безошибочно упал на нефритовый подвес клана Шэнь у пояса Шэнь Цинрана.
— Нагляделся? — Чжоу Шэ подъехал ближе, и его высокая фигура как раз вовремя заслонила этот вид. Он понизил голос: — Вы опять поссорились прошлой ночью?
Ши Суй неторопливо раскрыл веер, опущенные ресцы скрыли эмоции в его глазах:
— Не знаю, прошлой ночью я перепил.
Чжоу Шэ нахмурился, но в душе уже знал ответ.
Он тяжело вздохнул и заговорил еще тише:
— Разведчики только что донесли: в Долине Цинфэн, что в тридцати ли впереди, устроена засада.
Ши Суй лениво покачивал веер в руке, а в его голосе таилась ленивая усмешка:
— Сяо Цимин умеет выбирать места.
— Может, сперва отправить людей?.. — Чжоу Шэ сделал резкий жест, изображающий перерезание горла.
Ши Суй поднял на него глаза: некогда книжник, который даже при виде убитой курицы зажмуривался, теперь рассуждал об убийстве с такой непринужденной легкостью.
— Не нужно.
Он сложил веер, и свежая рана, полученная прошлой ночью, предстала перед глазами Чжоу Шэ — кровь, проступившая сквозь повязку, выглядела куда свежее, чем он помнил.
— Не спугни змею, — ровно произнес Ши Суй, но когда Чжоу Шэ протянул руку, незаметно опустил рукав.
Рука Чжоу Шэ застыла на полпути, кадык судорожно дернулся:
— Суй-суй, — его голос звучал до небывалого хрипло, — не поступай так с собой.
Услышав это, Ши Суй приподнял брови и тихо рассмеялся.
Его смех звучал одновременно уныло и с долей игривости:
— Господин Чжоу шутит. Я в полном здравии, с чего бы мне искать мучений на свою голову? — его пальцы легко коснулись марли на ране, а на дне глаз мелькнула смутная, нечитаемая тень. — Это всего лишь... случайно задел прошлой ночью, когда был пьян.
Видя, что тот не желает распространяться, Чжоу Шэ в конце концов молча опустил руку.
Ши Суй постукивал веером по ладони, а его мысли тем временем унеслись к первой встрече с Шэнь Цинраном.
Осень двадцать второго года Кандин.
Перед алыми воротами Резиденция наместника толпились экипажи и кони, поток гостей, пришедших поздравить с днем рождения, казался бесконечным.
В кабинете Ши Суй от скуки покудыкивал волчье перо.
Накануне отец проверял его знание глав Мен-цзы о Гуань-цзы, и его неуверенное блеяние привело Господин Ши в ярость. В итоге ему досталось переписать текст десять раз — наказание оказалось на треть тяжелее, чем он ожидал.
С подоконника донесся едва слышный стук.
Ши Суй мгновенно выпрямился, с пылающим взором уставившись на окно. Он увидел, как в щель между створками просунулся отрезок тонкой проволоки и ловко отщелкнул бронзовый замок.
— Сестра! — Ши Суй понизил голос, но все же не смог скрыть радости в тонах.
Ши Сюй влетела в окно и легко опустилась на пол; в вихре ее светло-зеленых одежд Ши Суй заметил позади нее Чжоу Шэ, державшего в руках коробку с едой.
Ши Сюй приняла коробку из рук Чжоу Шэ и в два-три шага оказалась у письменного стола.
— Дай-ка взгляну... — ее пальчик коснулся развернутых бамбуковых планок, и она вдруг прыснула со смеху: — Столь простые строки о том, что рыба — это то, чего я желаю, смогли поставить в тупик нашего юного господина Ши?
Ши Суй схватил лежавший под рукой том и уже замахнулся, чтобы швырнуть его в нее, но подоспевший Чжоу Шэ перехватил его за запястье.
Ши Сюй достала из коробки изысканное пирожное фужунсу и демонстративно помахала им перед глазами Ши Суя, улыбаясь:
— Проголодался? Это между прочим Чжоу Шэ специально купил в старой лавке на южной улице, свежеиспеченное.
Ши Суй сглотнул слюну, но упрямо бросил:
— С чего бы мне зариться! — однако его живот некстати издал громкое урчание, заставив Ши Сюй прикрыть рот рукой и тихо рассмеяться.
Чжоу Шэ беспомощно покачал головой и подвинул коробку ближе к нему:
— Ешь давай, пока не остыло.
Ши Суй в конце концов не выдержал искушения, схватил одно пирожное и откусил большой кусок.
— Отец и впрямь слишком жесток, — бормотал парень с набитыми щеками. — Подумаешь, перепутал заповедь отдать жизнь за справедливость с пожертвовать собой ради высоких принципов.
Ши Сюй прислонилась к краю стола и легко постучала его по лбу:
— Ах ты, вечно невнимательный. Если бы по-настоящему усердно учился, разве дошел бы до такого?
Ши Суй уставился на нее немигающим взглядом — неужели эта девица всерьез думает, что все люди способны в пятилетнем возрасте заучить наизусть Песнь о бесконечной тоске?
Ши Сюй прислонилась к краю стола, легонько постукивая пальцем по бамбуковым планкам, и вдруг произнесла:
— На самом деле отец вовсе не собирался тебя наказывать. Просто сегодня банкет в честь дня рождения, придут сыновья и дочери всех знатных семейств, он лишь боится, что ты опозоришься.
Услышав это, Ши Суй надул щеки и невнятно пробормотал:
— Когда это я его позорил?
Чжоу Шэ легко усмехнулся и неторопливо налил чашку чая, протягивая ее ему:
— На прошлой поэтической встрече ты при всех зачитал первую строчку о водоплавающих птицах как ква-ква-утки.
Ши Суй подавился куском сладости, застрявшим в горле, и закашлялся так сильно, что лицо его густо покраснело.
Ши Сюй зашлась в смехе, хлопая по столу, а Чжоу Шэ вовремя поднес ему пиалу с чаем.
Ши Суй взял пиалу, кончики его ушей порозовели, и он уже собирался возразить, как вдруг из-за дверей посмертно донеслись шаги — они приближались.
Все трое вмиг умолкли. Ши Сюй среагировала молниеносно: схватила Чжоу Шэ за руку и шепнула:
— Быстро прячьтесь!
Чжоу Шэ мгновенно исчез за ширмой, а Ши Сюй быстро расправила юбки, изображая вид только что вошедшей.
Дверь отворилась, и вошел Господин Ши, заложив руки за спину. Его взгляд скользнул по исписанному всего на два-три раза Мен-цзы столу, а затем задержался на крошках печенья в уголке рта Ши Суя. Брови его слегка сошлись на переносице:
— Ши Суй, чем это ты тут занимаешься?
Сердце Ши Суя подпрыгнуло, но он постарался сохранить невозмутимость:
— Докладываю отцу: сын переписывает книги.
Господин Ши холодно хмыкнул:
— Переписываешь? Прямо в желудок их отправляешь?
Увидев это, Ши Сюй торопливо шагнула вперед и с лучезарной улыбкой произнесла:
— Отец, сегодня же ваш день рождения, гости уже заждались, как вы сюда попали?
Господин Ши искоса взглянул на нее и сухо бронил:
— Ты ловко умеешь прикрывать своего младшего брата.
Ши Сюй моргнула, изображая невинность:
— Дочь просто проходила мимо, увидела, что братец усердствует, и заглянула посмотреть.
Господин Ши еще с полминуты сверлил Ши Суя взглядом, после чего наконец вздохнул:
— Ладно, на сей раз прощаю. Приведи себя в порядок и выходи к гостям.
Как только Господин Ши развернулся и ушел, Ши Суй шумно выдохнул и рухнул на стул:
— Напугал до смерти...
Ши Сюй ткнула его пальцем в лоб:
— В следующий раз, если опять станешь лениться, тебя уже никто не спасет.
Чжоу Шэ вышел из-за ширмы с улыбкой в глазах:
— Пойдемте, если еще помедлим, банкет и впрямь начнется.
Ши Суй похлопал себя по одеждам и широко улыбнулся:
— Идем! Сегодня уж точно наемся персиков долголетия до отвала!
Едва ступив в передний зал, Ши Сюй была схвачена Мать Ши за широкий рукав.
— Сюй-эр, иди сюда, познакомься с младшими сестрами.
Мать Ши сжала пальцы довольно крепко, и Ши Сюй оставалось лишь обернуться и бросить на Чжоу Шэ беспомощный взгляд.
Ши Суй встал на цыпочки и увидел, как несколько чиновничьих дочерей в парчовых платьях при виде Ши Сюй мгновенно покраснели до ушей, прикрывая лица складными веерами и украдкой поглядывая в эту сторону. Он толкнул локтем стоявшего рядом Чжоу Шэ:
— Эй, деревянный Чжоу, видишь? Моя старшая сестра сводит с ума и мужчин, и женщин.
Чжоу Шэ стоял сложа руки за спиной, а его взгляд намертво прилип к удаляющемуся бирюзовому силуэту:
— А Сюй... она заслуживает всего восхищения в этом мире.
— Скучно, — Ши Суй скривил губы, но тут его внимание привлекли персики долголетия, горой громоздившиеся на столе. Пока Чжоу Шэ не видит, он взмахнул широким рукавом, а когда опустил его обратно, в его рукаве уже прятался персик размером с кулак.
Беседка Юньтин во внутреннем дворике была любимым местом Ши Суя. Когда он, покусывая персик, лениво брёл туда, то обнаружил, что в беседке уже кто-то есть.
— Кхе-м... — он чуть не подавился и торопливо запрятал оставшуюся половину персика за спину.
Человечек в беседке был закутан в белоснежную лисью шубу, казалось даже, что он был на полголовы ниже самого Ши Суя. Тот ребёнок встал на цыпочки, пытаясь дотянуться до свисавших с карниза беседки побегов глицинии, но услышав шум, резко обернулся, и охапка цветов из его объятий рассыпалась по земле.
Только теперь Ши Суй разглядел его как следует.
На вид ему было около десяти лет, на фарфорово-белом личике чернели следы грязи, а круглые миндалевидные глаза испуганно таращились — вылитый перепуганный котёнок. Нарочно ли, нет ли, но на нем была надета взрослая лисья шуба, подол которой волочился по земле.
— Т-ты кто такой? — Ши Суй инстинктивно выпрямился, стараясь выглядеть хозяйским сыном. — Это вообще-то наша беседка.
Маленький господин моргнул и вдруг вытащил из рукава леденец:
— Будешь?
Голосок еще звучал с детскими нотками.
Ши Суй уставился на прозрачную янтарную конфету, и его живот некстати издал урчание. Он изо всех сил старался сохранить лицо:
— С чего бы мне брать твою конфету!
Не успело затихнуть эхо его слов, как собеседник уже встал на цыпочки и сунул сладость ему в рот. Сладковатый вкус растаял на кончике языка, и Ши Суй на миг забыл, что хотел сказать.
— Меня зовут Шэнь Цинран, — маленький господин отряхнул испачканную одежду и с нарочитой важностью поклонился: — Мой почтенный отец и ваш уважаемый батюшка — старые друзья.
Ши Суй, посасывая леденец, прошамкал:
— Сколько тебе лет, что ты разговариваешь как взрослый?
— В прошлом месяце исполнилось десять.
Шэнь Цинран вдруг просиял и указал на пояс Ши Суя:
— Какой у тебя красивый нефритовый подвес!
И стоило ему только указать, как Ши Суй внезапно обнаружил, что его нефритовая подвеска в какой-то момент оказалась испачкана персиковой начинкой. Он в панике принялся ее тереть и тут же заметил, что лисья шуба Шэнь Цинрана измазана липким персиковым пюре.
Оба юных господина одновременно замерли.
— Я, я тебе возмещу! — от испуга Ши Суй заикался. — У моей старшей сестры много лисьих шуб...
Но Шэнь Цинран вдруг звонко рассмеялся, и на его пухлых щечках появились две ямочки:
— Ничего страшного, в этой одежде все равно ужасно жарко.
С этими словами он ловко развязал завязки, обнажая желтоватое повседневное платье, и от этого весь его вид вмиг стал процентов на восемьдесят животивее.
Издалека донесся голос Чжоу Шэ, и Ши Суй в панике скомкал испачканную лисью шубу в комок:
— Завтра в час петуха я буду ждать тебя здесь! — выпалил он и, прижимая шубу к груди, бросился бежать.
На следующий день в час петуха Ши Суй, обнимая ту самую выстиранную шубу, насчитал на каменных ступенях триста двенадцатый упавший цветок, прежде чем наконец дождался шагов.
— Шэнь... — он резко поднял голову, но увидел лишь собственную сестру, которая не спеша подходила, покусывая засахаренные боярышники на палочке.
— Присел тут, как каменный лев? — Ши Сюй легко пнула его носком туфли. — Отец ищет тебя уже полдня.
Ши Суй поглубже спрятал шубу:
— Сестра, ты не видела маленького господина из клана Шэнь?
http://bllate.org/book/35642/4408582
Готово:
