Шэнь Цинран уставился на семечко в своей ладони, и его ресницы слегка дрогнули:
— ...Почему ты отдаешь его мне?
Ши Суй разжал пальцы, которыми держал его запястье, и неторопливо поднялся на ноги:
— С нашей последней встречи в цветочном павильоне я не переставал вспоминать мастерство генерала в игре на цине. Сегодня я здесь, чтобы послушать музыку.
Шэнь Цинран сжал семечко в кулаке и внезапно усмехнулся:
— Если Дасюэ оживет, я сыграю для тебя Весеннюю реку в лунную ночь.
— А если не оживет?
— Тогда сыграю Засаду с десяти сторон. — Шэнь Цинран встал. — В конце концов, канцлер в любом случае хочет услышать музыку, не так ли?
Ши Суй смотрел на его покрасневшие от холода кончики ушей, и ему безумно захотелось дотронуться до них.
Подумав об этом, он не стал сдерживаться.
Шэнь Цинран, разглядывавший семечко у себя в ладони, внезапно почувствовал холод у самого уха. Он дернулся, словно от удара током, отступил на полшага и поднял взгляд, наткнувшись на насмешливые глаза Ши Суя. Пальцы того все еще висели в воздухе, а сам он выглядел как законченный повеса.
Шэнь Цинран пристально посмотрел на него, и в памяти некстати всплыло недавнее донесение, в котором Ши Суй просил отозвать Девятнадцать полководцев.
— Господин канцлер, — он медленно сжал семечко еще крепче, и в его голосе прозвучал холод отчуждения, — сейчас между нами не должно быть... такой близости.
Улыбка на лице Ши Суя постепенно погасла:
— Генерал, вы вините меня за отзыв пограничных войск?
— У вашего покорного слуги нет такой дерзости, — Шэнь Цинран опустил глаза. — Просто мне кажется, что раз уж канцлер выбрал этот путь, ему не стоит снова провоцировать...
Не успел он закончить, как Ши Суй внезапно сделал шаг вперед.
Его длинные тонкие пальцы сжали подбородок Шэнь Цинрана, заставляя его поднять голову и встретиться взглядом.
— Ваш покорный слуга идет тем путем, которым пожелает. — Голос Ши Суя был тихим, как вздох, но в нем слышалось непреодолимое давление. — Кого хочу спровоцировать, того и провоцирую.
Шэнь Цинран с силой оттолкнул руку Ши Суя — резкий звук хлесткого удара на мгновение ошеломил последнего.
Шэнь Цинран отступил на два шага, в его глазах переплелись настороженность и гнев:
— Канцлеру не стоит забывать, что всего шесть дней назад вы подали прошение перед императором, обвинив меня в сговоре с пограничными генералами и попытке мятежа.
Ши Суй не спеша отряхнул покрасневшую тыльную сторону ладони и тихо рассмеялся:
— У генерала отличная память. Однако... — он вдруг понизил голос, добавив в него нотки опасной двусмысленности, — подать на вас донос — правда, но и желание коснуться вас сейчас — тоже правда.
— Безумец! — Шэнь Цинран разозлился еще сильнее, и его уши покраснели до кончиков. — Если канцлер решил сделать меня своим врагом, к чему сейчас это притворство? А те Девятнадцать полководцев...
— Семечко уже передано генералу. — Ши Суй бесцеремонно перебил его, вновь возвращая себе небрежный вид. — Ваш покорный слуга ждет музыки.
Он развернулся, собираясь уйти, но Шэнь Цинран внезапно подал голос:
— Если отправишься к границе сейчас, они тебя не простят.
Ши Суй замер. Он обернулся, и лунный свет серебристым контуром очертил его профиль:
— Генерал... беспокоится обо мне?
— Не обольщайся, — холодно ответил Шэнь Цинран. — Если ты умрешь, я, будучи в свите, тоже не смогу избежать ответственности.
С верхушки стены донесся тихий смешок. Движения Ши Суя, когда он перепрыгивал через преграду, были легкими и стремительными, но, приземлившись, он слегка покачнулся.
Похоже, Су Хуань был прав.
Шэнь Цинран совсем не так наивен, как он себе представлял.
Три дня спустя у городских ворот. Приближался конец года, и на большой дороге перед городом выстроились вереницы повозок — паломники направлялись в даосский храм Байюнь, чтобы вознести молитвы.
Ши Суй, вопреки обыкновению, встал спозаранку. Он небрежно прислонился к повозке, отбивая пальцами какой-то ритм по краю, и внимательно высматривал кого-то в толпе.
Когда он сосчитал до ста шестнадцати, в его поле зрения наконец показался зеленый халат Шэнь Цинрана.
— Господин канцлер сегодня на удивление прилежен, — Шэнь Цинран остановился перед ним и холодно произнес.
Ши Суй ничуть не обиделся. Словно фокусник, он извлек из широкого рукава своей лисьей шубы бумажный сверток.
— Подумал, что вечером будет не до еды, поэтому встал на час раньше и заехал в лавку старого Сюя на западе города, отстоял там полчаса в очереди. — Он намеренно потянулся покрасневшими пальцами к лицу Шэнь Цинрана. — Свежие пирожные с мармеладом, попробуешь?
— Ты... — Шэнь Цинран взглянул на раскрасневшиеся от ожогов кончики пальцев Ши Суя, и весь его гнев тут же испарился. Он принял сверток, но на мгновение замер, коснувшись руки собеседника. — ...Глупости.
Ши Суй уловил момент, пока тот разглядывал сверток, и на его губах появилась торжествующая улыбка.
Шэнь Цинрану достаточно было лишь немного подумать, чтобы всё понять.
Если бы такой высокопоставленный канцлер Великой Юй действительно захотел этих сладостей, ему бы их доставили в мгновение ока, даже если бы пришлось ради этого разворошить императорскую кухню. Но Ши Суй специально стоял в той длинной очереди, просто чтобы увидеть, как этот хладнокровный генерал хмурится из-за него.
Когда Шэнь Цинран поднял голову, Ши Суй уже спрятал улыбку и произнес серьезно:
— Сейчас в даосском храме Байюнь должна вовсю цвести слива...
Шэнь Цинран убрал пирожные в рукав и бесстрастно перебил:
— Если у канцлера есть досуг любоваться цветами, лучше бы подумал, как противостоять тем Девятнадцати полководцам на границе.
Ши Суй легко усмехнулся:
— Генерал слишком много тревожится. Ваш покорный слуга знает, что делает. — Он внезапно подался вперед и прошептал прямо в ухо Шэнь Цинрану: — А вот генералу стоит держаться поближе.
Теплое дыхание коснулось уха, Шэнь Цинран резко отпрянул на полшага, и на кончиках его ушей проступил легкий румянец:
— Прошу канцлера соблюдать приличия.
Ши Суй беззаботно выпрямился, его рукав скользнул по тыльной стороне ладони Шэнь Цинрана, и он крепко взял его за запястье.
— Идемте, генерал Шэнь, садитесь в повозку.
Колеса загрохотали по каменным плитам, выезжая на большую дорогу.
Шэнь Цинран сидел в углу повозки, не отрывая взгляда от окна, словно там было что-то невероятно интересное.
Ши Суй полулежал на мягких подушках, постукивая складным веером по ладони.
— Говорю вам, генерал Шэнь... — он тяжело вздохнул. — Разве то, что за окном, интереснее вашего покорного слуги?
Шэнь Цинран даже не повернул головы:
— Если канцлер хочет сказать какую-нибудь глупость, лучше говори прямо.
— Цц. — Ши Суй попытался развернуть Шэнь Цинрана за плечи, но тот остался неподвижен, словно скала.
Ши Суй снова вздохнул, ослабил хватку и смягчил голос, в котором проступила редкая усталость:
— Речь о серьезном деле.
Только тогда Шэнь Цинран неторопливо повернулся. Его взгляд был спокойным, но в нем четко читалось: быстрее говори.
Ши Суй посмотрел на этого непробиваемого человека, и у него вдруг заныли скулы. Он подсчитал про себя: с тех пор как он сел в эту повозку, он вздыхал больше, чем за весь прошлый месяц. Если так пойдет и дальше, боится, что не доедет до Заставы Юймэнь, как у него от этого бревна появятся морщины.
Ши Суй только открыл рот, как повозка резко остановилась.
— Опять что? — сквозь зубы, с трудом сдерживая раздражение, спросил он.
— Канцлер, просит аудиенции цензор Чжоу Шэ.
Ши Суй рывком распахнул полог повозки и встретился взглядом с Чжоу Шэ, стоявшим в пяти шагах.
Тот вынул из-за пазухи запечатанное письмо и преподнес его обеими руками:
— Наставник Сяо в сговоре с девятнадцатью пограничными генералами. Они собираются устранить вас в пути. Я перехватил это известие только сегодня утром.
Ши Суй взял письмо, пробежал его глазами и усмехнулся:
— Сяо Цимин уже даже не пытается сохранить видимость приличий.
Чжоу Шэ внезапно опустился на одно колено:
— Прошу разрешения сопровождать вас. На Ведомство цензоров возложены обязанности по надзору, это дело...
— Согласен. — Не дожидаясь окончания фразы, Ши Суй лениво махнул рукой и скрылся внутри повозки.
В тот момент, когда полог опустился, улыбка с его губ мгновенно исчезла. Его пальцы дрогнули, и письмо превратилось в пыль, которая просыпалась сквозь них.
— А Сяо Цимин торопится, — тихо пробормотал он. — Даже до Заставы Юймэнь дождаться не может.
Шэнь Цинран смотрел на кучку пепла:
— Канцлер, кажется, совсем не удивлен.
— Удивлен? — Ши Суй приподнял бровь. — Его внук пару дней назад лишился пальца, а сегодня он жаждет моей смерти — разве это не закономерно?
Взгляд Шэнь Цинрана помрачнел:
— Что ты сделал?
Ши Суй лениво откинулся на подушки:
— Всего лишь преподал ему пару уроков о том, как следует вести себя в мире. — Он внезапно подался вперед. — Что, генерал, сочувствуете?
Шэнь Цинран отвел взгляд:
— Ваш покорный слуга просто считает, что действия канцлера слишком радикальны.
— Радикальны? — Ши Суй холодно рассмеялся и крепко схватил Шэнь Цинрана за запястье. — Генерал Шэнь, сейчас я преподам вам один урок...
Его пальцы с силой надавили, прочертив на ладони Шэнь Цинрана кровавую полосу:
— Больно?
Зрачки Шэнь Цинрана сузились, но он не отдернул руку.
Ши Суй разжал пальцы, достал из рукава шелковый платок и неторопливо стер кровь с ладони Шэнь Цинрана.
— Некоторые уроки усваиваются только тогда, когда проливается кровь.
***
— Что ты собирался сказать ранее? — Шэнь Цинран опустил глаза, позволяя Ши Сую перевязать рану чистым платком, завязав узел в форме банта.
Ши Суй уставился на кривобокий бантик и вдруг улыбнулся:
— Ваш покорный слуга хотел сказать... — его палец слегка коснулся перевязанной раны, — что у всех девятнадцати пограничных генералов руки по локоть в крови моих близких.
Шэнь Цинран резко вскинул голову.
— Ши Сюй когда-то погиб именно из-за их безразличия.
— Поэтому ты собираешься... — голос Шэнь Цинрана напрягся, — использовать власть в личных целях?
Ши Суй тихо усмехнулся в ответ. Он приподнял краешек полога, глядя на сугробы вдоль дороги.
— Остановите повозку.
Повозка резко затормозила.
Ши Суй выпрыгнул наружу, его сапоги утонули в густом снегу. Он обернулся к Шэнь Цинрану:
— Генерал, умеете лепить снеговиков?
Шэнь Цинран застыл на месте.
— До двенадцати лет это было моим любимым занятием. — Ши Суй присел на корточки и набрал полную пригоршню снега. — А Сюй всегда говорил, что мои снеговики самые уродливые, а Чжоу Шэ тайком помогал мне их подправлять.
Его голос был таким тихим, что едва улавливался в порывах ветра.
Шэнь Цинран молча подошел к нему и, подражая его движениям, зачерпнул снег. Холодная талая вода пропитала бинты, и недавняя рана снова отозвалась резкой болью.
— Вот так. — Ши Суй внезапно обхватил его руки своими, помогая спрессовать снежный ком. — Нужно давить сильнее.
Шэнь Цинран посмотрел на их переплетенные руки и вдруг произнес:
— Твоя рана на руке...
Ши Суй безразлично улыбнулся:
— Давно зажила.
Они молча лепили снеговика, больше никто не проронил ни слова. Чжоу Шэ стоял неподалеку, его взгляд был прикован к фигурке, которая постепенно обретала форму, а спина была выпрямлена, как струна.
Когда снеговик был готов, Ши Суй снял украшение с кисточкой со своего уха и прикрепил его сбоку от головы снеговика.
— Это А Сюй, — он отступил на два шага, разглядывая снежную фигуру. — Я выкопал это из руин.
http://bllate.org/book/35642/4408580
Готово:
