Линькоу села и, не тратя лишних слов, сразу перешла к делу. Как обычно, для видимости она поинтересовалась у Цинь Сы, получила ответ и тут же взялась за ложку, чтобы есть цукаты в молочном желе из своей миски. В последнее время она стала такой прямолинейной и решительной — Цинь Сы осталась весьма довольна.
Воспользовавшись подходящим моментом, Фэн И заговорил:
— Фея Цинь, сегодня я возвращаюсь в Небесный Дворец. У тебя сейчас есть время? Мне хотелось бы поговорить с тобой.
Цинь Сы только теперь вспомнила, что у неё осталось одно чрезвычайно важное дело, которое она так и не сделала. Не стесняясь, она встала и последовала за Фэн И за ворота дворца, оставив Линькоу одну во дворе с её желе.
Они дошли до сада. Сегодня все обитатели дворца устремились к площадке Цзи У, чтобы посмотреть на подготовку к состязанию, поэтому в саду царила полная тишина — идеальное место для разговора.
Фэн И первым нарушил молчание:
— С тех пор как мы расстались у Жошуй, я усердно тренирую магию, чтобы однажды… чтобы однажды суметь защитить тебя.
Цинь Сы на миг опешила, затем замахала руками:
— Нет-нет, не надо! Защищай лучше всех живых существ под небом. Я всего лишь скромная богиня, не стоит Вашему Высочеству тратить на меня силы.
Фэн И собрался что-то сказать, но Цинь Сы опередила его:
— Кстати, насчёт обращения «фея Цинь»…
Не прошло и нескольких минут после ухода Цинь Сы и Фэн И, как во двор вошли Му Цзэ и Е Цинь. Увидев за каменным столиком только Линькоу, занятую едой, Му Цзэ спросил:
— Где Циньцинь?
Линькоу на миг замерла, затем поспешно встала и поклонилась:
— Приветствую Верховного Бога Му Цзэ и Верховного Бога Е Циня! Верховная богиня… она ушла вместе с братом.
Му Цзэ слегка нахмурился:
— Куда они пошли?
Линькоу опустила глаза:
— Рабыня не знает.
Е Цинь лёгким смешком произнёс:
— Му Цзэ, я же тебе говорил — следи за ней внимательнее!
Му Цзэ бросил на него недовольный взгляд и молча развернулся, чтобы выйти за ворота.
Внезапно раздался резкий звон — фарфоровая миска упала на землю. Му Цзэ обернулся и увидел лишь без сознания распростёртую на земле Линькоу и рядом с ней — полупустую миску с цукатами в молочном желе.
— Да ладно! Опять в обморок? — воскликнул Е Цинь, не зная, смеяться ему или плакать. — На этот раз ведь никто не крал Сферу Призыва Душ?
На лице Му Цзэ промелькнуло раздражение. Спокойно он сказал:
— Посмотри, в чём дело.
Е Цинь перестал шутить, присел и нащупал пульс у Линькоу. Его брови сошлись, и он потянулся к упавшей миске, слегка коснувшись пальцами остатков желе, после чего поднёс их к носу и понюхал.
— Кто приготовил это желе? — спросил он.
Му Цзэ чуть приподнял бровь:
— Одна демоница принесла его Циньцинь.
Лицо Е Циня выразило удивление:
— Для Цинь Сы?
Му Цзэ подошёл ближе, его черты оставались невозмутимыми, но взгляд требовал продолжения.
Е Цинь встал, раскрыл веер и небрежно произнёс:
— Ты знаешь, что добавили в это желе?
Му Цзэ промолчал.
— Вовсе не смертельный яд, — продолжил Е Цинь. — Наверняка слышал: это «Юньлинсань».
Му Цзэ, конечно, слышал о «Юньлинсане».
Действительно, это не смертельный яд, но для практикующих — хуже горькой полыни. Если культиватор примет это средство, он на время не сможет собрать ци и использовать магию. При попытке насильно применить заклинание возможны два исхода: в лучшем случае — тяжёлое истощение и месяцы постельного режима, в худшем — полная утрата культивации и возврат к состоянию простого смертного.
— Само по себе это не смертельно, но ты же знаешь состояние принцессы Линькоу. Даже обычная простуда может отнять у неё половину жизни. Судя по всему, она принимает «Юньлинсань» уже не один день. До конца ей осталось недолго, — с сожалением сказал Е Цинь.
Му Цзэ сел на каменную скамью и начал постукивать пальцем по столу. Наконец он произнёс:
— Она приняла этот удар вместо Цинь Сы?
— Именно так! — Е Цинь захлопнул веер. — Ты ведь сам говорил, что Юаньши Тяньцзюнь предсказал ей несколько испытаний. Не знаю, считается ли это одним из них, но эта беда была предназначена Цинь Сы. Она кому-то обязана — и рано или поздно должна расплатиться. Если не сейчас, то позже судьба непременно пошлёт новое испытание.
Это была правда. Цинь Сы была обречена пройти через это. Если бы она не съела желе, Цзюй Хуа придумала бы другой способ. Бежать не получилось бы. Но вот что странно: появилась Линькоу — неожиданный фактор, который ошибочно принял яд на себя, тем самым спасая Цинь Сы, но обрекая себя на страдания. И всё же Цинь Сы несёт за это ответственность.
Му Цзэ долго молчал, потом вдруг сказал:
— Жёлчный пузырь ледяного волка из Долины Шан явится на помощь — он восстанавливает жизненную силу духа.
Е Цинь кивнул, но, заметив, что Му Цзэ неотрывно смотрит на него, поспешил добавить:
— Ты вообще человек или нет?! Долина Шан — древнее запретное место! В прошлый раз, когда Ии достигла статуса Верховного Бога, мне пришлось потратить половину своей культивации! Ты хочешь, чтобы я отправился туда? Это же самоубийство!
Му Цзэ нахмурился, и в его глазах мелькнуло что-то неуловимое:
— Завтра начинается Великий Турнир Чаоу.
Е Цинь смягчился:
— У тебя есть причина. Она поймёт.
Увидев, что Му Цзэ всё ещё колеблется, он добавил:
— Поторопись! Принцесса Линькоу долго не протянет. В твоём особняке на Девяти Небесах много целительной энергии. Я отнесу её туда, а ты сходи и вернись как можно скорее.
Му Цзэ долго размышлял, затем тихо кивнул и отправился искать Цинь Сы.
В саду стояли двое — высокие фигуры напротив друг друга.
Цинь Сы наконец-то сумела убедить Фэн И отказаться от обращения «фея Цинь».
— Тогда как мне тебя называть? А Сы? — спросил он.
Цинь Сы вздрогнула:
— Нет, просто Цинь Сы.
Но Фэн И оказался упрямцем. Внезапно он прижал её спиной к искусственной горке, одной рукой опершись у неё над головой — поза вышла крайне двусмысленной.
— А Сы, — сказал он, — я знаю, что ты практикуешься в особняке Верховного Бога. Какие у вас с ним… отношения?
Брови Цинь Сы взметнулись вверх. Она уже собиралась ответить резкостью, но, услышав такой вопрос, на миг растерялась. Её охватило смущение, будто кто-то раскрыл её тайну. Она могла бы проигнорировать его, но почему-то захотелось что-то доказать:
— Никаких отношений! Между мной и Верховным Богом ничего нет. Мы просто… старший и младшая.
Именно в этот момент Му Цзэ подошёл ближе и услышал эти слова.
Его фигура скрывалась за ветвями ивы у пруда — то появляясь, то исчезая, величественная и одинокая.
Его длинные, изящные пальцы сжались на стволе дерева, а затем разжались. Он уже собрался уйти, как вдруг в ухо влетело расслабленное, довольное:
— Ну, слава богам.
Слава богам?
Нет. Совсем не слава богам.
Когда Цинь Сы вернулась в свои покои, там уже никого не было. Она схватила служанку:
— Верховный Бог ещё не вернулся?
Служанка поклонилась:
— Верховный Бог велел передать верховной богине, что он увёз принцессу Линькоу обратно на Девять Небес.
Уехал?
И с Линькоу… уехал?
Цинь Сы застыла на месте, ошеломлённая и безмолвная.
Разве он не обещал прийти и поддержать её?
На следующий день Чжи Гэ, увидев Цинь Сы, сильно испугалась. Она раскрыла рот и обеспокоенно спросила:
— Сестра Сы, с тобой всё в порядке? Ты так бледна! Ты волнуешься?
Волнуюсь? Конечно нет. Просто не спала всю ночь. Почему — сама не могла объяснить.
Она коснулась своего лица и безразлично сказала:
— Это мой новый макияж. Как тебе? Красиво?
Чжи Гэ замерла на мгновение, но под её угрожающим взглядом соврала:
— Очень красиво.
Они вместе направились к площадке Цзи У. Чан Юй уже давно ждал их, похрустывая семечками и попивая чай. Увидев их, он помахал рукой:
— Сяо Цинь, сюда!
Цинь Сы и Чжи Гэ протолкались сквозь толпу и сели рядом с Чан Юем. В этот момент к ним подошёл демон в маске свирепого тигра и спросил:
— Вы верховная богиня Цинь Сы с горы Юйцзин?
Цинь Сы кивнула. Мужчина протянул ей деревянную бирку с красным фоном:
— Это ваш номер выступления. Следите за доской у подножия площадки Цзи У — там будут вешать имена следующих участников.
Цинь Сы равнодушно «мм»нула.
Чжи Гэ тревожно посмотрела на неё. Видя, что Цинь Сы не в духе, она попыталась завести разговор:
— Сестра Сы, знаешь, вчера открыли ставки на победителя! Я поставила на тебя пятьсот монет, а он — ни одной!
Чан Юй чуть не поперхнулся чаем:
— Сяо Цинь, я тоже хотел поставить на тебя двести монет, но вышел из дома, не взяв с собой денег. Раньше видел одну певицу — голос у неё просто чудо! Всё отдал ей. Я ведь не хотел тебя подводить — разве можно отказаться от выгоды? Просто обстоятельства сложились неудачно. Да и вообще, если бы не я, она бы поставила всего на сто монет!
Чан Юй болтал без умолку, но Цинь Сы вдруг слабо улыбнулась. Чжи Гэ хотела было спорить с ним, но, увидев эту улыбку, промолчала и лишь тихо проворчала:
— Сто монет — это уже что-то. Лучше, чем твои ноль.
Чан Юй разозлился:
— Ты, сорванец! Я же помогаю тебе зарабатывать! Чем больше ставишь, тем больше выигрываешь!
Чжи Гэ надула губы:
— Ха! Только красиво говорить умеешь.
Цинь Сы слушала их перепалку и вдруг почувствовала, как на сердце будто навалился тяжёлый камень. Она сама не понимала, что с ней. Просто вдруг стало совершенно безразлично, этот турнир или нет.
Пока они спорили, на площадку вышли первые соперники.
Толпа зрителей пришла в волнение, мысленно сравнивая противников. Обычно в таких поединках важна не внешность, одежда или рост, а аура.
Тот, у кого аура сильнее, может в простой одежде, без лишних усилий, победить противника. А слабая аура — даже при внушительной фигуре — обрекает на поражение. Зрители делали ставки, основываясь на ауре. Угадавшие ликовали, будто сами победили, не угадавшие ворчали, что ошиблись, и готовились к следующему раунду.
Первые бои проходили в равной борьбе, и победитель определялся примерно за триста ходов.
Равные силы вели лишь к затяжной схватке, а затяжная схватка — к скуке. Цинь Сы стало скучно, и она съела уже тринадцатый пирожок с красным сахаром и цветами османтуса, пока не почувствовала тяжесть в желудке.
Чжи Гэ вдруг вскрикнула:
— Сестра Сы! Следующая — ты!
Цинь Сы приподняла веки и посмотрела на доску у подножия площадки. Там висела бирка: «Гора Юйцзин, Цинь Сы против представителя демонического рода…» — дальше она не разобрала и не захотела вникать.
С площадки раздался пронзительный крик — один из бойцов рухнул вниз, знаменуя конец предыдущего поединка.
Демонский воин, восседая на призрачной птице, величественно вступил на арену. Сяохэй куда-то исчез, и Цинь Сы не смогла придумать эффектного выхода. Пришлось проталкиваться сквозь толпу.
Как только она оказалась в центре, зрители в ужасе ахнули — такой красавице будет больно падать!
Дело не в том, что у Цинь Сы не было ауры. Обычно, когда она хмурилась, аура была внушительной. Но сегодня она не спала всю ночь, лицо её было бледным и измождённым, волосы не уложены, украшений нет, а на ней — то же платье, что и вчера. Выглядела она так, будто собралась броситься в пруд, а не участвовать в турнире.
Демонский воин остолбенел, забыв даже бросить вызов. Раздался третий удар в барабан — Цинь Сы первой взлетела на площадку Цзи У. Демон опомнился и последовал за ней.
Зрители не могли смотреть, прикрывая глаза чашками чая. Они только-только сделали глоток, как раздался оглушительный вопль. Все уставились на площадку — демонский воин уже летел вниз и рухнул на землю, выбитый из боя всего за пять ходов.
Зрители с чашками в руках и открытыми ртами вдруг вдохнули пыль. Цинь Сы легко спустилась на землю и, расталкивая толпу, вернулась на своё место.
— Сяо Цинь, я тебя ещё больше обожаю! — воскликнул Чан Юй с искренним восхищением.
— Уже заметила, — сухо ответила Цинь Сы.
Она опустила глаза, подтянула к себе шерстяной плед, который принесла из покоев, и лениво сказала:
— Я немного посплю. Разбудите, когда наступит мой следующий раунд.
http://bllate.org/book/3564/387483
Готово:
