Цинь Сы теперь всего больше боялась, что кто-нибудь зашепчет ей на ухо. Но, в отличие от второго наследного принца, Цзюй Хуа было нельзя просто проучить. Янь Лу сам навлёк на себя беду — в этом не было и тени сомнения, и где бы ни судили дело, все сочли бы поступок Цинь Сы вполне уместным и даже вежливым. Однако если бы она избила Цзюй Хуа, это сочли бы верхом неблагодарности и подлости: ведь та так любезно прислала ей сладости, а Цинь Сы не только не поблагодарила, но ещё и избила гостью. Такое поведение осудили бы повсюду, а уж если бы из-за этого пострадали отношения между небесным и демоническим родами — хуже и быть не могло.
Она слегка повернулась и впустила служанку:
— Оставь на столе.
Служанка послушно выполнила приказ и перед уходом добавила:
— Фея, я приду за посудой в час Ю.
Цинь Сы рассеянно кивнула. Закрыв дверь, она даже не взглянула на чашу с цукатами в молочном желе и сразу же рухнула на постель.
Она рассчитывала проснуться к обеду. Едва открыв дверь, она увидела у балюстрады хрупкую красавицу, окутанную грустью.
Линькоу, заметив, что Цинь Сы вышла, поспешила к ней мелкими шажками:
— Верховная богиня проснулись?
Неужели сегодня её двор так популярен?
Цинь Сы огляделась — во дворе никого не было. Она вернулась в комнату и села за краснодеревенный стол:
— А твой брат? Ты разве не с ним?
Линькоу тоже села. Её взгляд на мгновение задержался на чаше с десертом, и в глазах мелькнула горечь. Она спокойно ответила:
— Брат обедает вместе с Повелителем Демонов. Мне показалось, что я давно не разговаривала с верховной богиней, поэтому…
На лбу Цинь Сы дёрнулась жилка. Она понимала, что принцессу Линькоу не прогнать, и потому просто сняла с полки две книги, одну из которых протянула гостье:
— Разговоры — скучное занятие. Лучше почитаем. В книгах и золотые чертоги, и прекрасные лица. Давай, читай.
Линькоу не стала отказываться и принялась листать страницы. Это даже сбило Цинь Сы с толку: неужели та и правда пришла поболтать?
Впрочем, так даже лучше. Единственное, что её смутило, — она сама взяла буддийский сутра, причём тот, что ненавидела больше всего: «Сутра сердца совершенной мудрости».
Пролистав несколько страниц, она не выдержала и зевнула несколько раз подряд. Заметив, что Линькоу с тревогой смотрит на неё, Цинь Сы спросила:
— Что случилось?
Линькоу поспешно покачала головой и опустила глаза, продолжая читать.
Прошло не больше времени, чем нужно, чтобы выпить чашку чая, как служанка принесла обед и расставила блюда на каменном столе во дворе. Снаружи вошёл Му Цзэ. Увидев сцену в комнате, он слегка приподнял бровь и сказал:
— Иди обедать.
Цинь Сы кивнула. Заметив, что Линькоу пристально смотрит во двор, она из вежливости пригласила её присоединиться.
Линькоу отрицательно покачала головой. Цинь Сы уже собиралась выйти, как вдруг услышала:
— Верховная богиня!
Она обернулась:
— Что?
Линькоу замялась:
— Вы… вы не будете есть это молочное желе?
Цинь Сы только теперь вспомнила о десерте. Она и правда не собиралась его трогать, поэтому кивнула.
В глазах Линькоу вспыхнула радость:
— Тогда… можно мне его съесть?
Цинь Сы опешила. Неужели принцесса так сильно желает попробовать обычные сладости?
— Ты хочешь?
Линькоу с надеждой кивнула. Цинь Сы повторила:
— Ты точно хочешь?
Линькоу опустила глаза, и её голос стал тихим:
— Если верховная богиня не желает…
— Ничего, ешь, — перебила Цинь Сы, всё ещё не веря, что принцесса так жаждет простого десерта.
Выйдя во двор, она услышала:
— Что случилось? — спросил Му Цзэ, слегка прищурившись.
Цинь Сы обернулась и увидела, как Линькоу осторожно берёт ложку и отправляет в рот первую порцию желе. Её лицо озарилось таким блаженством, будто она вкусила небесное лакомство. В глазах заиграли живые искорки. Цинь Сы впервые видела принцессу такой — и в голосе её прозвучало сочувствие:
— Ничего особенного. Просто подумала, что быть принцессой — не так уж и легко, раз даже любимое лакомство не всегда можно попробовать.
Му Цзэ взглянул на неё, потом на Линькоу и невозмутимо произнёс:
— Ты, кажется, что-то путаешь насчёт того, что значит быть принцессой.
— А? — Цинь Сы не расслышала.
Му Цзэ лишь усмехнулся и больше ничего не сказал.
В час Ю служанка действительно пришла забрать посуду. Выйдя за ворота дворца, она направилась в сад.
Перед кустом гардении стояла девушка в алых одеждах. Служанка поклонилась ей в спину:
— Госпожа Цзюй Хуа.
Цзюй Хуа нежно погладила цветок и томно спросила:
— Ну что, съела?
— Да, до последней капли, — ответила служанка.
Цзюй Хуа тихо рассмеялась, нежно сорвала цветок и, растягивая губы в улыбке одновременно чарующей и зловещей, начала обрывать лепестки один за другим:
— Завтра приноси снова.
С тех пор Цинь Сы каждый день получала от Цзюй Хуа чашу с цукатами в молочном желе. Она не отказывалась, позволяя служанке ставить десерт на стол.
Как и ожидалось, Линькоу приходила к обеду и съедала всё до крошки, после чего уходила, довольная и счастливая.
Цинь Сы ничего не заподозрила и продолжала спать днём. Из-за этого по ночам она почти не чувствовала сонливости.
Перевернувшись в постели раз десять, она наконец встала, накинула халат и решила прогуляться по двору — вдруг повезёт полюбоваться луной.
Едва она вышла за порог, как раздался звонкий, слегка насмешливый голос:
— Не спится?
Цинь Сы огляделась — впереди, сзади, по сторонам — никого.
— Наверху, — в голосе Му Цзэ прозвучали смешинки.
Цинь Сы поправила халат и взмыла на крышу. Увидев картину, она недовольно спросила:
— Почему вы лежите на моей крыше, Верховный Бог?
Му Цзэ беззаботно ответил:
— Вид отсюда лучше.
Цинь Сы легла рядом с ним и уставилась в звёздное небо:
— Разве звёзды и луна там не такие же?
Му Цзэ повернулся к ней. Его глаза сияли ясно и чисто. Наконец он сказал:
— Послезавтра начинается Великий Турнир Чаоу.
Цинь Сы тихо протянула:
— Ага.
— Нервничаешь? — спросил он.
Она не ответила, лишь смотрела на бледный серп луны и вдруг спросила:
— Вы придёте поддержать меня?
Уголки губ Му Цзэ дрогнули:
— Конечно.
— Тогда волноваться не о чем, — легко ответила Цинь Сы.
Черты лица Му Цзэ смягчились, а в глазах зажглась нежность:
— Даже если бы я не пришёл, ты всё равно отлично справишься. Ты всегда… всё делаешь отлично.
— Тогда приму ваши пожелания, — улыбнулась Цинь Сы.
Ночной ветерок принёс прохладу, но Цинь Сы чувствовала лишь покой. Она прикрыла глаза, ощущая, как ветер играет её волосами и скользит по пальцам, и в душе воцарилась тишина.
— Верховный Бог, — неожиданно сказала она.
Му Цзэ взглянул на неё и тихо отозвался. Она продолжила:
— После окончания Великого Турнира Чаоу съездим ещё раз в Циюань?
— Хорошо, — ответил он так нежно, что его голос показался Цинь Сы мягче самого ласкового ветерка.
Накануне Великого Турнира Чаоу все таверны и чайные демонического мира были переполнены. Гости сидели плечом к плечу, обсуждали участников и обменивались новостями, будто были давними друзьями.
Один говорил: «Брат, твой артефакт выглядит мощно! Не дашь взглянуть?», другой отвечал: «Друг, твой наряд говорит сам за себя — ты явно из знати!»
На деле все пытались выведать силу соперников.
Но самое оживлённое место находилось у входа в демонический дворец — площадка Цзи У.
Это была башня, устремлённая в небеса, — ринг для Великого Турнира Чаоу. Задуманная для придания таинственности и величия победителю, площадка позволяла зрителям лишь гадать, кто именно сражается наверху. Они могли лишь затаив дыхание наблюдать за битвой и понять, кто победил, только по тому, кто останется на площадке.
Да, правила турнира были жестоки: побеждает тот, кто остаётся стоять на площадке. Для проигравшего, выброшенного вниз, это было унизительно и безжалостно.
Солнечные лучи пронзили облака, осыпая золотом землю.
Группа демонических генералов, взмахивая кнутами, заставляла двенадцать быков с рогами суаньни перетаскивать камни для строительства трибуны Повелителя Демонов и его свиты.
Зрители, завидев такое зрелище, зашептались, вновь обсуждая участников. Особенно выделялся Бэй Юй, победитель прошлого турнира. Однако ходили слухи, что несколько дней назад он удалился в Циюань и целиком посвятил себя ковке оружия, поэтому на турнир не явится.
Толпа выразила сожаление и переключилась на других фаворитов: кто восхвалял второго сына острова Пэнлай за его выдающееся мастерство в дао, кто — левого стража демонического рода за его решимость, а кто — младшую сестру генерала Ий Яо, Цзюй Хуа, за многолетнее усердие, направленное на победу в этом турнире.
У каждого были свои сторонники, и споры не утихали. Вдруг кто-то крикнул: «Давайте заключим пари!» — и тут же развернулась азартная игра.
— Ставлю сто монет! — раздался звонкий голос.
Все обернулись и увидели юную красавицу, которая выложила на стол горсть агатов и нефритов.
— Так много? — удивились окружающие. — Девушка, за кого ставите?
Цветок западной фуцзянь на её волосах пылал, как её алые губы:
— Ставлю на Цинь Сы с горы Юйцзин!
— Цинь Сы с горы Юйцзин?
— Кто это? Не слышал!
— Но раз с горы Юйцзин, наверняка сильна.
Пока толпа обсуждала, раздался другой, звонкий и уверенный голос:
— И я ставлю на Цинь Сы с горы Юйцзин — двести монет! — в тоне слышалась вызов.
Девушка обернулась и, узнав говорившего, нахмурилась. В порыве гнева она сняла с головы украшения, с шеи — ожерелье из драгоценных камней, с пояса — подвески из нефрита и бросила всё на стол:
— Пятьсот монет!
Толпа ахнула.
Юноша, поставивший двести монет, начал рыться в карманах, но так и не нашёл ни монетки. Он смущённо улыбнулся:
— Извините, забыл кошелёк дома.
— Фу! — презрительно фыркнула девушка. — Если нет денег, не лезь выставляться! Не стыдно?
Юноша онемел, но потом усмехнулся и процедил сквозь зубы:
— Пусть у тебя и есть деньги, всё равно они скоро станут моими.
Лицо девушки исказилось от гнева, стыда и печали:
— Чан Юй, ты бесстыдник!
Чан Юй лишь фыркнул и, покачивая веером, ушёл прочь.
Цинь Сы вчера ночью заснула на крыше рядом с Му Цзэ и проснулась уже в своей постели.
В дверь постучали. Она подумала, что пришла служанка с десертом. Открыв дверь, она увидела не служанку, а Цзюй Хуа.
Цзюй Хуа взглянула на чашу с желе и улыбнулась:
— Завтра турнир. Хотела лично навестить вас, фея.
Цинь Сы прислонилась к дверному косяку, не впуская гостью внутрь, и кивнула в сторону каменного стола во дворе:
— Поговорим там.
Цзюй Хуа на миг сжалась, но тут же снова улыбнулась:
— Хорошо.
Они сели за стол.
Цзюй Хуа поставила чашу и, поколебавшись, спросила:
— Вы выглядите… неважно. Нездоровится?
Цинь Сы безразлично ответила:
— Наверное, вчера простудилась.
Цзюй Хуа многозначительно протянула:
— А-а-а…
Цинь Сы приподняла бровь:
— Ещё что-то?
Цзюй Хуа ещё раз внимательно осмотрела Цинь Сы, нахмурилась и, не скрывая досады, ушла.
Сегодня так легко отделалась?
Цинь Сы удивилась — ожидала долгих препирательств. Она осталась сидеть на скамье, ведь скоро придёт Линькоу.
Вскоре Линькоу действительно пришла, но не одна — с ней был Фэн И, первый наследный принц, которого Цинь Сы не видела несколько дней.
http://bllate.org/book/3564/387482
Готово:
