Все они прибыли ради Великого Турнира Чаоу.
Говорят, этот турнир проводится раз в три тысячи шестьсот лет. Изначально он был лишь поединком среди отпрысков знати демонического мира. Арена располагалась у входа в демонический дворец — на площадке Цзи У. Участников делили на группы и выводили на бой один на один. Победитель имел право попросить у Повелителя Демонов всё, что пожелает: артефакт, должность или даже обещание.
Повелитель Демонов затеял это состязание, чтобы дети знатных родов не ленились ни днём, ни ночью и усердно занимались культивацией. Со временем к участию стали допускать и простолюдинов из демонического мира, проявивших подлинные способности. А в итоге турнир привлёк внимание всех обитателей Трёх Миров и Поднебесной.
Повелитель Демонов всячески поощрял участие представителей других рас. Если те проигрывали — это лишь подчёркивало могущество демонов. Если же побеждали — это доказывало, что за пределами их мира существуют ещё более сильные, и тем самым ещё больше подстёгивало молодых демонов к упорным тренировкам.
Демоны в основном стремились к высоким должностям, тогда как представители других рас — бессмертные, духи и прочие — жаждали артефактов, ведь среди демонов было немало искусных мастеров, создававших непревзойдённые артефакты. Однако за многие тысячи лет никто так и не осмелился попросить у Повелителя Демонов обещание.
Цинь Сы считала, что Великий Турнир Чаоу — прекрасное соревнование. Если бы на горе Юйцзин проводили нечто подобное, её питание, возможно, сравнялось бы с рационом уборщика-послушника.
Но сейчас главное заключалось в другом: благодаря турниру она могла бы открыто и законно заполучить воду Фэньци. Она подумала, что календарь действительно не подвёл — сегодня, несомненно, благоприятный день.
Му Цзэ, отлично уловив её замысел, спросил:
— Хочешь принять участие?
Цинь Сы кивнула и тихо ответила:
— Так будет гораздо удобнее.
Му Цзэ промолчал. В это время Дядюшка Обид уже перевёз первую группу людей и возвращался на лодке с противоположного берега. Как только лодка причалила, Цинь Сы и Му Цзэ первыми ступили на борт — ведь судёнышко вмещало лишь троих пассажиров, не считая самого перевозчика. Поэтому Чан Юю и Линькоу пришлось ждать следующей поездки.
Дядюшка Обид поднял свой единственный зрячий глаз и взглянул сначала на Цинь Сы, затем на Му Цзэ, стоявшего позади неё. В его мутных глазах мелькнуло изумление.
Его хриплый, старческий голос прозвучал, словно скрип древней, прогнившей двери, волочащейся по земле:
— Не ожидал, что сегодня в демоническом мире появится столь почтённый гость.
Цинь Сы про себя отметила: «Да уж, глаз у него зоркий». Она обернулась к Му Цзэ, но тот не выказал никакой реакции, лишь смотрел на город демонов по ту сторону Реки Обид и спокойно произнёс:
— Благодарю за труд.
Дядюшка Обид слегка склонил голову в знак уважения к Му Цзэ и начал грести. Его движения были медленными, и Цинь Сы, глядя на ширину реки, подумала, что до заката не успеют. Однако прошло всего лишь время, необходимое на чашку чая, и они уже причалили к берегу.
Она с лёгким удивлением сошла на берег, опершись на руку Му Цзэ, и подняла глаза на город демонов.
Серо-чёрные стены были невероятно высоки, будто стремились пронзить девятое небо, и внушали безмолвное, гнетущее чувство. У ворот стояли несколько демонических генералов с устрашающими лицами и нахмуренными бровями, внимательно оглядывая каждого входящего.
В этот момент из ворот вытолкнули молодую девушку. На ней было пламенное, ярко-алое платье, украшенное золотыми колокольчиками у подола. На голове — причёска Линсюйцзи, увенчанная цветком западной футонастии.
Её черты лица были яркими, кожа — белоснежной, но в глазах ещё читалась юношеская незрелость. Сейчас она кричала в сторону ворот:
— Ли Яо, выходи! Ты осмелилась убить мою служанку и теперь прячешься? Разве это достойно принцессы демонов? Слышишь меня? Я найду тебя и отомщу за Сюйци! Выходи…
Её крики привлекли внимание всех, кто ещё не вошёл в город. Люди начали перешёптываться, обсуждая и осуждая девушку.
Цинь Сы очень хотела сделать вид, что не знает её, но было уже поздно.
Девушка устала кричать и решила присесть отдохнуть. Обернувшись, она сразу заметила Цинь Сы. В её ярких глазах вспыхнуло изумление, и она радостно вскрикнула:
— Сестра Сы!
С этими словами она бросилась к ней, обняла и заставила зазвенеть колокольчики — звон был чистым и звонким.
Когда девушка бросилась вперёд, Му Цзэ уже собрался применить заклинание, чтобы остановить её, но Цинь Сы удержала его. Он на мгновение замолчал: значит, они знакомы.
Чан Юй как раз сошёл на берег и увидел, как какая-то оживлённая девушка крепко обнимает Цинь Сы и не хочет отпускать. Её глаза сияли, а в чертах лица играла неудержимая живость. У него тут же возникло желание подразнить её.
Он подошёл как раз в тот момент, когда Цинь Сы и девушка разнялись. Чан Юй учтиво поклонился и, словно весенний бриз, мягко произнёс:
— Я — Чан Юй из рода Лэйцзэ. Смею спросить, как имя прекрасной девы?
Не дожидаясь ответа, он добавил:
— Раз ты влюбилась в нашу Сы с первого взгляда, знай: чтобы завоевать её сердце, тебе сперва придётся пройти испытание мною.
Цинь Сы сухо усмехнулась, затем изогнула губы в ослепительной улыбке, и в её глазах вспыхнула насмешка. С невозмутимым видом она произнесла:
— Позволь представить: это твоя невеста, Чжи Гэ из рода Чуньху.
После того как Цинь Сы исполнилось двадцать тысяч лет и она получила благословение Юаньши Тяньцзюня, она часто путешествовала. Сегодня она могла любоваться пейзажами в бессмертных горах, а завтра — слушать музыку в мире смертных.
Однажды днём, наевшись досыта и лениво греясь на солнце, она услышала, как несколько смертных обсуждают: мол, когда на острове Пэнлай расцветает золотистая гардения, все цветы распускаются одновременно, а птицы со всего света слетаются поклониться — зрелище поистине небесное.
Цинь Сы не удержалась и немедленно помчалась туда на облаке. Но, добравшись до острова Пэнлай, обнаружила, что никакого чуда нет: лишь персиковые деревья цвели вовсю, а о золотистой гардении и речи не шло — даже бутона не было.
Она немного расстроилась: очевидно, те смертные никогда не бывали на Пэнлае и просто фантазировали. Но раз уж приехала, уезжать было бы обидно. Поэтому она решила прогуляться по персиковому саду — вдруг хоть персики порадуют.
В саду она встретила женщину на позднем сроке беременности. Они немного поболтали, и Цинь Сы узнала, что женщина приехала с мужем, который сейчас беседует с самим повелителем острова. Ей стало скучно, и она пришла полюбоваться цветами.
Беременным часто хочется есть, и, увидев несколько ранних персиков, женщина не удержалась и сорвала парочку. А потом ещё и ещё…
Когда она уже тянулась за тринадцатым персиком, вдруг резко схватилась за живот — отошли воды, и персик с глухим стуком упал на землю: начались роды.
Цинь Сы была одновременно поражена и взволнована, но в то же время совершенно растеряна. Она не знала, где искать мужа женщины, да и никогда раньше не принимала роды.
В отчаянии она собрала ци в ладонях и направила поток энергии в спину роженице.
Благодаря её помощи роды прошли удивительно легко.
Цинь Сы взяла на руки голенького младенца и, увидев, что это девочка, уже собиралась завернуть её в ткань, как вдруг ребёнок превратился в белую лисицу с девятью хвостами.
Женщина, всё ещё ослабленная, тихо поблагодарила Цинь Сы и представилась: она — супруга вождя рода девятихвостых лис Чуньху. Затем она попросила Цинь Сы дать имя её дочери.
Цинь Сы пришла в ужас: придумывать имена было её слабым местом. Но, видя искреннюю просьбу женщины, отказать не посмела.
Погладив ещё не покрытое шерстью тельце лисёнка и вспомнив о своём прежнем белом питомце, погибшем в пасти змеи, она с трудом выдавила:
— Как насчёт… Дабай?
Улыбка женщины тут же застыла на лице, и её и без того бледное лицо побледнело ещё сильнее.
В этот момент подоспел её муж — вождь рода. Он ошарашенно посмотрел на лисёнка в руках Цинь Сы, затем на жену, прислонившуюся к дереву, и пробормотал:
— Но ведь ещё не время…
Следовавший за ним в белых одеждах даосский мастер, заметив разбросанные косточки от персиков, громко рассмеялся:
— Не волнуйся, братец! Твоя супруга съела столько моих бессмертных персиков, что избыток ци вызвал преждевременные роды.
Оказалось, это и был сам повелитель острова Пэнлай.
Он спросил у супруги вождя:
— Уже дали имя племяннице?
Женщина смущённо посмотрела на Цинь Сы и начала:
— Я уже попросила…
Цинь Сы тут же перебила её и обратилась к повелителю:
— Прошу вас, дайте ей имя.
Тот поднял глаза к небу, задумался на мгновение и громко произнёс:
— Пусть будет Чжи Гэ. В честь строки «Цзин син син чжи» из «Шицзина» — пусть эти два иероглифа всегда напоминают ей о необходимости следовать добродетели и избегать порока.
Цинь Сы чуть не захлопала в ладоши от радости и тут же сказала жене вождя:
— Имя Чжи Гэ прекрасно!
Женщина тоже одобрительно кивнула.
Но никто из присутствующих тогда не знал, что имя Чжи Гэ несёт иной смысл: «песнь окончена» — как в «Песне Юэжэнь». Пусть в этой жизни она не будет страдать от неразделённой любви, не споёт «Фэнцюйхуан», не запоёт «Песню Юэжэнь».
Вождь и его супруга были людьми благодарными. С тех пор каждые сто лет они приезжали на гору Юйцзин с дарами, чтобы поблагодарить Цинь Сы.
Братья и сёстры по культивации всегда их радушно встречали: ведь каждый их визит означал, что некоторое время можно не есть булочки с овощной начинкой.
Но это уже другая история. В тот день, когда Цинь Сы услышала, как Чан Юй упомянул о помолвке, устроенной его отцом, она почувствовала неладное, но не ожидала, что они встретятся так скоро.
Произнеся эти слова, она увидела, как выражения лиц обоих изменились почти одинаково — каждый с отвращением посмотрел на другого.
Улыбка Чан Юя мгновенно застыла. Он неловко опустил руку, потом снова поднял — и не знал, что делать дальше.
Глаза Чжи Гэ блеснули, и она с изумлением раскрыла рот, после чего без обиняков спросила:
— Так ты и есть тот самый ветреный, непостоянный и развратный второй сын рода Лэйцзэ?
Ветреный?
Непостоянный?
Развратный?
Последние два ещё можно стерпеть, но первое — что за чушь?
Чан Юй так разозлился, что не мог вымолвить ни слова. Он всегда считал себя галантным и элегантным аристократом, а его назвали вот так! Гнев вспыхнул в нём, и он закричал:
— Ты хоть в школе училась? Тебе разве не объясняли, как правильно использовать идиомы?
Цинь Сы на миг растерялась. С одной стороны, Чжи Гэ явно не разбирается в тонкостях языка, но с другой — сумела подобрать сразу столько обидных слов, что это достойно восхищения.
Но Чжи Гэ никогда не была из тех, кто терпит обиды. Услышав его слова, она тоже разозлилась:
— Я говорю правду! При чём тут слова?
Видя, что они вот-вот начнут ссориться прямо у ворот, Цинь Сы быстро вмешалась и спросила Чжи Гэ:
— Почему тебя выгнали? Зачем ты пришла в демонический мир?
Чжи Гэ и Чан Юй, к удивлению, одинаково легко отвлекались. Она сердито ответила:
— Ли Яо убила мою служанку! Я хочу с ней расплатиться, но она даже не вышла, а просто приказала вышвырнуть меня!
Чан Юй с лёгкой иронией добавил:
— А кто вообще станет с тобой разговаривать? Ты же как маленький ребёнок.
Цинь Сы бросила на него недовольный взгляд и поспешила остановить Чжи Гэ, прежде чем та вспылила. Она спросила:
— Ли Яо — принцесса демонов?
Она уже слышала это имя, когда Чжи Гэ кричала у ворот.
Чжи Гэ обиженно кивнула и добавила:
— Сестра Сы, помоги мне.
Цинь Сы продолжила:
— Почему она убила твою служанку?
Чжи Гэ стала ещё грустнее и с тоской ответила:
— Она сказала, что Сюйци её оскорбила. Но на самом деле это она сама напала на меня и отобрала мою вещь! Сюйци защищала меня и… и…
Цинь Сы задумалась на мгновение, затем подняла глаза на Му Цзэ, который всё это время молча стоял рядом и ничего не говорил. Она тихо окликнула:
— Верховный Бог?
Му Цзэ обернулся. Его лицо было прекрасно, как ледяной нефрит, но выражение невозможно было разгадать. Он слегка приподнял бровь и тихо спросил:
— Вспомнила обо мне?
Цинь Сы покрутила глазами и ответила:
— Как вы можете так говорить? Вы же всегда в моём сердце, я вас почитаю!
На самом деле последние дни она спала тревожно: во сне постоянно боялась, что Му Цзэ вдруг рассердится на Повелителя Демонов и начнёт с ним ссору. Хотя характер Му Цзэ всегда был спокойным, но, как говорится, бережёного бог бережёт.
— Правда? — усмехнулся Му Цзэ, но тут же слегка нахмурился. — Я уже долго стою, ноги затекли.
Цинь Сы тут же подскочила и поддержала его, заискивающе сказав:
— Верховный Бог, опирайтесь на моё плечо! А как найдём место для отдыха, я вам сделаю массаж, хорошо?
Чан Юй едва заметно дёрнулся.
Му Цзэ взглянул на неё, в глазах мелькнула улыбка, и он слегка кивнул:
— Отлично.
Цинь Сы тут же воспользовалась моментом:
— Тогда, Верховный Бог, не одолжите ли вы мне стеклянный шарик?
Она чувствовала, что из-за этой пары помолвленных невесты и жениха у неё голова раскалывается.
http://bllate.org/book/3564/387470
Готово:
