Он на мгновение замер и заговорил:
— Ты умеешь говорить?
Это было крайне необычно. По крайней мере, судя по учебникам, которым учили Ли Но, монстры в Мире Тумана были безумными и лишенными разума — они знали лишь убийства и разрушения.
К тому же монстр говорил на знакомом Ли Но общепринятом языке мозгов. Говорили, что на этом наречии общались еще те разумные расы, которые не вымерли до наступления Тумана.
— Умею! Умею! — дрожа от страха, запричитал монстр. — Умоляю, пощадите меня! Я просто безумно голоден, я не ел уже целую неделю!
Ли Но презрительно фыркнул. Не может вытерпеть всего неделю? А он сам скитался в голоде целые месяцы, и лишь вчера ему удалось хоть чуть-чуть заморить червячка.
Маленькая гусеница, снова проголодавшаяся после активных телодвижений, мысленно вздохнула: как же хочется есть! Вот бы Лорнан сейчас был рядом — тогда у него под боком всегда имелся бы личный продовольственный банк про запас! Захотелось есть — растрепал Лорнану крылья и налопался медовой росы!
Ли Но тяжело наступил на монстра, явно замышлявшего что-то недоброе, и предупредил:
— Веди себя смирно и выкладывай всё, что знаешь, включая обстановку здесь и наши координаты.
Он взмахнул окровавленной секирой и добавил угрозу:
— Иначе твоих товарищей ждет та же участь.
В это время с другой стороны Лорнан позволил другим мозгам затащить себя во Врата Тумана.
Лицо осы было мрачным, едва ли не чернее тучи, он изо всех сил принюхивался, пытаясь уловить запах Ли Но.
Но этот проклятый черный туман словно вонял тухлым яйцом, портящим любой аромат, и напрочь перекрывал Лорнану возможность выследить Ли Но по запаху.
— Я не пойду внутрь, я еще не нашел Ли Но, — Лорнан уже наполовину превратился в получервя, его бледно-золотые крылья широко распахнулись, явно намереваясь сделать еще один круг над туманной зоной.
Уговаривавшие его мозги попытались вразумить его:
— Посчитай, сколько времени прошло с момента появления Тумана. Студент Ли Но наверняка уже вошел во Врата Тумана, иначе...
Лорнан вспомнил тела некоторых низкоуровневых мозгов, увиденные по дороге к Вратам Тумана, — все они погибли именно из-за того, что не успели вовремя отыскать Врата.
Ли Но не превратится в такого же мертвеца, — таковой была первая мысль Лорнана. Независимо от того, слепо ли он верил в силу Ли Но или просто отказывался верить в саму возможность его смерти, он распахнул крылья и влетел во Врата Тумана.
Оса, только что отведавшая медовой жидкости, жаждала как можно скорее отыскать Ли Но, убедиться в его безопасности, а затем защищать его ценой своей жизни и верности.
Ли Но такой маленький, такой хрупкий, что же он будет делать, если его обидят монстры внутри этих врат?
В этот самый момент хрупкий Ли Но одним ударом секиры прикончил последнего монстра. Творения тумана недоверчиво вытаращили глаза, словно спрашивая Ли Но: почему он убил его, даже после того как тот выложил всё, что знал?
Ли Но развел руками и невинно произнес:
— Я же не обещал, что ты останешься в живых, если во всем признаешься.
К тому же, раз уж в руке у тебя все еще зажат нож, умираешь ты не зря. Разговаривая с трупом, Ли Но одновременно вытирал секиру о его одежду.
Выудить у монстра много полезной информации не удалось: эта тварь заявила, будто ничего не помнит, а очнулась якобы неподалеку, в каком-то заброшенном городе.
У монстров не было еды, и от голода им оставалось лишь убивать и пожирать друг друга. Но долго так продолжаться не могло, и они отправились на поиски пищи.
Однако, как можно было заметить невооруженным глазом, в этом районе росли лишь голые, мертвые стволы да валялись камни.
Монстр поведал, что на северо-западе обитает еще один крупный монстр. Они изначально собирались убить эту громадную тварь ради мяса, но в итоге сами были перебиты больше чем наполовину.
Остатки той шайки, включая его самого, жалко бежали прочь, а столкнувшись с Ли Но, решили убить и сожрать его.
Ли Но холодно фыркнул, поверив словам монстра лишь на треть.
Он продолжил путь в намеченном направлении, а когда небо стало темнеть, обернулся серой гусеницей. Его отлично выкормили, он был блестящим и прелестным, словно мягкое упругое желе.
Маленький зеленый комочек взобрался на самую макушку высочайшего сухого ствола и своими сияющими круглыми глазками сердито окинул окрестности взглядом.
Глава 8
Убедившись в отсутствии опасности, Ли Но извлек из Пространственного Узла бумагу и карандаш.
Маленький размер и малый вес гусеницы не могли сломать хрупкий сухой сук, поэтому Ли Но просто устроился на нем, совмещая отдых с упорядочением собранной информации.
Если удастся встретить других жуков, разыскивающих ключи, Ли Но сможет поделиться с ними сведениями. А даже если никого не встретит — когда врата закроют, Ли Но сдаст информацию в Военное ведомство и все равно получит немало очков вклада.
Сказано — сделано. Ли Но зажал бумагу передними лапками, зажал в зубах карандаш и принялся усердно чиркать по листаку, выглядя при этом сосредоточенно и умилительно.
Первое. На данный момент известно, что один из видов монстров во Вратах Тумана — это чернокожие монстры с белоснежными крыльями. Внешне они близки к гуманоидам, но из-за хронического голода похожи на скелеты; они очень щепетильно относятся к чистоте своих крыльев, которые имеют для них определенную важность и ценность; владеют межзвездным языком и обладают зачатками интеллекта, хотя и скудными. Строго на юг расположен город монстров, их численность огромна, и все они голодают.
Второе. Из слов одного монстра выбита следующая информация (достоверность под вопросом): монстры, судя по всему, лишены воспоминаний какой-то неизвестной силой и брошены в город ради взаимного истребления; на северо-западе обитает другое могущественное существо, способное запросто расправиться с десятками таких монстров; монстры упорно утверждают, будто просто одичали от голода и не питают зла к иным существам; в городе монстров существует лидер, однако этот монстр утверждал, будто никогда его не видел.
Ого, он провел внутри всего пол-дня, а уже узнал столько всего! Ли Но гордо постучал по стволу кончиком хвоста.
Правильно, он именно такая крутая гусеница!
Убрав бумагу и карандаш обратно в Пространственный Узел, Ли Но закрыл глаза и прислушался к своему Морю Сознания.
Поскольку он обнаружил Врата Тумана и вошел в них очень быстро, Море Сознания Ли Но еще не подверглось эрозии тумана и было совершенно здоровым. Даже странный росточек посередине заметно вытянулся вверх, а созревшие на нем плоды выглядели еще крепче и здоровее!
Погодите-ка!
Мысленно протянув щупальца духовной энергии в Море Сознания, Ли Но принялся поочередно осматривать одиннадцать висевших на ветвях плодов.
Ягоды слегка избавились от прежней болезненной вялости, предвещавшей увядание, налились жизненной силой, а когда щупальца Ли Но коснулись их, даже покачнулись в знак отклика.
Плоды оказались живыми... А Ли Но-то думал, что это его золотой палец и стоит ему съесть ягоду, как он станет сильнее.
Ли Но вытянул одиннадцать щупалец, обхватил все плоды разом и задумался: если плоды дозреют, неужели он не сможет их сожрать?
Намерения Ли Но через щупальца отчетливо передались всем плодам, и те обиженно задрожали. Сейчас в них теплился лишь инстинкт привязанности, но мысли Ли Но задели их крошечные чувства.
Это чувство обиды точно так же отразилось в сознании Ли Но.
Ли Но: ...
Он ласково погладил эти странные плоды и успокоил их:
— Ладно-ладно, не буду я вас есть, успокойтесь.
Наивные и легко поддающиеся на уговоры плоды тут же вновь ласково потерлись о духовные щупальца Ли Но.
Пообщавшись с плодами еще немного, Ли Но втянул щупальца обратно и вышел из Моря Сознания.
С безжалостным хладнокровием Ли Но подумал: растите крепкими, маленькие плоды! Если они действительно способны поднять его боевую мощь, он их зажарит и слопает, даже живыми!
Сила и мощь — вот пропуск, позволяющий беспрепятственно путешествовать по этому миру, а мягкотелость и милосердие не стоят ломаного гроша!
Передние лапки гусеницы тук-тук-тук застучали по ветке: а ведь их можно приготовить на пару, потушить в красном соусе или даже обжарить на сильном огне...
Ли Но вспомнил рецепты, виденные в прошлых жизнях, и у него во рту обильно задели слюнки.
Однако в этот момент сухой мертвый ствол уже не выдержал веса маленького жучка и с сухим треском переломился.
Маленькая гусеница, всё еще мечтавшая о вкуснятинке, не успела среагировать: сук обломился, и она камнем полетела вниз с десятиметровой высоты.
Поскольку крошечный представитель расы мозгов так и не смог полностью окуклиться и обзавестись крыльями, он рухнул прямо вниз.
К счастью, тело у него было пухленьким, а под ногами лежала мягкая земля.
Серая гусеница шмякнулась на землю, отскочила, снова упала, снова подпрыгнула, тем самым смягчив удар от падения.
Потрёпанный Ли Но поспешно принял человеческий облик и шумно зашелся кашлем: проклятье, он чуть не убился насмерть!
Такой позорящий жука случай следовало немедленно предать забвению, и ни одно живое существо не должно об этом узнать!
Ли Но огляделся по сторонам, убедился, что свидетелей нет, и поспешил скрыться.
Шум от сломавшегося сухого дерева стоял немалый, он наверняка привлек внимание монстров изнутри Врат Тумана, так что задерживаться здесь не стоило.
Ли Но выбрал направление и легко заскользил между деревьями. Вскоре после его ухода к этому месту примчался отряд чернокожих монстров.
Эти чудища были куда массивнее тех, с кем Ли Но сталкивался раньше, да и сила их превосходила прежних.
Несколько особей тащили на плечах тела убитых Ли Но сородичей.
— Капитан, тварь, убившая наших собратьев, уже далеко, — обратился к монстру с тремя парами крыльев заместитель командира, чью спину украшали две пары крыльев.
Командир монстров откинул бледные пряди волос. Его правильные черты лица искажала запредельная злоба; он закрыл налитые кровью глаза, и в его ладонях зародилось зловонное дыхание вместе с мутным черным туманом.
Черный туман рассеялся.
Капитан открыл нечеловеческие глаза, где сеть багровых капилляров стала еще гуще, грозя каждую секунду лишить его рассудка.
Заметив это, двукрылый монстр тут же приказал остальным бросить тела сородичей. Капитан по инстинкту набросился на обезглавленные трупы, принимаясь рвать их на части и пожирать.
Хруст и чавканье становились всё тише. Покончив со всеми телами, капитан почувствовал, как краснота в его глазах немного отступила.
Он указал в сторону, куда ушел Ли Но:
— Туда. Эта тварь направилась в эту сторону.
— Мы обязаны его поймать! Он... важная пища, такова воля Белого Владыки.
В то же время Ли Но понятия не имел, что монстры уже сели ему на хвост. Однако в груди зарождалось дурное предчувствие, а интуиция его никогда не подводила, поэтому он еще больше прибавил шагу.
Ли Но так и не встретил ни единого сородича, но на самом деле в этом не было ничего странного: Врата Тумана состоят не из одного прохода, а делятся на постоянные вратые и неопределенное число иллюзорных.
Постоянные врата статичны, тогда как иллюзорные могут случайным образом появляться и исчезать в пелене тумана. И хотя разные входы ведут в один и тот же внутренний мир, точки высадки у всех оказываются разными.
Ли Но просто не повезло: мало кто из жуков вошел через те же врата, что и он.
Все это время Ли Но старался отыскивать места, где можно было скрыться с глаз. Пройдя примерно половину пути, он уловил позади себя звуки шагов и осознал, что его кто-то преследует.
Боевые инстинкты подсказывали Ли Но, что эти монстры куда сильнее тех, что он уже уничтожил.
Наконец Ли Но миновал опушку сухого леса, и перед его взором открылись бескрайние просторы пустоши с пересохшей землей и песчаной почвой.
http://bllate.org/book/35627/4406869
Готово:
