Сяо Ваншу сделал ход и, услышав это, негромко усмехнулся:
— Люди матушкины получают вести на редкость проворно.
Лицо его было холодным и чистым, словно лунный свет, а улыбка — благородной и одухотворенной, вот только в глазах этого тепла не таилось.
Вдовствующая императрица с легким вздохом сокрушения произнесла:
— Неужто сынок мой попрекает меня за то, что приставила к тебе людей? Но разве не о тебе едином болеет мое сердце? Ты — государь целой страны, какую девушку в жены пожелаешь, ту и получишь, но ты упрямо... упрямо прикипел сердцем к какому-то рисунку. Что мне с тобой делать, скажи на милость?
— Раз уж матушка не знает, что сказать, можно и вовсе промолчать, — безмятежно отозвался Сяо Ваншу. — У Вашего сына хватит рассудительности.
Вдовствующая императрица поднесла к губам чашку чаю:
— Цао Чуньшэн мертв, нить, ведущая к рисунку, оборвалась. И что же теперь намерен делать император?
Услышав это напоминание, Сяо Ваншу на миг помрачнел, но тут же вновь обрел прежнее невозмутимое спокойствие:
— Я прикажу отыскать другие зацепки.
— Разве ты до сих пор не намерен отступиться? — изумилась вдовствующая императрица, а затем покачала головой. Понимая, что увещевания бесполезны, она предпочла перейти сразу к делу: — Свет не клином сошелся на одной, вчера ко мне во дворец заглядывала старшая дочь великого генерала Цинь — Янь-эр. Девица почтительна, смышлена и услужлива, собой хороша, в музыке, шахматах, каллиграфии и живописи искусна так, что даже я перед ней чувствую себя неуверенно...
Не успела вдовствующая императрица договорить, как Сяо Ваншу бесцеремонно пресек ее речи:
— Матушка сущая правда, дочь генерала Цинь и лицом прекрасна, и талантами наделена. Я непременно позабочусь о том, чтобы подыскать ей достойного мужа.
Вдовствующая императрица: «……»
Шэнь Цзиньфэн, затаившись за искусственной скалой, слушал этот разговор и невольно думал о том, что во все времена и во всех краях тема принуждения к браку оставалась неизбежной бедой для молодежи, даже если речь шла о молодом правителе. Судя по тому, с какой легкостью Ваше Величество парировал удары, происходило это далеко не в первый раз.
Достанься власть и положение такого уровня, как у Императора Сиюань, кому другому — он бы давно уже обзавелся гаремом в три тысячи красавиц. Чего уж говорить о самом Сяо Ваншу, который к тому же отличался редкостной красотой: даже без всяких смотров невест толпы знатных девиц изо всех сил старались выйти за него замуж. Снизу его донимали уговорами министры и сановники, сверху осаждала с призывами о женитьбе вдовствующая императрица, и при всем при этом он продолжал сохранять холостяцкий оброк — иначе как человеком несгибаемой воли его было не назвать.
Тем временем вдовствующая императрица затянула по новой:
— Император — владыка девяти небес, разве сыщется на свете муж лучше тебя и по нраву, и по уму? По моему разумению, не привести ли тебе Янь-эр во дворец...
Сяо Ваншу ответил:
— Сердце мое уже отдано другой, нечего мне портить жизнь чужой девице.
— Ты... — Вдовствующая императрица от такого ответа потеряла дар речи. — По мне так на том портрете вовсе не человек изображен, а какая-то нечисть! И как только она сумела тебя так опутать...
За фальшивой скалой Шэнь Цзиньфэн с чего-то вдруг громко чихнул.
Словно кто-то бранил его на чем свет стоит.
Пока остальные евнухи и слуги, наблюдая за перепалкой государя с вдовствующей императрицей, боялись даже дышать, этот неожиданный звук прозвучал чересчур оглушительно.
В императорском саду воцарилась зловещая тишина, и вдовствующая императрица гневно бросила:
— Кто там прячется? А ну выходи!
Столь некстати прерванный разговор о женитьбе пришелся Сяо Ваншу весьма по душе. Он отпил глоток чая и поднял взгляд на искусственную скалу.
Из-за каменного грота шагом, вплотную притираясь к нему, выплыл скрытый страж. Стан его был изящным и стройным, лицо скрывала маска, длинные волосы были собраны красной нефритовой лентой в высокий конский хвост, а поверх красовалась короткая косичка, заплетенная на красный манер.
Сяо Ваншу припомнил его. Помнится, этот скрытый страж в начале года прошел все испытания и заступил к нему на службу. Поскольку его внешний вид сильно отличался от прочих, Сяо Ваншу запомнил его с первой же встречи, а когда впоследствии стража пару раз ловили за ленью, и всякий раз это оказывался он, впечатление сделалось еще прочнее.
По идее, воспоминания были не из лучших, но почему-то раздражения юноша не вызывал.
Шэнь Цзиньфэн шагнул вперед и почтительно поприветствовал двух самых влиятельных особ во всей Великой Си. Вдовствующая императрица, изначально настроенная воинственно, видя столь безупречные манеры, разом растеряла большую часть гнева. Она махнула рукой, собираясь уже отпустить его, как вдруг со стороны послышался голос Сяо Ваншу:
— Знаешь ли ты за собой вину?
Шэнь Цзиньфэн: «?» В чем его вина? Он всего лишь чихнул, неужто за это полагалось судить?
Лицо вдовствующей императрицы тоже исказилось в недоумении.
Поразмыслив немного, Шэнь Цзиньфэн честно ответил:
— Подчиненному неведомо.
Сяо Ваншу подозвал стоявшего рядом евнуха:
— Доложи ему.
Евнух в трепете и страхе замялся на мгновение:
— Докладываю Вашему Величеству, это... дерзкое покушение на покой государя? Согласно статье пять, параграфу двести двадцать седьмому дворцового устава, за беспокойство августейшей особе положено неделю подметать Зал Цзычэнь, а в особо тяжких случаях... добавить двадцать ударов палками.
Сяо Ваншу легко кивнул:
— Уведите его и всыпьте двадцать палок.
Услышав такое, Шэнь Цзиньфэн мысленно добавил в свой план дальнейшей карьерной лестницы один пункт: накормить Сяо Ваншу бомбой.
Вдовствующая императрица прислушалась к такому наказанию, и на лице ее отразилось смятенное недоверие. Нрав Императора Сиюань ей был знаком: хоть государь и отличался холодным нравом, он никогда не придирался к прислуге по пустякам. Неужели он учинил это только потому, что бесконечные разговоры о женитьбе вывели его из себя, и он решил сорвать злость на ни в чем не повинном страже?
Вдовствующая императрица торопливо промолвила:
— Император, этот малец оплошал по неразумению, по моему разумению, с него хватит и недели уборки в Зале Цзычэнь, к чему же сразу палками бить?
Сяо Ваншу возразил:
— Матушка не ведает, но этот скрытый страж балуется подобным не впервые. Если я не накажу его строго, боюсь, впредь он станет еще хуже и устроит смуту во внутренних покоях.
Шэнь Цзиньфэн сощурился: завтра же взлетит на воздух Зал Сюаньчжэн.
Вдовствующая императрица хотела было возразить еще, но Сяо Ваншу уже поднялся с места, велел двоим евнухам конвоировать Шэнь Цзиньфэн в пыточную и направился туда лично, чтобы засвидетельствовать наказание.
Приблизившаяся служанка поддержала вдовствующую императрицу под руку. Та смотрела вслед тщедушной, жалкой и простодушной фигурке юного стража, с силой сминая в пальцах носовой платок:
— Это я слишком торопилась, и по моей вине пострадал ребенок...
После этого дня вдовствующая императрица еще очень долго не заводила разговоров о женитьбе, ибо уяснила раз и навсегда простую истину: стоит кому-нибудь заговорить с императором о браке, как тут же калечат ни в чем не повинного маленького скрытого стража.
Впрочем, все это случилось позже.
Два евнуха приволокли Шэнь Цзиньфэн на помост для наказаний. Дежурившие там палачи, завидев его, расплылись в довольных улыбках:
— Ого, знакомое лицо!
— Какого же вельможу Ши-И прогневал на сей раз, раз пришел к нам за порцией побоев?
Не успел Шэнь Цзиньфэн ответить, как сам «вельможа» шагнул из-за угла.
Палачи повернулись посмотреть — и рухнули на колени от ужаса:
— С-с-ударываем... Ваше Величество...
Сяо Ваншу плавно и небрежно взмахнул рукой:
— Оставьте церемонии.
http://bllate.org/book/35623/4406386
Готово:
