— Раз уж ты пришёл в себя, вставай.
Делать было нечего, и Хэ Лань слегка поднял глаза. Опираясь левой рукой о каменную стену, он уставился стеклянным взглядом в землю и медленно поднялся на ноги, не смея смотреть в другую сторону.
В глазах Аннари мелькнула усмешка. Он концом сломанной стрелы легко подцепил прядь серебряных волос юноши, намеренно желая подразнить его.
Хэ Лань опустил голову и спрятал взгляд, заправляя эту прядку за ухо, но по неосторожности выдал покрасневшие и горящие уши.
Помимо растерянности, он не мог не испытывать неверия: человек с таким легкомысленным и дерзким поведением на самом деле был бывшим рыцарем-командором Святого Храма, служившим Валькирии Светозарной Короны.
Где же рыцарская добродетель?
— Подойди, я выведу тебя отсюда, — с лёгкой улыбкой произнёс стоявших перед ним мужчина.
Выведёт его отсюда...
Сердце забилось быстрее, помимо его воли, и Хэ Лань почувствовал, что оно готово выпрыгнуть из груди.
Укротив трепет в сердце, он послушно поплелся за мужчиной.
Аннари небрежно бросил чёрную стрелу на землю, и его взгляд сосредоточился на правой руке маленького серебряного дракона.
— Что с рукой?
Хэ Лань еще не успел опомниться, как кто-то резким движением сорвал наспех завязанные полоски ткани.
На изящной белой руке тут же во всей красе предстали несколько свирепых почерневших ран.
Он вздрогнул от боли и только тогда заметил, что края ран покраснели и почернели — было очевидно, что слюна Ночного Пересмешника тоже обладает определенной токсичностью.
Неудивительно, что теперь он чувствует себя словно в тумане. Хэ Лань потряс головой, и тут же его накрыла волна головокружения, от которой картинка перед глазами на мгновение расплылась.
Ночной Пересмешник в этот момент свернулся клубком, цепляясь за металлическую ограду с другой стороны. Его перепончатые крылья почти полностью укутывали тело, а голову неизвестно куда он вообще засунул.
Аннари холодно глянул на него, а затем поддержал руку юноши-дракона и применил исцеляющее заклинание, чтобы залечить его раны.
Хэ Лань пришел в себя и, уставившись на действия мужчины, почувствовал некоторое недоумение.
Такое отношение изменилось слишком уж быстро.
Холодный взгляд Аннари, когда тот выпустил в него ту стрелу, до сих пор стоял у него перед глазами, да и когда он без всякой жалости велел птеродактилю притащить обратно потерявшего способность сопротивляться юношу, тот тоже не проявлял ни капли сочувствия, так к чему же теперь эта показная любезность?
Промпитанные ядом шрамы постепенно затягивались под вспышкой золотого света, а яд Ночного Пересмешника тут же выходил наружу, сочиться из ран черной жижей и стекал по белоснежной руке, оставляя на земле несколько перекрывающих друг друга черных точек.
Затем Аннари отпустил его руку, повернулся к тому Ночному Пересмешнику и бесцеремонно отчитал:
— Как ты смеешь оскорблять будущую королеву-консорт Двора Черного Песка? Тебе больше не нужна твоя голова?
В тот же ослепительные золотые руны на мгновение промелькнули на ограждении, и Ночной Пересмешник от жгучей боли издал пронзительный визг, камнем рухнув на землю. Извиваясь и неловко ползая, он хрипло взмолился о пощаде:
— Пощадите, господин! Я больше не посмею! Больше не посмею...
Обернувшись и встретившись с ошеломленным взглядом юноши-серебряного дракона, Аннари чарующе улыбнулся:
— Как раз собирался сказать тебе: еще вчера владыка принял решение. Королеве-консорту не стоит беспокоиться о продолжении рода Двора, достаточно лишь от всего сердца ублажать владыку.
Лицо Хэ Ланя мгновенно побелело, он так испугался, что его душа едва не покинула тело, и, словно безвольная марионетка, позволил Аннари обнять себя за талию и вынести из темницы, пробив барьер в виде черного тумана, висевший высоко вверху.
Выбравшись из той мрачной расщелины, он наконец понял, что снаружи вовсю светит солнце: давно забытое ослепительное золотое сияние заливало все вокруг, а воздух стал намного свежее.
Когда его наконец опустили на землю, он с опозданием осознал, что вообще-то сам умеет летать.
Недоуменно глянув на Аннари, он в ответ получил лишь мягкую улыбку:
— Идем за мной.
Хэ Лань бросил взгляд на нескольких враждебно настроенных демонических волков неподалеку и испуганно вздрогнул, когда один из них оскалил на него зубы, после чего смиренно и быстро последовал за Слугой дракона.
— Не бойся, владыка всегда свободен и своенравен. Если в будущем вы захотите завести собственное потомство, все самки драконов и Слуги дракона во всем Дворе Черного Песка будут в вашем полном распоряжении, владыка согласится.
По пути во дворец Двора Черного Песка Аннари совершенно непринужденно успокаивал юношу-серебряного дракона.
Хэ Лань не знал, как на это ответить, приоткрыв губы. Не успел он произнести ни слова, как его внимание вновь привлекли окрестные пейзажи.
Место, где располагалась темница, казалось пустошью, однако здесь вовсе не было безлюдно: ленивые драконы кучками валялись на камнях и в траве, греясь на солнышке, а полные энергии детеныши стайками гонялись за невесть откуда взявшейся горной козой, раздирая ее тело на части своими еще не острыми когтями и клыками, отчего все оно было в крови.
Несколько Слуг дракона следовали позади на почтительном расстоянии, неотрывно следя за состоянием детенышей.
Наблюдая за всем этим, Хэ Лань вновь почувствовал тяжесть на сердце и не удержался от вопроса:
— Почему я?
Аннари шел впереди и, не поворачиваясь к нему, лишь спокойно ответил:
— Владыка владеет самыми обширными землями среди пяти Королевских Дворов, самым большим числом подданных и слуг, и даже правители Дворов Огненного Демона, Чаоинь и Изумрудного Двора относятся к нему с глубоким почтением.
Он на мгновение замолчал, словно подчеркивая свои слова:
— И лишь королева-консорт серебряных драконов Двора Морозной Песни, Нукалови, остается для владыки недосягаемой звездой на небе — далекой и загадочной.
Чем сильнее что-то недоступно, тем оно ценнее, молча подумал Хэ Лань.
Скитаясь по свету, он уже слышал от других драконов, что владыка Двора Черного Песка уже заключил в свои объятия палящее солнце и одинокую холодную луну, но все еще зарится на звезды в небесах.
Вот оно что.
Хэ Лань тихо шел следом. В сиянии подобных золотой вуали лучей солнца длинные волосы Аннари казались пылающим пламенем, а золотой свет, озарявший его фигуру, заставлял впотьмах чувствовать себя так, будто он стал свидетелем благословения Валькирии Светозарной Короны.
Неизвестно, сколько они шли вот так друг за другом. Хэ Лань чувствовал себя все более неуютно из-за того, что все больше драконов устремляли на него взгляды, но, к счастью, они наконец достигли края пустоши, и коричнево-желтый песок под ногами сменился сплошной полосой черных скал.
Черные камни раскалились на солнце до обжигающего жара, и Хэ Лань, ступив на них босиком, от сильной боли поспешно отпрыгнул назад на землю.
Он вздохнул и поднял голову, желая прикинуть на глаз, сколько еще придется идти по черному камню, как вдруг был потрясен открывшимся зрелищем.
Перед ним простиралась бескрайняя равнина из черного камня. Черные валуны разных размеров стыковались друг с другом, словно рыбья чешуя, и были примерно одной высоты; вся эта каменная гладь была утыкана кристаллическими копьями, которые ярко сверкали в лучах солнца, словно полыхающее драконье пламя.
На этих кристаллических копьях висели черепа различных существ: среди них можно было узнать Огненных демонов, ночных кошмаров, упырей, Ночных Пересмешников, демонических волков, троллей, гарпий...
Это походило на выставку военных трофеев.
— Это место упокоения Прародителя Черного Песка, — пояснил ему Аннари, указывая на гигантскую скульптуру дракона в самом центре чернокаменной равнины. — Это его статуя.
Хэ Лань внимательно слушал его рассказы, сосредоточившись настолько, что даже перестал ощущать жар от раскаленных черных скал, по которым ступал.
Оказывается, достигнув совершеннолетия, каждый дракон в Королевском Дворе выплавлял из части собственных Кристаллов Дракона кристаллическое копье, а затем вбивал его в скалу. Первую жертву, убитую за свою жизнь, следовало принести в жертву Прародителю Черного Песка: способ заключался в том, чтобы повесить череп добычи на копье, символизирующее самого охотника.
Это служило не только данью памяти и утешением для Прародителя Черного Песка, но также являлось символом собственной силы и чести.
Если в дальнейшей жизни удавалось добыть более сильную добычу, можно было в присутствии сородичей сменить череп на копье.
Наблюдая за всем этим, маленький серебряный дракон чутко заметил, что перед гигантской статуей Черного Смерти стояла еще и человеческая фигура, упавшая на колени.
Расстояние было слишком большим, и он не мог разглядеть детали, однако по очертаниям смутно догадывался, что это был мужчина.
Хэ Лань приложил ладонь ко лбу, заслоняясь от лучей солнца, разивших прямо в глаза, и, вглядываясь вдаль, с любопытством спросил:
— Кто это?
Аннари, сложив руки на груди, проследил за его взглядом.
— Амиша. Истинный убийца Прародителя Черного Песка.
Красивые фиолетовые глаза юноши округлились от удивления, и он ошеломленно произнес:
— Легенда об убийстве дракона правдива?
Стоило ему это произнести, как он тут же пожалел об этом. Это Остров Драконов, где силуэты драконов и их слуг можно встретить повсюду, а Делесо, покоящийся здесь, и вовсе был предком владыки Двора Черного Песка, так что ему определенно не следовало болтать лишнего.
Если, как говорил Сэмуэль, Аннари и впрямь замышляет что-то против него, то эти слова наверняка вскоре дойдут до ушей Агореда.
На сердце у маленького серебряного дракона было неспокойно, в то время как Аннари неподвижно и безмолвно всматривался в статую Папы Римского Фракции Убийцев Драконов, не выказывая никаких эмоций.
Догоняющий их горячий ветер растрепал им волосы.
— Кто знает, — наконец произнес он.
Хэ Лань тихонько протянул оу, однако этот звук заглушил пронзительный визг, донесшийся сверху.
Подняв голову, он увидел двух птеродактилей, которыецеплялись друг за друга в воздуце и визжали, сцепившись задними лапами так крепко, что не могли разлепиться. Они оба, отчаянно барахтаясь, рухнули на землю, подняв целое облако пыли.
Разодравшись, они тут же вскочили на ноги и, шумно принюхиваясь на ходу, словно собаки, с нетерпением направились к ним.
Хэ Лань занервничал и замер на месте, не смея пошевелиться.
По сравнению с четвероногими крылатыми драконами, у птеродактилей крылья, что изначально должны были расти на спине, срослись с передними конечностями, и по своему строению они больше напоминали огромных ящериц. К тому же они обладали крайне низким интеллектом и ничем не отличались от обычного скота.
Он знал, как появляются на свет эти создания.
— Они рождаются из Слуг дракона, отказавшихся покориться владыке.
Если люди и представители других иноземных рас, став Слугами дракона, упорно отказывались отзываться на зов владыки, их кожа постепенно покрывалась чешуей, и в теле начинали происходить медленные мутации, пока они окончательно не превращались в подобных гигантским ящерицам птеродактилей.
Этот процесс был необратим: человек мог превратиться в птеродактиля, но птеродактиль уже никогда не сможет стать человеком.
Представители человеческого рода называли это драконьей болезнью, и люди с твердой силой воли могли замедлить скорость мутации, вырывая чешуйки, однако это не могло изменить конечный итог.
Когда превращение завершалось, в их разуме, помимо инстинктов охоты и размножения, не оставалось ничего, кроме зова владыки.
Как бы далеко они ни сбежали в минуты ясности ума, в один прекрасный день они утрачивали последние крохи собственной воли и, следуя зову владыки, неслись из своих убежищ прямо к нему.
Хэ Лань смотрел на них, испытывая одновременно страх и жалость.
Если ему действительно суждено стать заменой Нукалови и превратиться в игрушку владыки Двора Черного Песка, его участь окажется ненамного лучше участи этих птеродактилей.
http://bllate.org/book/35617/4405360
Готово:
