— Что до них, то мы изначально и не рассчитывали, что эта толпа невежд способна хоть что-то понять. Мы просто заронили в их сердца семена, и когда придет день озарения, они неизбежно принесут плоды. И тогда, при таком громком всеобщем гласе, я не поверю, что император-отец сможет и дальше его защищать.
— Ваш Высочество прозорлив и мудр, нашему скудоумию до вас далеко.
— Если бы не ты, этот ван сам до такого плана не додумался бы. Если дело выгорит, этот ван щедро тебя вознаградит.
— Этот слуга готов отдать все силы за Вашего Высочество и умереть за ваше дело. Подобные мелочи — мой долг, и я не смею уповать на награды.
— Твое усердие этому вану известно. Но этот ван всегда строго отделяет заслуги от провинностей, а раз уж ты работаешь на меня, то должен получить награду. Не отказывайся.
— Благодарю Вашего Высочества.
Пропустив первую историю, рассказчик на первом этаже перешел ко второй, а затем собрался повествовать о третьей.
— Ну а третья история — это помолвка между Поместьем маркиза Гун и старшей дочерью министра ритуалов.
— Об этом я знаю! Моя тетушка работает в резиденции Шаншу, и в тот день сама старая госпожа Маркиза Гун вместе с наследным княжичем лично явились в резиденцию Шаншу просить руки этой девицы.
— А какие подарки они принесли на сватовство! Добро, какого отроду не видывали: начиная с древних редкостей и диковин, заканчивая нарядами и платьями — их заносили внутрь огромными сундуками! Да еще принесли две пары живых гусей — и это только дары для сватовства!
Слушатели только цокали языками:
— Похоже, старая госпожа приложила немало сил, чтобы этот молодой господин смог жениться на девушке из столь знатного рода.
— Ну и чем дело кончилось? Срослось?
— Разумеется, сосватали.
— Тц, жаль. Досталось же даром этому гуляке, а девица теперь намучается.
— Подумаешь! На ее месте я бы тоже за наследного княжича вышла. Мало того что писаный красавец, так еще при деньгах и власти, да и соперничать с золовками не придется. Разве что ветрен; ну и что с того? Разве это беда?
— По мне так это девица еще прыгнула выше головы!
— Тц… Все в столице знают, каков этот наследный княжич: игорные дома, веселые кварталы — где его только нет. Выйти замуж за такого — разве это счастье?
— Да какое твое дело до чужой семьи!
— Что, приглянулась тебе эта девица, раз ты так за нее переживаешь?
— Не болтай чепухи, не порочь доброе имя девушки!
На втором этаже.
— Этот сопляк Чу Лян, и надо же — остепенился, обзавелся невестой. Занятно.
— А кто этот человек?
— Третий молодой господин из рода Ван, он еще не на госслужбе.
…………
Вскоре после сватовства прошли обряды гадания по бацзы, был официально заключен брачный договор, отправлены свадебные дары, и помолвка наконец обрела полную силу.
После того как помолвка состоялась, Чу Лян стал все чаще бывать в резиденции Шаншу.
В комнате лежал нефритовый кулон, присланный Чу Ляном. Он был кольцевидной формы — два круглых диска, вложенных один в другой, причем внутренний нефритовый кругляш мог вращаться.
Ланьфан, глядя на вещицу, оставленную на столе, сказала Е Аньчжэнь, которая была занята рисованием:
— Барышня, по-моему, наследный княжич к вам весьма неравнодушен.
— Только посмотрите: заглядывает чуть ли не через день и всякий раз осыпает подарками.
— Сдается мне, наследный княжич и впрямь к вам привязан, барышня.
Кончик кисти Е Аньчжэнь лег на бумагу, не дрогнув ни единым разом. Тушь расплывалась темным пятном, и лишь завершив этот мазок, Е Аньчжэнь произнесла:
— Эти дары прислал не он. Все это велит передавать старая госпожа.
— Откуда барышня знает?
— Княжич сам сказал.
Каждый раз, приходя с подарками, Чу Лян неизменно повторял: Это бабушка велела передать, примите. Если не возьмете, мне влетит за неисполнение.
После таких слов Е Аньчжэнь оставалось только принимать вещи — не было нужды препираться с Чу Ляном из-за подобных мелочей.
Ланьфан, склонив голову набок, протянула:
— Ох, ну ладно. Но раз княжич лично их приносит, это значит, что он по меньшей мере к вам небезразличен.
— Мм, пожалуй.
Тонкий кончик кисти, набравший персиковых оттенков, коснулся бумаги. Е Аньчжэнь чуть изогнула и повернула запястье, и персиковые линии на рисовой бумаге легли то легче, то гуще, создавая искусную игру полутонов.
— Что это барышня рисует?
Ланьфан присела рядом, подперев щеку рукой.
— Персиковую рощу, — ответила Е Аньчжэнь.
Глаза Ланьфан засияли, исполнившись глубокого восхищения:
— Барышня, как же у вас чудесно получается!
Е Аньчжэнь легко усмехнулась, не отрывая кисти от бумаги:
— Я ведь еще и половины не закончила, а ты уже расточаешь похвалы. Рано судить.
— Хе-хе, в руках барышни все выходит лучше некуда!
— Ах ты…
Ланьфан с любопытством спросила:
— С чего это барышня вдруг вздумала рисовать персиковую рощу?
— Да так. Просто нужно сделать ответный подарок.
— Какой еще ответный подарок?
Е Аньчжэнь вздохнула:
— Он прислал столько всего, и даже если на то была воля старой госпожи, нам тоже подобает отблагодарить его дарами.
Ланьфан протянула гласные, лукаво сощурившись:
— О-о, так этот рисунок — для наследного княжича?
Е Аньчжэнь вскинула руку, чуть повернув кисть, и кончиком ткнула Ланьфан в самый кончик носа:
— Перестань паясничать.
Эту картину с опадающими персиковыми лепестками Е Аньчжэнь писала три дня. За исключением времени на еду и сон, она отдавала этому занятию почти каждую свободную минуту.
Наконец работа была завершена.
А тут и Чу Лян вновь пожаловал со свитой. Сяо Энь держал в руках сверток — с первого взгляда было ясно, что это очередной подарок для Е Аньчжэнь.
— А где твоя хозяйка? — глядя на Ланьфан, с улыбкой спросил Чу Лян.
Ланьфан прикрыла рот рукой, хихикая:
— Барышня внутри.
Увидев ее смех, Чу Лян опешил:
— Чего ты улыбаешься? Неужто у вашей барышни произошло что-то хорошее?
— Ничего особенного, ничего. Ступайте скорее вовнутрь, наследный княжич, барышня вас уже заждалась.
Глаза Чу Ляна вспыхнули, веер в его руке тут же замер:
— Ты говоришь, она меня ждет?
Ланьфан вновь прикрыла рот ладонью. Глядя на князя, она подумала, что барышня все же была неправа: при таком-то выражении лица разве можно говорить об отсутствии чувств?
Коль скоро барышня нашла себе достойного жениха, Ланьфан искренне за нее радовалась:
— Да, ступайте же скорее, наследный княжич.
Если он узнает, что барышня приготовила для него подарок, то наверняка обрадуется еще сильнее.
При мысли о том, что Е Аньчжэнь ждет его, Чу Лян почувствовал себя так, будто его овеял ласковый весенний ветер. Лицо озарилось счастливой улыбкой, и едва ступив во двор, он сразу заметил Е Аньчжэнь, сидевшую под открытым небом. Правда, рядом с ней стоял какой-то высокий предмет, закрывающий обзор, но Чу Лян не стал всматриваться — его глаза видели лишь ее.
Сегодня на ней было белое платье, подчеркивавшее ее мягкую и нежную красоту.
Чу Лян неторопливо приблизился и перед тем, как заговорить, слегка откашлялся.
Е Аньчжэнь заметила его появление и, не дожидаясь, пока он заговорит, первой поднялась с места:
— Наследный княжич.
— Мм, присаживайся. — Взгляд Чу Ляна упал на столик рядом с ней, и он как бы невзначай поинтересовался: — Ланьфан говорит, ты меня ждала?
— Да.
Услышав этот твердый ответ, Чу Лян чуть наклонил голову, и уголки его губ взметнулись вверх — сдержать эту улыбку было уже невозможно. На сердце сделалось легко и радостно, слаще, чем от чашки медовой воды.
И верно говорят: дарить подарки все-таки полезно, раз она даже дожидалась его.
Чу Лян уже собирался что-то произнести, как вдруг, повернув голову, заметил во всей красе тот самый предмет, что заслонял вид. Какой же это был заслон — перед ним воочию раскинулась картина цветущих персиковых деревьев!
Далекие горы громоздились одна за другой, образуя четкие планы, ближние и дальние детали поразительно походили на живую природу. Между холмами журчал и вился ручей, а на пологом берегу зеленела персиковая роща. Налетал ветерок, и персиковые ветви покачивались, роняя лепестки: одни падали в быстро текущую воду, другие кружились в воздухе, третьи устилали землю сплошным розовым ковром.
Повсюду порхали ласточки: одни садились на ветви парочками, другие сбивались по трое, а иные стремительно носились в поднебесье. Их щебетание словно оживало на глазах — до чего же живая, полная суеты и радости картина!
Эта живость была столь осязаемой, будто перед глазами и впрямь шумела настоящая персиковая роща, полная весенней сведрости и трепета жизни.
Чу Лян засмотрелся, погруженный в созерцание. Е Аньчжэнь бесшумно шагнула к нему, и княжич, опомнившись, тихо и мягко спросил:
— Это ты нарисовала?
Е Аньчжэнь сжала губы, тронутая легкой улыбкой, кивнула и промолвила:
— Мм, я. Понравилось ли вам, наследный княжич, то, что вы увидели?
Чу Лян повернул к ней лицо, в его глазах вспыхнуло искреннее изумление и восторг. Он уж было хотел заговорить, но в голове вдруг мелькнула искра догадки: вспомнив странный вид Ланьфан и сопоставив его с вопросом Е Аньчжэнь о том, нравится ли ему рисунок, он внезапно сообразил — неужели эта картина предназначена ему?
В груди Чу Ляна с новой силой забилась бурная, ликующая радость. Его прекрасные глаза сияли, казалось, отражая звезды, а ресницы слегка подрагивали, скрывая внезапно охватившее его смущение.
Чу Лян прикрыл лицо складным веером, и его голос раздался из-за расписанного шелка — напускное показное спокойствие и сдержанность звучали в каждом слове:
— Мм, неплохо. Мне… нравится.
Едва договорив, он опустил веер, вновь открывая взору чуть робкие, полные надежды глаза. Этот взгляд, исполненный глубокого чувства, в упор уставился на Е Аньчжэнь, словно говоря безмолвно о сокровенном.
Е Аньчжэнь не выдержала этого палящего взгляда и незаметно отвела глаза в сторону — туда, где пестрели персиковые лепестки. Волна нежного румянца подступила к щекам, внутри нее вдруг поднялся необъяснимый жар, разливаясь по лицу. Голос ее на мгновение запнулся, но она тут же вернула себе прежнюю прохладную безмятежность — словно прохладный ветер в бамбуковой роще, чистый и звонкий:
— Вот и славно. Как думаете, наследный княжич, оценит ли это старая госпожа?
Чу Лян на секунду растерялся: с чего вдруг она заговорила о вкусах его бабушки? Уж не боится ли она, что рисунок не понравится старухе и та откажется его принять?
Но напрасно она тревожится.
Боясь, как бы Е Аньчжэнь не оставила свои сомнения и не передумала отдавать картину ему, Чу Лян уже не мог сдерживаться и торопливо выпалил:
— Бабушка? Понравится, непременно понравится! Бабушка больше всего на свете любит персиковые рощи. А твой рисунок так полон жизни, будто дышит весной — увидев его, бабушка непременно обрадуется.
Так что не переживай, отдавай же картину скорее мне!
Маленький человечек в душе Чу Ляна нетерпеливо подпрыгивал от предвкушения, а глаза неотрывно следили за Е Аньчжэнь в ожидании ответа.
— Ну тогда я рада.
Да-да.
— Раз так, то эту картину…
Да-да, ты ведь подаришь ее мне?
— …уповаю на вас, наследный княжич, отвезите ее…
Веер скользнул вниз, ударившись о ладонь сухим щелчком сложенных ребер. Сдержать ликование на лице Чу Лян уже не мог, а Е Аньчжэнь не смела смотреть на него дольше — его глаза казались ей способными обжечь, вызывая в душе странную, не знающую прежних правил бурю.
http://bllate.org/book/35615/4405109
Готово:
