Обернувшись, Чу Лян заметила, что уголки глаз Старой госпожи слегка покраснели, и на душе у нее скрестили кошки.
— Бабушка, не переживайте. Внук и впрямь не считает, что ему придется тяжело. Напротив, мне кажется, это даже благодать: в этом мире ограничения для женщин всегда куда строже, чем для мужчин.
— Эх, раз уж так, тебе следует относиться к ней бережно. Женщина, которую бабушка нашла тебе, — хорошая девушка: знает правила, блюдет порядок, а нравом обладает на редкость кротким.
— Пройдет от силы пять лет, вы родите ребенка, и если после этого вы оба не захотите жить вместе, просто оформите развод. К тому времени дай девушке побольше серебра и помоги ей устроиться в хорошем месте.
Поначалу Чу Лян и не придала этому особого значения, но стоило прозвучать словам о рождении ребенка, как в голове у нее всё поплыло. Подняв взгляд на Старую госпожу, она ошеломленно произнесла:
— Бабушка, я же женщина, и в жены беру женщину. Как мы, две женщины, можем завести ребенка?
Не успела Старая госпожа и слова сказать, как Чу Лян, очевидно что-то сообразив, переменилась в лице и испуганно воскликнула:
— Неужели у вас есть какое-то тайное зелье, способное заставить двух женщин зачать?!
Лицо Старой госпожи вспыхивало и вновь заливалось краской — ее разозлила Чу Лян:
— Ничего подобного! Я имею в виду взять кого-нибудь на воспитание со стороны!
Услышав это, Чу Лян с облегчением выдохнула:
— Вот и славно, вот и славно, я вовсе не хочу иметь никаких дел с чужой девчонкой!
Старая госпожа бросила на Чу Лян косой взгляд, немного успокоилась и медленно произнесла:
— Ты-то не хочешь, да вот она еще неизвестно, посмотрит ли на тебя.
Чу Лян возмутилась:
— Да у меня облик чистой луны и ясного ветра, с какой стати ей на меня не смотреть!
Старая госпожа церемониться не стала — фыркнув, она расхохоталась так, что согнулась пополам, а на глазах выступили слезы, и тут же натолкнулась на унылый взгляд Чу Лян.
Протянув руку, Старая госпожа потрогала щеку внучки, оценивая наощупь, а затем с улыбкой в уголках глаз и озадаченным видом произнесла:
— И не толстая вроде.
Обиженная Чу Лян поджала губы, глядя на выражение лица Старой госпожи, и жалобно протянула:
— Бабушка...
Старая госпожа уняла смех — до того довели, что даже устала:
— Ладно-ладно, эту девицу я выбирала из тысяч других. После свадьбы вы можете называть друг друга сестрами тет-а-тет, но на людях извольте изображать любящую супружескую пару. И смотри мне, не обижай ее, слышишь?
Чу Лян скривилась и надула губы:
— Бабушка, неужели я в твоих глазах именно такая!
Старая госпожа многозначительно посмотрела на Чу Лян и наставительно произнесла:
— Как бы то ни было, ты должна относиться к ней хорошо. Если вы и впрямь сойдетесь характерами, бабушка не станет принуждать вас общаться за закрытыми дверями, но на людях нельзя ронять ее достоинство, поняла?
Чу Лян послушно ответила:
— Знаю, знаю.
Старая госпожа отлично знала нрав своей внучки: пусть девчонка и казалась распущенной, но сердце у нее было доброе. На людях все только и твердили, что она законченная бунтарка, но, по ее мнению, эта внучка стоила куда больше тех знатных сынков, что снаружи злато и нефрит, а внутри одна труха.
По крайней мере, никаких крупных бед та еще не натворила.
— Бабушка, а кто эта девушка? Она действительно согласилась выйти за меня по своей воле?
В Чу Лян проснулось любопытство: в конце концов, если это и вправду была добропорядочная дочь из знатной семьи, как описывала бабушка, с какой стати ей соглашаться выходить замуж за скомпрометированного кутежника?
При этих словах Старая госпожа вздохнула:
— Эта девица — дочь министра ритуалов, зовут ее Е Аньчжэнь.
Чу Лян на миг замерла, и в памяти тотчас всплыл образ стройной девушки в вуали. Когда подул ветер, ей довелось разглядеть половину лица под этой вуалью — словно опавшие листья в бамбуковой роще, такое чистое и тихое лицо.
Уголки губ Чу Лян дрогнули, она приподняла бровь и тихонько пробормотала про себя: так это она.
Начало новой новелле! (Запаса глав нет, проды каждые три-два дня).
Она была нелюбима в собственном доме, и доходили слухи, что отец намерен выдать ее замуж за Князя Цинь.
Чу Лян резко вскинула голову, и в ее глазах отразилось потрясение:
— Князь Цинь?!
Старая госпожа вздохнула:
— Именно он.
Чу Лян попыталась припомнить, что за человек этот Князь Цинь. То был отъявленный деспот, о чьем буйном нраве знала вся столица, и слухи здесь были сущими путями: некогда Князь Цинь носил звание наследного престола, но из-за своей жестокости своими же мемориалами разгневал самого императора, за что был напрямую лишен титула.
Однако император по-прежнему питал слабость к этому ребенку, ведь матерью Князя Цинь была Благородная наложница Сянь — любимейшая из наложниц государя. Благородная наложница Сянь скончалась при тяжелых родах, когда на свет появилась седьмая принцесса, и государь, поминая ее память, не только ограничился смещением наследника с престола без дальнейших суровых наказаний, но даже после лишения статуса даровал ему титул Князя Цинь.
Нахмурившись, Чу Лян сверкнула красивыми звездчатыми глазами, вспылив от гнева:
— Ее отец хочет выдать ее за Князя Цинь! Какая же это разница — отправить человека прямо в пасть дракону!
При одной мысли о том, что эта подобная легкому ветру девушка достанется Князю Цинь, Чу Лян тут же вскочила на ноги, снедаемая яростью.
— Нет, до чего же бесит… — Чу Лян уже собиралась двинуться к выходу, как Старая госпожа холодно бросила:
— А ну стой, ты куда собралась?
Оглянувшись, Чу Лян сквозь зубы процедила:
— Пойду взгляну, не опилки ли у этого старого хрыча в голове.
Старая госпожа потерла переносицу:
— Вернись… В кого только уродился твой норовистый характер…
Чу Лян выказала крайнее возмущение:
— Да я…
Старая госпожа неторопливо произнесла:
— Если ты покалечишь человека, кто будет решать вопрос с браком? Ее мачеха?
— Ты ведь и сама понимаешь, как ей нелегко. А раз так, относись к ней впредь хорошо, уяснила?
— Угу.
Под конец Чу Лян робко переспросила:
— Бабушка, а она точно согласится выйти за меня?
Старая госпожа бросила на нее косой взгляд:
— Тебя это так волнует? Разве ты сама не отказывалась жениться?
Чу Лян потерла нос, опушив глаза и уставившись в пол так, будто намеревалась прожечь там дыру:
— Разве я не жалею нефрит и не берегу цветы?
И тут же допыталась:
— Так она выйдет замуж?
Старая госпожа лениво щелкнула семечку из горки на столе и принялась неторопливо лузгать:
— Если бы она не захотела, стала бы я заводить с тобой этот разговор?
— О-о-о, вот как… ну, это здорово, — бормотала Чу Лян. Сама не зная почему, на душе у нее отлегло и даже стало радостно: неужели она и вправду согласна выйти за нее?
Этой ночью Чу Лян ворочалась на кушетке, и от одной мысли о предстоящей свадьбе никак не могла уснуть. Скосив глаза на окно, она с досадой вспомнила, что ставни плотно закрыты и яркого лунного света ей не разглядеть.
Хотя сегодня бабушка и назвала причину, по которой Е Аньчжэнь согласилась выйти за нее, неужели та действительно дала согласие лишь по этой причине?
С этими сомнениями в голове Чу Лян во второй половине ночи наконец погрузилась в сон.
На следующий день Чу Лян вместе со слугой Сяо Энем отправилась на прогулку. Сяо Энь всю дорогу полагал, что хозяйка направляется в игорный дом или бордель Хуафан, однако дорога вела совсем в другую сторону.
Озадаченный Сяо Энь спросил:
— Молодой господин, куда мы направляемся?
Чу Лян приостановила шаг, заложила руки за спину и кашлянула:
— Просто так идем, прогуливаемся.
Сяо Энь ничего не понял:
— А.
Пока Чу Лян шагала вперед, миновав шумные торговые ряды и выйдя в тихий переулок, она вдруг остановилась перед высокой стеной. Чу Лян уставилась на эту стену, Сяо Энь — следом за ней, переводя взгляд то на стену, то на господина.
С чего это ему показалось, что Чу Лян сейчас зачешутся руки? Уж не вздумает ли его господин лезть через забор?
Сяо Энь шумно втянул воздух, скривив лицо: ему уже чудилось, как за ними погонятся с палками.
— Господин, что там такого внутри, что вам непременно нужно перелезать через стену?
Чу Лян как раз оценивала, как удобнее взобраться наверх, и, не задумываясь, ответила то, о чем думала:
— Моя жена там, внутри.
У Сяо Эня отвисла челюсть — рот раскрылся так широко, что туда запросто поместился бы кулак. Пораженный до глубины души, он запинаясь пробормотал:
— Господин, с каких это пор у вас появилась жена?
Чу Лян поправила пояс на светло-голубом халате, сделала два шага назад для разбега, легко ступила на стену и с ловкостью кошки в пару шагов действительно взлетела наверх.
— Скоро появится. — Бросив эти слова, Сяо Энь поднял голову, но на стене уже никого не было.
Раздался громкий стук: бах.
Что это должно было значить?! Напрягши мозги, Сяо Энь пришел к ошеломляющему выводу: неужели его господин вздумал силой забрать себе чужую девицу!
Так нельзя же, ну правда нельзя!
Сяо Энь принялся причитать снизу:
— Господин, нельзя же так! Насильно мил не будешь!
— Старая госпожа вам тогда ноги переломает!
— Господин, не делайте этого!
Сяо Энь вовсю уговаривал хозяина с той стороны забора, но приземлившаяся в саду Чу Лян не ответила ни слова.
Чем же занималась Чу Лян? Чу Лян застыла в растерянности.
Коснувшись земли, она отряхнула с одежды несуществующую пыль, распустила завязанный на поясе халат, и тот опустился ниже: на светло-голубой ткани виднелся вышитый ряд за рядами изящный зеленый бамбук.
Достав припрятанный за поясом веер, Чу Лян выпрямилась. Лицо ее сияло лунным светом — безупречно чистое, отрешенное от мирской суеты, возвышенное и недоступное.
Глядя на столь благородный облик, никто и в мыслях бы не заподозрил в ней воришку, только что перемахнувшего через чужой забор.
Едва она успела привести одежду в порядок и собралась оглядеться, как, подняв глаза, нос к носу столкнулась с беседкой над водой посреди двора. В пруду лениво плавало несколько рыбин, а в центре беседки чинно сидела девушка. Чу Лян смогла во всех подробностях рассмотреть ее внешность.
На ней было платье цвета яичного желтка; налетевший легкий ветерок колыхал одежды, заставляя их струиться. Волосы девушки были собраны в девичью прическу, скрепленную одной-единственной шпилькой. Судя по искусному взгляду знатока безделушек, принадлежавшему Чу Лян, шпилька эта стоила не больше второго ранга, однако на голове у девицы она смотрелась так изысканно, будто являлась сокровищем высшей категории.
Что же до лица… оно в точности повторяло ту картину, что запечатлелась в памяти Чу Лян много лет назад. Разве что теперь, видя девушку целиком, Чу Лян поняла: ее прежнее представление о ней было слегка ошибочным. Тогда ей не довелось разглядеть глаза незнакомки, а сейчас перед ней предстали чарующие персиковые очи — невероятно красивые, с озерцами холодного, безмятежного, словно заброшенный колодец, равнодушия. Но даже когда девушка не улыбалась, во взгляде ее таился легкий манящий оттенок, который чудесным образом смягчал присущую ей суровую чистоту зеленого бамбука.
http://bllate.org/book/35615/4405105
Готово:
