Хэ Цзюянь подсел ближе, приобнял его за плечи и сказал:
— Если мы с тобой хоть немного пораскинем мозгами, нас определенно ждет безбедное будущее!
Лицо Цзянь Цюбая на мгновение просветлело, но тут же снова сникло, и он пробормотал:
— Это, конечно, хорошо, но мой хозяин...
Хэ Цзюянь отмахнулся:
— Да пустяки! Меня в Мире совершенствующихся все же уважают. Назови-ка мне имя своего хозяина? Выкупить тебя — плевое дело.
— Слушай, а... может, мне просто сбежать с тобой? Давай не будем тратить эти лишние деньги, — искренне предложил Цзянь Цюбай.
— Это же будет выглядеть так, будто я похититель людей! Разве я могу позволить тебе идти за мной без всякого статуса и имени?
Пока Цзянь Цюбай лихорадочно соображал, как бы поудачнее сформулировать отговорку, вокруг него зашумели культиваторы, только что разошедшиеся кто куда:
— Слыхали? Лидер пути меча, кажись, кого-то ищет. Сейчас едва ли не половина Даосской арены Белого Журавля на ушах стоит.
— Точно! Нин Шиду аж глаза вытаращил от злости. Скажи-ка, а когда он прибывал, с ним кто-нибудь был?
— Вроде да... Кто-то говорил, что видел какого-то парня?
— Да к черту всё, давайте тоже поищем! Вдруг мы отыщем его первыми, тогда у нас перед старшим братом Нином появится должок!
При звуках имени Нин Шиду все выстроенные в голове Цзянь Цюбая планы вмиг превратились в сплошной спутанный клубок.
Все звуки вокруг словно растворились в тумане, остался лишь глухой стук собственного сердца: пум-пум. Обезумевший пульс казался готовым проломить грудную клетку.
И как только Нин Шиду умудрился так быстро обнаружить его побег?
Конец, дело дрянь...
За последние пять лет сила и положение Нин Шиду росли день ото дня, и теперь одного его мимолетного взгляда хватало, чтобы обычные культиваторы трепетали от страха и падали ниц.
Что уж говорить о Цзянь Цюбае, обычном студенте из двадцать первого века.
Нин Шиду причинял ему не только физические страдания и ужас, но — в куда большей степени — душевное разрушение.
— Чего замолчал? — Хэ Цзюянь ткнул его веером в щеку. — Или у тебя еще какие-то сомнения?
Цзянь Цюбай наконец пришел в себя. Опустив глаза и теребя в пальцах чашку, он попытался пошутить:
— Если... что, если мой хозяин окажется таким же грозным, как Нин Шиду?
Сказав это, Цзянь Цюбай с замиранием сердца принялся следить за его реакцией.
Хэ Цзюянь в этот момент как раз отпил чаю и не заметил движений собеседника.
— Нин Шиду? — Хэ Цзюянь с громким стуком опустил чашку на стол. — Да даже если бы сам Нин Шиду явился сюда лично, я бы и то не испугался!
Цзянь Цюбай сжал кулаки, в его глазах блеснула робкая надежда:
— С чего это вдруг у даоса такие речи?
В следующую секунду он услышал, как Хэ Цзюянь произносит сквозь зубы:
— Да потому что этот придурок Нин Шиду — мой кровный враг! Я до смерти хочу его прикончить.
— А...?!
Для Цзянь Цюбая это прозвучало как гром среди ясного неба.
— И... и как же так вышло?
Хэ Цзюянь бросил коротко и емко:
— Когда-то давно мы с ним состояли в одной сектантской обители. В один прекрасный день в тайном царстве у нас вышел конфликт. Короче говоря, эта крыса подстроила мне ловушку, и из-за него я опозорился перед всеми. Моя сила и семейное состояние способны заставить дрожать весь Мир совершенствующихся, но...
Хэ Цзюянь зловеще улыбнулся:
— Красавчик, если твой хозяин — Нин Шиду... Тогда дело принимает совсем другой оборот.
Пот градом покатился по спине Цзянь Цюбая, но он изо всех сил попытался сделать вид, что держится уверенно:
— Ч-почему?
— Будь ты человеком Нин Шиду, клянусь, я бы сперва разрубил твое тело на пять частей, а потом рассылал бы их ему по кусочкам. Разумеется, наш всеми почитаемый лидер пути меча вряд ли станет сильно переживать о жизни какого-то жалкого слуги, но он помешан на собственной гордости. Поступи я так, это станет лучшей пощечиной в его адрес. Это приносит куда больше удовольствия, чем просто убить его! Того, что случилось в прошлом, хватит, чтобы я уничтожал его тысячу и один раз!
Зрачки Цзянь Цюбая содрогнулись: «!!!»
Мой хозяин хуже скота!
— Ха-ха, шучу, шучу. С чего бы тебе быть человеком Нин Шиду, верно? — Хэ Цзюянь приобнял его, заливаясь смехом. — Этот извращенец никогда бы не позволил своему слуге разгуливать на свободе. И тем более не отпустил бы его на рынок — если б у тебя не оказалось денег расплатиться, он бы снова потерял лицо. Говори смело, кто твой хозяин? — с уверенностью заявил Хэ Цзюянь. — Этот господин способен уладить девяносто процентов твоих проблем.
Уладить девяносто процентов проблем — как неудачно. Цзянь Цюбай как раз и оказался теми самыми десятью процентами! Единственным, стопроцентным исключением!
Цзянь Цюбай едва не задохнулся от подступившего к горлу воздуха.
Что же делать, что делать? Со всех сторон враги!
Стоило с таким трудом отыскать могущественного покровителя, как он тут же оказался заклятым врагом Нин Шиду!
Цзянь Цюбай был готов рыдать. Он чувствовал: Хэ Цзюянь не шутит. Злость, сквозившая в каждом его слове, была самой настоящей, он действительно хотел убить его.
Встретившись с пытливым взглядом Хэ Цзюяня, Цзянь Цюбай был вынужден скрепя сердце продолжить:
— Раз уж на то пошло... перед лицом молодого господина Хэ мой хозяин и вовсе не стоит упоминания.
Хэ Цзюянь:
— Тогда...
— Если честно!
Лицо Цзянь Цюбая изменилось за долю секунды. Заливаясь слезами и дрожащими губами, он запричитал:
— Мой хозяин — просто скотина в человеческом обличье! Целыми днями только и делает, что избивает и ругает меня, измывается как пожелает. Я для него был хуже дворовой птицы! И вот теперь, когда мне с таким трудом удалось бежать, я по счастливой случайности встретил молодого господина Хэ. Я ни капли не хочу доставлять радость этому негодяю, а выкупа тем более давать нельзя! Даосский собрат, умоляю, забери меня отсюда, я готов следовать за тобой в жизнь и в смерть!
Хэ Цзюянь:
— Я...
— С этой самой минуты!
Цзянь Цюбай поспешно перебил его, торопливо присягая на верность:
— Я, Цзянь, теперь человек даосского собрата...
Цзянь Цюбай от природы обладал смазливым личиком, а сейчас его глаза были полны влажного блеска, и этот вид человека, познавшего столько несправедливостей, не мог не вызвать жалости.
Даже повидавший виды Хэ Цзюянь, и тот оказался зачарован. Он тут же хлопнул себя по бедру:
— Ладно-ладно-ладно! Раз уж ты не хочешь об этом говорить, забудем. Но раз у тебя есть такая решимость... — Хэ Цзюянь словно по мановению волшебства извлек из кармана связку сине-желтых хрустальных бусин. — Это браслет, скрывающий ауру. Я потратил огромные деньги, чтобы заказать его у самого главы мастерства артефактов! Наденешь его, и можешь не бояться, что твой хозяин тебя отыщет. Абсолютная надежность!
Светло-карие глаза Цзянь Цюбая слегка блеснули. Он радостно принял хрустальные четки и надел их на запястье:
— Спасибо, молодой господин Хэ!
— Мелкие пустяки! В общем, можешь смело идти за мной. С твоими талантами и моей силой мы непременно устроим тут грандиозный переворот и добьемся былой славы! Я вот как раз подумываю основать секту демонических зверей. Если дело выгорит, быть тебе моим главным старейшиной!
— Всецело полагаюсь на даосского собрата!
В мыслях Цзянь Цюбая сейчас крутилась лишь одна забота — поскорее убраться с Даосской арены Белого Журавля. Даже если бы Хэ Цзюянь пообещал ему золотые горы размером с небеса, он бы все равно сожрал эту сказку без единого возражения.
Хэ Цзюянь довольно поднялся на ноги:
— Ну что ж, пошли. Сначала проводишь меня до моего жилья, а как закончится собрание, мы с тобой сможем отчалить вместе.
— Подождать окончания собрания? — Цзянь Цюбай поспешно последовал за ним, прижимая к груди красную лисицу. — Почему? Разве у молодого господина нет срочных дел?
— Сам бы не хотел, да только мое имя есть в списке приглашенных на беседу в Даосский храм Белого Журавля. Никуда отсюда не деться.
— Список...? — Цзянь Цюбай замер.
Девяносто процентов людей на Даосской арене Белого Журавля толпились тут ради праздного любопытства или в поисках удачи, и лишь меньше десяти процентов действительно были приглашены на закрытые беседы по планированию будущего Мира совершенствующихся.
— Ага, удивлен? — Хэ Цзюянь задрал подбородок с гордым видом. — Желающих прислуживать мне хоть отбавляй, так что встреча со мной — это для тебя огромная удача.
Человек, способный и насолить Нин Шиду, и сорить деньгами налево и направо, явно не был простым смертным.
Цзянь Цюбай с благоговением спросил:
— Позвольте осведомиться, кто же даос по своему происхождению... кроется под этой личиной?
— Да я всего лишь скромный мастер артефактов, — Хэ Цзюянь раскрыл веер, прикрывая им половину лица, а его глаза изогнулись в лукавой улыбке. — Просто так совпало, что у моего семейства водится капелька лишних деньжат.
Цзянь Цюбай внезапно всё понял: оказывается, перед ним ангельский инвестор с бездонными карманами.
— Так что, следуя за мной, ты точно не останешься внакладе, — Хэ Цзюянь по-приятельски закинул руку на плечо Цзянь Цюбаю.
Цзянь Цюбай выдавил из себя улыбку:
— Я всецело верю в силу даосского собрата.
Солнце тем временем клонилось к закату, и на уличных прилавках то тут, то там зажигались фонари. Оба шли плечом к плечу сквозь толпу.
Цзянь Цюбай то и дело поглядывал по сторонам: этот рынок казался ему внове, ведь ему редко выпадала возможность выйти на улицу.
— Ты не голоден? Может, сначала перекусим где-нибудь или велим принести еду прямо в постоялый двор? — предложил Хэ Цзюянь.
— Давай. Я со вчерашнего дня ничего не ел, живот действительно подводит.
Блуждающий взгляд Цзянь Цюбая вдруг упал на небольшую аптечную лавку у дороги.
Перед входом рыдал мужчина с сильно выпирающим животом, судорожно вцепившись в руку другого:
— Да как ты мог?! Это же ты заставил меня принять Пилюлю Зачатия, а теперь...
— И что, передумал я, нельзя?! Моя семья ни за что не позволит мне жениться на мужике. Вот, я купил тебе лекарство для аборта, иди сам свари и выпей.
— Ах ты бессердечная тварь! Когда ты заставлял меня глотать эту Пилюлю Зачатия, ты хоть на секунду вспомнил, что я мужчина?!
Под конец спора они прямо посреди улицы вцепились друг другу в воротники, собирая вокруг зевак.
Хэ Цзюянь не удержался от вздоха:
— Рождение ребенка мужчиной — девять смертей на один шанс выжить. Наверное, поначалу у них и правда была чистая любовь. Впрочем, среди знати хватает извращенцев, любящих подобные забавы, я их немало повидал.
— ... — Цзянь Цюбай схватился за живот, чувствуя фантомную боль, и отвел взгляд, молча шагая следом за Хэ Цзюянем.
Какая жуть. Сама мысль и поступки вроде мужской беременности выглядели совершенно дико даже в двадцать первом веке.
Пусть перед Нин Шиду у него уже не осталось ни капли достоинства, эта крошечная грань всё еще оставалась его последним оплотом «уважения к себе».
Не успел Цзянь Цюбай сделать и пары шагов, как спешащий мимо прохожий грубо задел его плечо, едва не сбив с ног.
— Эй, извини, даосский собрат, прошу понять и простить! — бросил мужчина на ходу и снова протолкнулся сквозь толпу.
— Эй! — Цзянь Цюбай схватил его за плечо. — Послушай, что там впереди? Откуда столько народу?
http://bllate.org/book/35577/4399935
Готово:
