Спустившись в усыпальницу, они тут же столкнулись с патрулировавшими коридоры ожившими мертвецами. Это были самые заурядные ходячие трупы: хоть двигались они куда проворнее окоченевших цзянши, но в открытом бою не могли составить достойной конкуренции отряду даоса Чжана.
Продвигаясь глубже, путники наткнулись на мертвецов, суетившихся в преддверии свадебного пиршества. В окоченевших руках те несли подносы с парчой, ритуальную утварь и ларцы, доверху набитые золотом, серебром и драгоценными камнями — всем, без чего не обходится ни одно торжество.
Расправившись с очередной волной восставших покойников и миновав череду опасных ловушек, Чжан Цзунъин мрачнел с каждым шагом. Лицо его сделалось суровым.
— Нужно спешить! — бросил он на ходу.
Услышав это, Линь Чантянь переглянулся со старшим братом, и оба стремительно прибавили шагу. Чанг Мань и Жу Шань не отставали: они пинками раскидывали преграждавшие путь трупы, безжалостно топтали разложенный по полу праздничный красный шелк и едва поспевали за наставниками, шумно дыша от усталости.
Гневный младенец вывел их к главным покоям усыпальницы, но проход в главную залу преграждали запертые тяжелые врата. Призрачные малютки, не теряя времени, просочились сквозь каменную толщу стен. Разведав обстановку, они поспешно вернулись назад, чтобы предупредить живых.
Едва услышав, что крышка каменного саркофага уже захлопнулась, Чжан Цзунъин рассвирепел. Вскинув руку, он обрушил на запертые врата желтый талисман — раздался оглушительный взрыв, и в вековом камне образовалась брешь. Даосы один за другим ворвались внутрь и замерли, взяв наизготовку оружие перед огромным саркофагом, высившимся в самом центре усыпальницы.
Разумеется, грохот взрыва не укрылся от покоившегося в гробу владыки. Лежащий в темноте цзянши ласково коснулся плеча своей перепуганной невесты, безмолвно призывая её не бояться, и лишь после этого обратил ледяной взор на дерзких смертных, что явились к нему за смертью.
— Учитель? — боязливо прошептал Жу Шань. Утирая капли холодного пота, то и дело выступавшие на лбу, он едва справлялся с давящей, могильной тишиной склепа.
Чжан Цзунъин даже не обернулся. Прикусив палец до крови, он быстрым движением смазал ею Меч из медных монет. Короткий, полный понимания взгляд на приготовившегося Линь Чантяня — и опытные даосы бесшумно разошлись в противоположные стороны, беря саркофаг в полукольцо.
Поравнявшись с изголовьем и изножьем гробницы, Чжан Цзунъин стремительно наклеил на крышку янтарно-желтые свитки заклинаний и вогнал острие клинка точно между ними. В тот же миг у другого конца саркофага Линь Чантянь обернул колокольчик, призывающий души, полосками исписанной киноварью бумаги и размеренно, властно затряс им.
Чем глубже уходил клинок в щель между плитами, тем яростнее и звонче заливался колокольчик. Мертвенно-тихий склеп наполнился гулом: саркофаг задрожал — сперва едва заметно, затем всё сильнее, пока ходуном не заходила вся тяжелая порода.
— Нечисть, выходи на бой! — громогласно воззвал Чжан Цзунъин.
— Ввысь! — вторил ему Линь Чантянь.
Под яростным натиском заклятий вековая крышка гроба с треском взлетела под самый свод. Из клубов вековой пыли вырвалась тень. Ли Хэн стремительным броском обрушился на Чжан Цзунъина. Завязалась яростная схватка. Сделав лишь пару выпадов, даос понял, что уступает мертвецу в мощи, и начал пятиться. Но тут на подмогу подоспел Линь Чантянь — размахивая веером талисманов, он отчаянно тряс гремящим колокольчиком.
Оба мастера искусно теснили цзянши, уводя его подальше от саркофага. Как только поле боя сместилось, притаившиеся в тени ученики ринулись вперед. Чанг Мань и Жу Шань действовали молниеносно: бережно подхватив погруженного в глубокий сон Цзинь Цзиня, они потащили его к выходу. Демонические младенцы тем временем грудью встречали прущих изо всех щелей мертвецов, давая живым драгоценные секунды.
Когда Чанг Мань с драгоценной ношей за плечами почти добрался до выхода, духи детей не удержались от ликующего крика. Но этот возглас выдал их. Ли Хэн, ни на миг не упускавший из виду гробницу, мгновенно понял, что его суженого похитили.
— Как смеете, черви! — взревел разъяренный владыка.
Мощным ударом он отшвырнул обоих наседавших на него даосов и взмыл в воздух, в один прыжок перекрыв выход из склепа.
Ли Хэн протянул когтистую длань, стремясь вырвать Цзинь Цзиня из рук похитителей, но не уберёгся от внезапного броска Жу Шаня. Младший ученик со всего маху врезался в него плечом, на мгновение сбив с ног. Разъяренный такой наглостью, мертвец небрежным взмахом руки отшвырнул глупца прочь.
Жу Шань с глухим стуком приложился о каменную стену, и изо рта его брызнула темная кровь. Застонав от невыносимой боли, он всё же из последних сил закричал:
— Брат, не стой! Спасай Цзинь Цзиня! Беги!
Стиснув зубы, Чанг Мань рванулся прочь из залы. Ли Хэн выбросил руку вперед, пытаясь силой притянуть беглеца обратно заклинанием, но дорогу ему преградил один из гневных младенцев — дух на вид лет двенадцати вцепился в мертвеца мертвой хваткой. Продержаться долго дитя, конечно, не могло. Едва покончив с мелкой помехой, разъяренный владыка вновь нацелился на Чанг Маня, но тут на него скопом навалились остальные призрачные сироты, а сзади коршунами налетели Чжан Цзунъин и Линь Чантянь. Общими усилиями им наконец удалось связать цзянши боем.
Пока на поле боя кипела яростная сеча, Жу Шань, кряхтя и шатаясь, сумел подняться на ноги. Жалобно горбясь, он попытался бочком проскользнуть мимо дерущихся, но посчитал нужным зычно выкрикнуть:
— Учитель, держись! Я иду на подмогу!
Договорить он не успел. В то же мгновение Ли Хэн, даже не глядя на крикуна, отмахнулся от него — и парень вновь кубарем улетел в дальний угол.
Парень распластался на полу, отхаркивая кровь. Чжан Цзунъин, тяжело вздохнув, подхватил своего горе-ученика под мышки и рывком поставил на ноги.
— Убирайся отсюда к своему старшему брату, — сквозь зубы процедил даос, едва сдерживаясь, чтобы не добавить: «и не путайся под ногами».
Невысказанный упрек повис в воздухе, но Жу Шань и без слов всё понял. Подобрав полы одежд, он резво припустил к выходу, преследуя скрывшегося в темноте Чанг Маня. На бегу он умудрился еще и выкрикнуть заботливое напутствие:
— Тогда я побежал! Учитель, дядя-наставник, держитесь там! Мы с братом и Цзинь Цзинем будем ждать вас дома!
Чжан Цзунъин лишь молча сжал зубы.
Линь Чантянь закатил глаза.
— Ну и воспитал ты молодца... — проворчал он, ловко уклоняясь от удара.
«К делу непригоден, зато улепетывает быстрее ветра!» — вертелось у него на языке. Дядя-наставник не стал произносить это вслух, но Чжан Цзунъин и так всё прекрасно понял. Швырнув веер желтых талисманов прямо в грудь наступающему цзянши и заставив того пошатнуться, старший даос огрызнулся:
— Пусть он и обалдуй, но это лучше, чем вообще не иметь учеников, как некоторые.
Линь Чантянь лишь вскинул бровь.
— Уж лучше быть одному, чем с таким помощником, — хмыкнул он. — Меньше седых волос — дольше проживешь.
Чжан Цзунъин оставил шпильку без ответа. Не желая тратить силы на пустую перепалку, он целиком сосредоточился на схватке с разъярённым цзянши.
Потеряв суженого из виду, Ли Хэн окончательно обезумел от ярости. Его атаки сделались хаотичными и сокрушительными — он совершал широкие, смертоносные взмахи когтями, но призрачные младенцы раз за разом смыкали кольцо вокруг него. Силы противников казались равными. Яростный натиск цзянши сковал даосов: они едва успевали уворачиваться от его сокрушительных выпадов, и у них не оставалось ни единой возможности оттеснить монстра обратно к саркофагу, чтобы запечатать его навек.
В разгар этого бешеного противостояния в залу хлынула новая волна восставших покойников. Но стоило им показаться на пороге, как Ли Хэн резко замер. Его мертвые ноздри затрепетали. В следующее мгновение натиск твари возрос многократно: совершив стремительный прыжок, он приземлился прямо перед одним из прибывших «мертвецов». Секунда — и когтистая лапа безжалостно впилась тому в горло. Мощным рывком владыка оторвал человеку голову. Горячая, багровая кровь фонтаном брызнула во все стороны, обильно орошая бледное лицо и грудь цзянши.
Чжан Цзунъин и его соратники поначалу растерялись, недоумевая, с чего бы хозяину гробницы нападать на собственных слуг. Лишь когда покатилась по полу отрубленная голова и заструилась живая человеческая кровь, даосы осознали весь ужас происходящего. Тот несчастный вовсе не был мертвецом — под видом ходячего трупа в усыпальницу пробрался живой человек!
— Проклятье! — в ужасе выкрикнул Чжан Цзунъин. — Он жаждет живой крови! Она пробудит в нём первобытную свирепость и умножит его силы!
Линь Чантянь, чьё ремесло издревле было связано с изгнанием трупов, понимал повадки цзянши куда лучше своего названого брата. Он почуял неладное в ту самую секунду, когда Ли Хэн бросился к толпе. Но, во-первых, от того чужака действительно не исходило ни капли живого дыхания — он искусно скрыл свою ауру, — а во-вторых, древний владыка действовал слишком молниеносно. У даоса просто не оставалось времени разгадать этот замысел и предотвратить катастрофу.
Дело было сделано. Тёплая человеческая кровь омыла иссохшее тело монстра. Впитав её, древний цзянши преобразился: его духовные силы взлетели до небывалых высот, а глаза налились багровым пламенем безумия. Теперь, когда чудовище впало в первобытное неистовство, одолеть его в открытом бою было чистым самоубийством.
Если не загнать его обратно в саркофаг прямо сейчас и позволить ему вырваться наружу, на волю, пощады не будет никому в поднебесном мире.
В глубине души Линь Чантянь горько раскаивался, что они вообще вскрыли эту проклятую гробницу. Ведь когда они только вошли в усыпальницу, у них был идеальный шанс: натяни они тогда Чернильную нить для гробов поверх каменной крышки да укрепи её защитными свитками, эта свирепая тварь осталась бы погребена здесь ещё на добрые три сотни лет. Но увы! В одном гробу с нежитью томился живой юноша, и ради его спасения пришлось пойти на безумный риск — потревожить покой древнего владыки...
И надо же было такому прелестному юноше приглянуться этому кошмарному чудовищу!
«Эх, рок суровый, — горько вздохнул про себя даос, уворачиваясь от очередного смертоносного выпада. — Ну и невезение!»
http://bllate.org/book/35573/4561803
Готово:
