Мудрая тайху, искусно распоряжаясь войсками и стратегией, оттеснила вторгшегося Ли Вэйли обратно в Бинчжоу. Более того, ей достаточно было лишь произнести: «В Бинчжоу есть запасы зерна!» — и двести тысяч воинов, обрадованных перспективой добычи, вместе со ста тысячами изголодавшихся пастухов немедленно взяли в руки мечи и копья и плотным кольцом окружили город.
Она давно уже не обращала внимания на Ван Яо, но в тот день наконец спросила его при дворе:
— Советник Ван, какова, по-вашему, вероятность победы в этой кампании?
Ван Яо не выглядел обиженным и, подняв дощечку для записей, ответил:
— Войска Бинчжоу изнурены, кони истощены; они могут лишь обороняться внутри стен и не способны выступить в атаку. Однако Ли Вэйли чрезвычайно строг к подчинённым и требователен к себе. Даже если жители Бинчжоу умрут от голода, они не сдадутся.
Когда-то он советовал Чжан Вану сдаться ради спасения народа. Тот покончил с собой, но город открыл ворота, послушавшись его совета. А теперь, похоже, народ Бинчжоу обречён.
Ваньянь Чжо продолжила:
— Значит, пусть Бинчжоу умрёт от голода целиком. Пусть другие правители Цзиньской державы — наместники и префекты — увидят, чем заканчивается сопротивление нам. Как вам такое решение?
Ван Яо опустил взгляд на высокий даньчи, где восседала Ваньянь Чжо, и спокойно ответил:
— Если Бинчжоу вымрет от голода, то, открыв ворота, мы не получим никаких припасов и, скорее всего, будем разочарованы. А остальные города непременно возьмут Бинчжоу за предостережение: начнут накапливать зерно, тренировать войска и укреплять стены.
Ваньянь Чжо с трудом поверила своим ушам — неужели это говорит именно он? Она невольно откинулась на спинку высокого трона:
— О? Советник Ван предлагает штурмовать Бинчжоу? Или… отказаться от столь выгодной позиции?
Ван Яо наконец поднял глаза и прямо посмотрел на неё:
— Разумеется, штурмовать Бинчжоу! И я прошу разрешения надеть доспехи и возглавить осаду!
Ван Яо давно вёл себя странно и отчуждённо, и теперь, внезапно переменившись, вызвал недоверие не только у Ваньянь Чжо, но и у всех придворных. Те перешёптывались, обменивались многозначительными взглядами и чуть ли не тыкали в него пальцами за спиной. Однако сам Ван Яо оставался невозмутимым и спокойно смотрел на тайху. Та же колебалась и предупредила:
— Советник Ван, путь воинской славы, конечно, ведёт к титулам и почестям, и ради этого многие готовы пасть ниц. Но если на поле боя вы упустите момент или допустите серьёзную ошибку в расчётах, воинский закон будет безжалостен.
— Я понимаю!
Ваньянь Чжо помолчала и сказала:
— Такое решение нельзя принимать опрометчиво. Подумаем ещё.
И, взмахнув рукавом, она покинула зал суда.
Когда она услышала в дворце Сюаньдэ звонкий детский голос, читающий классики, она догадалась, что Ван Яо снова занимается с Сяо Ифэнем. Немного поколебавшись, она всё же решила заглянуть. Окно учебной комнаты императора было распахнуто, и свежераспустившиеся весенние цветы легко привлекали любопытный взгляд ребёнка. Но маленький Сяо Ифэн, сидевший у окна и болтавший коротенькими ножками, не сводил глаз с Ван Яо:
— Почтённый отец, наставник императора, расскажи ещё одну историю! Ещё одну, пожалуйста!
Перед Сяо Ифэном Ван Яо был словно весенний ветерок — по-настоящему заботливый и отеческий. По особому указу он имел право сидеть рядом с императором во время занятий, но сейчас книга в его руках служила лишь реквизитом: он свернул её в трубку и размахивал, будто деревянной колотушкой рассказчика:
— Хорошо, после этой истории ты должен будешь читать со мной.
— Хорошо! Хорошо!
Ван Яо кивнул и начал:
— Однажды Конфуций со своими учениками проходил мимо горы Тайшань и увидел женщину, которая горько рыдала у надгробия. Конфуций велел ученику спросить её: «Почему ты так плачешь?» Женщина ответила сквозь слёзы: «Как же мне не плакать! Здесь тигра растерзал моего свёкра, потом здесь же погиб мой муж, а теперь и сыночка моего не стало!»
Малыш широко распахнул глаза и, хлопая себя по груди, воскликнул:
— Как страшно! Почему она не убежала?
Ван Яо погладил его по голове и кивнул:
— Да, именно так спросил и Конфуций: «Почему ты не ушла?» А женщина ответила: «Здесь, хоть и водятся тигры, но нет жестокого правления!»
Ребёнок тут же спросил:
— Наставник императора, а что такое «жестокое правление»?
Ван Яо замолчал на мгновение, и в его улыбке промелькнула горечь:
— Это когда правители алчны и безмерны, когда они истязают народ ради собственной славы или облагают его непосильными налогами.
Маленький император, хоть и был императором, оставался четырёхлетним ребёнком и совсем ничего не понял:
— Я всё равно не понимаю… Может, это тоже станет ясно, когда я вырасту?
Ван Яо кивнул:
— Пусть в сердце Вашего Величества живёт эта доброта и милосердие — тогда однажды вы всё поймёте.
Он опустился на одно колено перед Сяо Ифэном и ласково сказал:
— Вы же обещали: как только услышите сказку, сразу начнёте читать.
Императорчик послушно кивнул. Он ещё не умел читать, поэтому просто повторял за Ван Яо, раскачиваясь взад-вперёд:
— Народ важнее всего, государство — на втором месте, правитель — на последнем. Народ важнее всего, государство — на втором месте, правитель — на последнем. Народ важнее всего, государство — на втором месте, правитель — на последнем…
Ван Яо одобрительно кивал, но Ваньянь Чжо заметила, как в его глазах появилась печаль, а на ресницах — слёзы.
* * *
Только Ван Яо вышел из учебной комнаты, как увидел Ваньянь Чжо, прислонившуюся к косяку двери. От величественного облика тайху не осталось и следа — она смотрела на него с нежностью, словно обычная девушка.
— Не холодно тебе? — спросил он, ничуть не смущаясь, и даже потрогал её рукав, проверяя, насколько тёплая одежда.
Ваньянь Чжо покачала головой:
— Нет. Всё-таки весна. С тех пор как мы отправились в набо в прошлом году, прошёл уже целый год, а я и не заметила.
Ван Яо кивнул:
— Да, время летит незаметно. В последнее время я чувствую себя совершенно бесполезным, словно ходячий труп, попусту получающий казённое жалованье.
У Ваньянь Чжо мгновенно исчезла сладкая улыбка. Она пристально посмотрела ему в глаза:
— Что ты этим хочешь сказать?
Ван Яо усмехнулся:
— Сидеть на месте и ничего не делать — это то, чего я больше всего презираю. Проще говоря, занимать место, не принося пользы. Лучше уступить его другому.
Он достал из кармана лист бумаги:
— Я давно написал это, но не было случая передать вам. Сегодня, как раз повезло. Прошу, тайху, ознакомьтесь.
Ваньянь Чжо пробежала глазами две строки и тут же разъярилась. «Ррр-р!» — разорвала бумагу в клочья.
Ван Яо равнодушно смотрел, как она рвёт, а затем перевёл взгляд на белые клочки у её ног:
— Видимо, текст получился недостаточно хорош. Пойду ещё раз перечитаю «Прошение о помиловании» Ли Мина.
— Ты разве мать стар, дом беден и дети малы? — насмешливо спросила Ваньянь Чжо. — Что ты хочешь выпросить у меня? Пиши — я буду рвать каждый раз!
Ван Яо склонился в почтительном поклоне:
— Да.
— Иди за мной.
Ваньянь Чжо раздражённо взмахнула рукавом и пошла вперёд. Но за спиной не слышалось его уверенных шагов. Оглянувшись, она увидела, что он стоит на том же месте, не шелохнувшись. Этот упрямый человек! Ваньянь Чжо холодно бросила:
— Не слушаешь даже моих слов? И надеешься, что я выполню твою просьбу?
Она снова пошла, и на этот раз за спиной послышались шаги — он следовал за ней на расстоянии двух-трёх шагов. Когда она вошла в свои покои, он без колебаний последовал за ней. Придворные служанки, знавшие об их отношениях, поспешно убрались и бережно прикрыли за ними дверь, опустив занавес.
Ваньянь Чжо села и уже собиралась что-то сказать, но Ван Яо вдруг обнял её, проворно нащупывая пряжку её поясного ремня с деше. Сердце Ваньянь Чжо смягчилось, и она тихо спросила:
— Ты скучал по мне? Ведь я давно тебя не замечала.
Ван Яо не ответил. «Щёлк!» — ремень расстегнулся, и он швырнул его в сторону вместе со всеми подвешенными к нему вещицами. Затем, не говоря ни слова, его руки потянулись к завязкам её одежды под мышками, а губы начали жадно, почти грубо целовать её лицо.
Обычно Ваньянь Чжо нравилось, когда он проявлял силу и решимость, но сегодня всё казалось не таким, как всегда. Она вертела головой, пытаясь уклониться, и нахмурилась. Ван Яо одной рукой прижал её затылок и прижал к спинке кресла так, что отступать было некуда. Его язык настойчиво проник между её зубами, требуя ответа. Другая рука перестала возиться с завязками и сразу скользнула ей под одежду. Холодные пальцы заставили её кожу покрыться мурашками.
Не в силах вырваться, Ваньянь Чжо в ярости вцепилась зубами ему в губу. Воспользовавшись мгновением, когда он ослабил хватку, она резко оттолкнула его:
— Ты что творишь?!
— Прошу тайху исполнить мою просьбу.
Он назвал её «тайху»! Ваньянь Чжо разъярилась ещё больше и саркастически усмехнулась:
— Что именно ты хочешь, чтобы «тайху» исполнила? Ты хочешь моего тела? Или чтобы я приняла твоё прошение об отставке? Или разрешила тебе штурмовать Бинчжоу?
Он кратко ответил:
— Бинчжоу.
А затем, не стесняясь, добавил:
— Я отдамся вам полностью, ублажу тайху так, как вы пожелаете, лишь бы вы дали мне шанс взять Бинчжоу. Если вы не позволите мне прославиться на поле боя, тогда разрешите уйти в отставку.
Словно командуя на поле боя, он вновь приблизился к ней, стремительно сковав её руки и встав между её ног.
Это было уже слишком — он потерял всякий стыд. Ваньянь Чжо в ужасе чуть не бросилась на него. Хотя физически она была слабее, зато ловкостью превосходила. Когда он на миг ослабил хватку, пытаясь расстегнуть её пояс, она вывернула запястье и, вместо того чтобы отталкивать его, со всей силы ударила ладонью по его щеке. Затем, сдерживая голос, прошипела сквозь зубы:
— Ван Яо! Ты смеешь угрожать мне?!
На его бледном лице мгновенно проступили красные полосы. Ваньянь Чжо низко прикрикнула:
— Отпусти!
Ван Яо выглядел угрюмо, но в его глазах мелькнуло облегчение. Ваньянь Чжо поправила одежду, стараясь успокоиться. Когда всё снова стало аккуратным и приличным, она подняла глаза:
— Почему ты так настаиваешь на том, чтобы идти в Бинчжоу?
— А почему ты боишься отпускать меня туда? — парировал он и сам же ответил с усмешкой: — Боишься, что я снова перейду на сторону Цзиньской державы?
— Нет, — ответила Ваньянь Чжо. — Всем известен вспыльчивый нрав Ли Вэйли. Если бы ты вернулся в Цзинь, первым делом он приказал бы вырезать тебе клеймо «предатель» и отрубить голову. Даже муравей дорожит жизнью — неужели ты готов на такое?
Лицо Ван Яо потемнело, но он кивнул:
— Я не глупец. Тогда, может, ты не веришь в мои способности и боишься, что я проиграю, а ты не сможешь меня защитить?
— Пока ты не будешь сознательно искать поражения, законы нашей державы Ся не карают просто за проигрыш в бою.
Ваньянь Чжо пристально посмотрела на него. Их взгляды, острые, как клинки, долго сталкивались, пока она наконец не сказала:
— Просто… Ты ведь так рад будешь принести такую великую победу державе Ся? Я ведь помню, как ты завёл императора Вэньцзуна в ловушку.
— Значит, ты всё ещё мне не веришь?
Ваньянь Чжо улыбнулась:
— Хорошо, об этом не будем. А ты не жалеешь, что надолго расстанешься со мной?
Он помолчал и ответил:
— У настоящего мужчины великие стремления. Даже если буду скучать — сумею сдержаться.
— Правда сможешь?
Глаза Ван Яо вдруг покраснели, и он горько усмехнулся:
— Я скучаю по родине, по родителям, по друзьям детства… А вынужден годами жить в чужой стране. Как думаешь, могу ли я сдержаться?!
Ваньянь Чжо испугалась его взгляда, но не хотела показывать слабость:
— Дай мне подумать.
Ван Яо почтительно поклонился:
— Да. Прошу тайху хорошенько обдумать.
Он выпрямился и ждал дальнейших указаний. Но Ваньянь Чжо не могла вымолвить ни слова. Ей не хотелось отпускать его, но она боялась того, что только что произошло — боялась его безрассудного порыва, когда он забыл о границах и приличиях. Она не должна была так сильно привязываться к нему, так переживать за него, но не могла с собой ничего поделать. Впервые за двадцать лет жизни она по-настоящему ощутила любовь, преданность и заботу… Почему именно он?
Они молча смотрели друг на друга, пока дыхание не выровнялось. Ваньянь Чжо медленно протянула руку и коснулась его дрожащей ладони — она по-прежнему была ледяной. Её пальцы почти робко обвились вокруг его руки, ощущая мозоли от поводьев и шероховатость от пера на среднем пальце. Она подняла на него глаза:
— Цюэцзи, у меня в душе сумятица. Прочти мне стихи, хорошо?
Ван Яо кивнул и естественно опустился на колени перед её креслом, глядя на неё снизу вверх. Мягким, но мощным голосом он начал декламировать «Взгляд на морскую даль». Роскошные виды Линъаня, шумные базары: ивовые аллеи над мостами, шёлковые занавеси за окнами, осенние цветы османтуса, десятки ли лотосов… Сначала он смотрел на неё, проглатывая подступившие слёзы, затем закрыл глаза, пытаясь сдержать тоску по родине. Но чувства были сильнее. Его ресницы, обычно изящно изогнутые, стали тяжёлыми от влаги и медленно опустились.
http://bllate.org/book/3556/386838
Готово:
