Ван Яо некоторое время молчал. Лишь когда Хэлюй, Шумисы, приподнял полог юрты и вышел, он холодно усмехнулся:
— Раз тайху так решительна, зачем тогда советоваться со мной? Коли не доверяете мне в делах, касающихся южных земель, так и вовсе не доверяйте!
Ваньянь Чжо нахмурилась:
— Ван Яо, хватит уже! Пойми наконец: здесь я — тайху, регентша империи, и решения принимаю я сама. Твоя задача — давать советы, а не указывать мне, что делать!
Но почти сразу же её тон смягчился, и она принялась увещевать его:
— Постарайся понять меня! Страна переживает страшное бедствие, я думаю о народе — разве не естественно, что я в отчаянии? Сражаться с монголами — значит рисковать огромными потерями, да и победа вовсе не гарантирована. К тому же они сами пострадали от стихии — даже если нападём, добычи может и не быть. Я запретила нашим войскам идти на юг, в Цзиньскую державу, именно ради тебя…
Ван Яо долго молчал, затем глубоко вздохнул:
— Один раз — ещё можно простить, но дважды — уже нельзя! Этот хитрый план «заставить врагов убивать друг друга» — поступок крайне несправедливый.
— Не говори мне о справедливости! — резко оборвала его Ваньянь Чжо. — Люди Цзиньской державы — люди, но и наши подданные в Ся тоже люди! Когда живот пуст, выравнивание богатства и бедности — не повод для стыда. А если мы ослабнем, посмотри-ка: придут ли твои «справедливые» цзиньцы с помощью или воспользуются случаем, чтобы захватить наши земли?
Она была права, но сердце у него всё равно сжималось. Ван Яо лишь формально поклонился, дав понять, что услышал её. Заметив, что он собирается уходить, Ваньянь Чжо обиженно бросила:
— Тогда ступай.
Ван Яо, не колеблясь, развернулся и вышел, развевая полы одежды. В тот миг, когда он приподнял полог юрты, за спиной донёсся сдавленный, чуть ли не со слезами голос:
— Неблагодарная белоглазая собака!
Обидные слова ранили, но злости он не почувствовал. Некоторое время он колебался на месте, прежде чем окончательно выйти наружу.
У него была своя юрта для работы. Он сел за стол и пробежался глазами по документам: всё те же сообщения об усилении пограничной обороны и о том, что монголы просят разрешения пройти через наши земли, чтобы напасть на Цзинь. От всего этого его начало раздражать, и он даже не хотел читать дальше. В теле чувствовалась зябкость, хотелось глотнуть вина, чтобы согреться, но ведь он сам недавно дал обет воздержания. Чтение или сочинение стихов — занятия, требующие спокойного духа, а у него сейчас была полная неразбериха в голове. Оставалось только лечь спать. Но в этой юрте не было постели — лишь циновки для сидения. Он улёгся прямо на них, накинув на колени шерстяное одеяло вместо покрывала, и велел разжечь побольше огонь в очаге.
Даже свернувшись калачиком, как креветка, он всё равно мёрз. Ветер и снег за юртой казались ещё ледянее. Менее чем через час холод проник из конечностей в туловище, и даже сердцебиение будто замедлилось. В мыслях всплыла разграбленная Фэньчжоу, разрушенная Бинчжоу, страдания людей, потерявших всё… Но тут же перед глазами возникли картины, виденные по дороге: обрушившиеся юрты, целые стада мёртвых овец и коров, трупы киданьских крестьян с посиневшими от холода лицами. Голова шла кругом.
Ветер проникал сквозь щели в юрте тонкими струйками, но каждая из них колола, как игла, просачиваясь сквозь шерсть одеяла, сквозь одежду, в каждую пору кожи и даже в кости.
В этой неразберихе вдруг возник образ Ваньянь Чжо — её бледные щёки, её голос, когда она бывает особенно уязвимой. Она всегда боялась холода: зимой её руки и ноги становились ледяными, и в постели их приходилось греть очень долго, прежде чем они согревались. Её живот тоже почти не держал тепло — в особые дни она обычно два дня лежала больной, стонала от боли…
Ван Яо мысленно прикинул дату — да, скоро наступал тот самый период. Значит, сейчас она, стиснув зубы, внешне держится с твёрдостью тайху, а на самом деле корчится от холода и боли, со слезами на глазах, едва живая…
Он больше не мог лежать. Ему было жаль и себя, дрожащего под тонким одеялом, и её — одинокую, страдающую в одиночестве.
Он встал, снова оделся, накинул плащ и приподнял полог своей юрты. Порыв ветра со снегом чуть не сбил его с ног. Но он будто не чувствовал холода и шаг за шагом двинулся сквозь метель. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь завыванием ветра. Лишь на дальней сторожевой башне ещё горел оранжевый огонёк, и неуклонные киданьские стражи неустанно охраняли императорское набо.
Чем ближе он подходил к юрте Ваньянь Чжо, тем сильнее колебался, всё медленнее становились шаги. Он не знал, как доложиться, как войти.
Но у входа в её строго охраняемую юрту уже стоял человек — он стоял, обхватив себя за плечи, и прыгал на месте от холода. Изо рта и носа вырывался пар, мгновенно превращавшийся в лёд. Увидев Ван Яо, тот радостно бросился к нему:
— Ах, почтеннейший Шумисы! Вы наконец пришли! Раб думал, сегодня замёрзнет тут насмерть!
Ван Яо пригляделся — это был Хуло Ли, ближайший евнух при Ваньянь Чжо.
— Хуло Ли, что ты здесь делаешь? — удивился он.
Лицо Хуло Ли окоченело, и даже его искренняя улыбка выглядела фальшиво. Говорил он, будто язык примерз:
— Тайху сначала разгневалась, но потом сказала, что Шумисы непременно явитесь, и велела мне ждать у входа, чтобы проводить вас внутрь. Раб получил это мучительное поручение…
Он внутренне стонал: а что, если Ван Яо так и не придёт? Придётся всю ночь торчать на морозе? Женщины — мастерицы выдумывать!
Но, конечно, подобные мысли он держал при себе — боялся, что за лишнее слово получит палками. Он лишь застыл с натянутой улыбкой:
— Раб так и знал, что вы придёте! Прошу, входите скорее!
Ваньянь Чжо и правда была жестока! Она могла проявлять необычайную заботу об одном человеке, а остальных — обращать в ничто! Но сейчас Ван Яо получил идеальный повод вернуться. Он кивнул и участливо сказал:
— Да ты зайди в какую-нибудь юрту, согрейся! Выпей горячего имбирного отвара, чтобы отогнать холод!
Затем он сам осторожно приподнял полог юрты, стараясь не впустить внутрь холодный воздух, и быстро опустил его за собой. Внутри царили тусклый жёлтый свет свечей, тишина и лёгкие всхлипы. Кто угодно, увидев такое, не устоял бы перед её слезами.
☆
— Почему ты ещё не спишь? — нарушил молчание Ван Яо.
Ваньянь Чжо приподняла голову из-под одеяла — растрёпанная, со слезами на глазах. Слёзы на щеках блестели в тусклом свете. Он ожидал, что она начнёт его ругать или выгонит, но вместо этого она просто протянула к нему руки из-под одеяла и, всхлипывая, ждала, когда он обнимет её.
Его сердце сжалось от боли. Он не хотел, чтобы их любовь была такой трудной, не хотел с самого начала нести бремя неравенства, не хотел разрываться между долгом перед страной и чувствами. Сейчас он не мог вымолвить ни слова — лишь быстро подошёл и обнял её. Она прижалась лицом к его груди, её тёплое дыхание проникало сквозь одежду и обжигало кожу. Голос её звучал приглушённо:
— Я думала, ты не придёшь…
Ван Яо покачал головой:
— Мне больно. Ты понимаешь. Пусть даже она плохо ко мне относится — это моя родина. Как ребёнок, привязанный к матери: даже если его бьют, он всё равно тянется к ней. Говорит, что ненавидит, а на самом деле — любит.
Слёзы Ваньянь Чжо хлынули рекой. Она понимала! Ведь и она сама была той самой девочкой, что под маской упрямства и надменности скрывала тоску по материнской ласке. Она кивнула у него на груди. Хотя изначально она лишь притворялась слабой, чтобы вернуть его, сейчас её уязвимость была настоящей — такой, какую она редко кому показывала.
Ван Яо нежно погладил её по спине и уговорил:
— Нам холодно — и тебе, и мне! Дай мне лечь рядом, я скоро согреюсь, а потом ты прижмёшься ко мне — и тоже перестанешь мёрзнуть.
Он снял ледяную верхнюю одежду и забрался под одеяло, стараясь как можно быстрее согреться. Ваньянь Чжо сквозь слёзы улыбнулась:
— Получается, мы теперь греем друг друга?
— Именно так! — ответил он с улыбкой.
Её шаловливые пальчики начали бегать по его телу, остановились на одном месте, игриво сжали и тут же отпустили. Ван Яо быстро разгорячился и прижался к ней. Его большие, тёплые ладони поочерёдно согрели её ледяную спину, живот, руки и ягодицы, а затем приказал:
— Клади ноги между моих — скоро станут тёплыми.
Сначала она ледяным комком лежала у него, но вскоре тоже согрелась. Её дыхание стало тёплым, и они постепенно приблизились друг к другу, мягко сливаясь в объятиях.
После ссоры, казалось, оба инстинктивно стремились восполнить утрату — и страсть вспыхнула с особой силой. То, что начиналось как простое согревание в постели, быстро переросло в нежные ласки.
— Цюэцзи, — выдохнула Ваньянь Чжо, пытаясь придать голосу повелительные нотки, — сегодня просто наслаждайся. Не говори о делах дневных и не смей пытаться что-то у меня выпросить.
Ван Яо с лёгкой усмешкой взглянул на неё сверху. Её глаза были затуманены страстью, но всё ещё проницательны.
— Ты смеёшься надо мной? — тут же спросила она.
Он поцеловал её:
— Нет. Просто удивительно: то, о чём хочешь ты, — то же самое, о чём думаю я.
Больше слов не требовалось. Оставалось лишь наслаждаться моментом. В безумии можно было хоть ненадолго забыть обо всём.
Утром Ван Яо заметил на столике неподалёку серебряные иглы и краски.
— Зачем это? — спросил он.
Ваньянь Чжо долго молчала, прежде чем ответить:
— На правой стороне спины ещё пустое место. Хотела вчера вытатуировать цветы мандрагоры. Но нарисовала несколько эскизов — все кажутся слишком перегруженными, некрасивыми.
Она косо взглянула на него, проверяя, заметил ли он ложь.
Ван Яо увидел рядом аккуратный эскиз и, ничего не заподозрив, сказал:
— Эта татуировка и так прекрасна. Не стоит перегружать её. Лучше добавить изящную надпись — тогда будет совершенство.
Ваньянь Чжо тут же приблизилась:
— Правда? Придумай, какую надпись!
Ван Яо вдруг вспомнил, что эта надпись не просто будет написана на бумаге, а выколота серебряной иглой прямо на её нежной, белоснежной коже. Сердце его сжалось от холода.
— Пока не придумал, — покачал он головой.
После ночи страсти настроение Ваньянь Чжо значительно улучшилось, и она не стала настаивать на болезненной процедуре:
— Ну и ладно. Подумай как следует, а потом скажи… Нет, лучше напиши! Твой почерк мне очень нравится!
Тему, которую они так тщательно обходили, всё равно пришлось затронуть при дворе. Для Ваньянь Чжо это оказалось удачей: монгольское войско, нагруженное добычей и пьяное от успеха, попало в засаду сяньских войск. Потери были огромны — большая часть людей и коней погибла. Всё, что монголы награбили в Фэньчжоу — лошади, шерсть, чай, зерно — перешло в руки сяньских воинов.
«Разбойники грабят разбойников — чёрные едят чёрных», — говорили в народе. В этом деле никто не был прав, и никто не мог упрекать другого. Ван Яо мрачнел, но больше не высказывал неуместных замечаний. Лишь добавил:
— Монгольская конница всегда была грозной силой. Видимо, они просто зазнались. Сейчас они молчат, но обязательно отомстят.
Война, по сути, ведётся не столько армиями, сколько ресурсами. Ваньянь Чжо спросила:
— Говорят, в Цзиньской державе в каждом городе есть запасные амбары на случай нужды. Можем ли мы последовать их примеру?
Ван Яо покачал головой:
— Чтобы иметь амбары, нужны города. В бескрайних степях у нас всего пять столиц — пять крупных городов. Остальные владения раздроблены между князьями, каждый из которых построил свои укреплённые стены. Если центр не сможет финансировать строительство, придётся разрешить князьям возводить города самостоятельно. Но если передать им такие полномочия…
…то вся политика ограничения князей окажется напрасной.
Строительство государственной системы — долгий и сложный процесс. Тут не обойтись простым книжным знанием! Ван Яо остро ощутил собственное бессилие и снова покачал головой.
Но остальные, конечно, ликовали. Получить богатую добычу почти без усилий — разве не удача? Правда, монголы не дураки — в следующий раз они не попадутся в ту же ловушку и пойдут грабить другие земли. А сяньские пастухи, потеряв стада от морозов и не имея пашен, всё чаще шли служить в урдоты или военные округа — там хоть какая-то надежда на жизнь. Правительство закрывало на это глаза, но пограничные стычки участились, и вскоре под знаменем Ли Вэйли вспыхнула новая война.
— Раз он сам начал пограничные стычки, нечего жаловаться, — весело заявила Ваньянь Чжо при дворе. — Мы уже долго находимся в набо — пора возвращаться в Шанцзин. Если удастся вернуть Бинчжоу, это исполнит мечту покойного императора.
Она нарочно не смотрела на Ван Яо, но была полна решимости и не собиралась менять решение ради него.
Вернувшись во дворец Шанцзина, Ваньянь Чжо достала старую карту империи. Её пальцы нежно скользили по грубым очертаниям гор и рек, по названиям городов, возвращая её в тот самый вечер, когда они с Ван Яо обсуждали военные планы. Тогда её взгляд был прикован к нему, уши ловили каждое его слово — и всё это до сих пор звучало в памяти. Улыбка тронула её губы. Она снова внимательно изучила карту, вспоминая его анализ, и палец её скользнул по ущелью между Бинчжоу и Юньчжоу — и там, наконец, наметился идеальный маршрут.
http://bllate.org/book/3556/386837
Готово:
