— С времён императора Тайцзуна, — начал Ван Яо, — наша держава неизменно интересовалась устройством управления и чиновничьей системой южной Цзиньской державы. Та страна обширна, но в ней никогда не было мятежей князей-наместников. Всё дело в том, что хотя местные князья и получают доходы со своих уделов, ни один из них не обладает даже малейшей военной властью. Именно поэтому тайху и не казнила вас, Ваше Высочество: вы — член императорского рода, а без войска ваша голова никому не нужна, разве что для устрашения. Но теперь вы сами убили государя и приказали убить чиновников. Да, всё это легко совершить, но после этого вам не миновать смерти. Раз так, лучше смириться, передать удел Цинь в руки империи и заложить войска жены, чтобы умолить тайху о помиловании. Она как раз ищет пример для других князей — наверняка не станет доводить всех до отчаяния. Ваша жизнь будет сохранена.
Он говорил убедительно, чётко расставляя все аргументы. В голове князя Цинь и без того всё было мутно; он немного подумал, оглядел нынешнюю ситуацию и понял: шансов на возвращение прежней власти, похоже, нет. За дверью уже становилось жарко — огонь, видимо, быстро распространялся. Сжав зубы, князь спросил:
— Тогда, господин Ван, вы готовы поручиться за меня?
Ван Яо кивнул:
— Я лично уговорю тайху!
Горло князя Цинь судорожно двигалось. Наконец он глубоко вздохнул:
— Воля небес!
Ван Яо холодно усмехнулся:
— Мыши пьют из реки — лишь бы наполнить брюхо. Жадность всегда ведёт к саморазрушению. Лучше обвинять небеса, чем задуматься над собственными ошибками.
Князь Цинь тоже усмехнулся:
— Эти слова можно адресовать и самой тайху!
С этими словами он, будто приняв решение, сам подошёл к двери Зала Ясности и распахнул её, крикнув наружу:
— С государем всё в порядке! Не стреляйте!
Едва он договорил, как белая стрела просвистела у самого его уха и вонзилась в столб рядом, всё ещё дрожа и издавая звонкий звук.
Лук натягивала сама Ваньянь Чжо, стоя на боевой колеснице. Она резко приказала:
— Все, кто внутри, выходите!
Бесчисленные луки были направлены на окна и двери Зала Ясности; на некоторых стрелах даже горели пучки смолы. Ваньянь Чжо пристально следила за дверью, пока один за другим, прижав головы, выходили двадцать с лишним стражников из княжеской дружины. Затем появились императорские гвардейцы, окружившие маленького императора Сяо Ифэна, который рыдал, весь в слезах и соплях. Внутри, по подсчётам, охраняли государя ещё около двадцати человек.
Но Ваньянь Чжо не опускала лук, и потому все лучники по-прежнему держали оружие наготове. Только когда последним вышел Ван Яо и махнул рукой, сказав:
— Больше никого нет,
— она бросила на него яростный взгляд и медленно опустила лук. Гвардейцы ворвались внутрь, тщательно всё проверили, и лишь тогда напряжение в толпе стало спадать.
— Что всё это значит, князь Цинь? — холодно спросила Ваньянь Чжо.
Князь растерялся и умоляюще посмотрел на Ван Яо. Тот ответил за него:
— Его Высочество желает последовать примеру царств Срединного Предела и признать государя законным правителем. Отныне он отказывается от всех военных полномочий и будет пользоваться лишь доходами со своего удела Цинь, подавая пример всем прочим князьям Поднебесной.
Во времена слабой власти подобное предложение неминуемо вызвало бы бунты, ведь политика ограничения князей с древности порождала одни лишь конфликты. Однако правители, желающие укрепить центральную власть, всегда с радостью шли на такие меры. Ваньянь Чжо непроницаемо взглянула на Ван Яо и фыркнула:
— Хорошо говоришь! Но ведь это уже второй раз! Почему я должна ему верить?!
Заговор провалился, у князя Цинь не осталось ходов. Понимая, что положение безнадёжно, он мог лишь униженно молить о пощаде. Ван Яо бросил на него взгляд и поклонился:
— Пусть князь Цинь сам убедит других князей сдать знаки воинской власти. Это станет его заслугой и искупит вину.
Князь едва не выругался: «Какой расчёт!» Лишившись войск, он и так опозорился, а теперь должен ещё и ходить по своим не слишком дружелюбным сводным братьям и дядьям, рассказывая о собственном позоре и уговаривая их тоже отказаться от власти? Ван Яо, почему бы тебе самому не обмануть всех князей по очереди?
Ваньянь Чжо заметила его нежелание:
— Похоже, князь Цинь не очень-то горит желанием.
Тот вздрогнул и заискивающе улыбнулся:
— Как я могу не желать? Просто мои способности ограничены…
— Ещё не начав, уже оправдываешься! — холодно фыркнула Ваньянь Чжо. — Раньше ты ежедневно насмехался над ханьскими чиновниками за их привычки и нелюбимость, но сейчас, похоже, всё наоборот. Если ты окажешься совершенно бесполезен…
— Я… постараюсь, как смогу… — поспешно перебил князь.
Лицо Ваньянь Чжо немного смягчилось:
— Тогда иди сам уговори свою супругу. Её брат только что поднял войска — я подумала, что он собирается мятежом спасти зятя, и приказала расстрелять его залпом. Если сумеешь удержать жену в повиновении, знаки её родни перейдут к тебе.
На лице Сяо Ифэня мелькнула радость, но он тут же принял серьёзный вид и почтительно поклонился.
Маленького императора Сяо Ифэна уже успели вытереть: слёзы и сопли исчезли. Он посмотрел на колесницу Ваньянь Чжо, потом на её лицо — ещё более суровое, чем обычно, когда она сердится, — и губы его дрогнули. Он умоляюще взглянул на Ван Яо, будто не решаясь садиться в повозку с «матушкой». Но Ваньянь Чжо ледяным тоном произнесла:
— Государь, почему до сих пор не садитесь?
Он тут же замолчал и послушно забрался в колесницу.
Этот мальчик был настоящим хитрецом: понимая, что «матушка» в ярости, он всю дорогу только и делал, что теребил край своей одежды, не смея и вздохнуть.
Ваньянь Чжо приказала расположиться в лагере набо за городом — там она чувствовала себя безопаснее. Доклады, поступившие из Шанцзина и прочих областей, громоздились на её письменном столе. Она читала их с раздражением, хлопая папками так громко, что даже император и все присутствующие затаили дыхание, боясь пошевелиться.
Наконец она оттолкнула уже разобранные срочные доклады:
— Вот дела, требующие немедленного решения от Военного совета…
Апу, обычно баловница тайху, попыталась её развеселить:
— Сейчас же позову господина Ван из Военного совета!
Ваньянь Чжо гневно стукнула по столу:
— Ты совсем забыла, где находишься? Думаешь, мои палки не достанут и до тебя?!
Апу тут же опустилась на колени, прося прощения. Ваньянь Чжо добавила:
— Зови Ван Яо!
Когда Ван Яо вошёл, он, видимо, уже получил наставления от Апу и вёл себя не так вольно, как обычно:
— Дело с князем Цинь я продумал. Он и так в ссоре с женой, а теперь, получив в дар людей её рода, чуть не ликовал от радости. Но старые подчинённые его тестя вряд ли будут ему преданы — эта армия полна опасностей и не станет угрозой для тайху.
Ваньянь Чжо холодно усмехнулась:
— С ним-то я разберусь. Он теперь гол как сокол — не послушается, так и накажу. Но есть другие, кто осмелится пойти против меня! Некоторые, видишь ли, слишком избалованы моей милостью и не слушают моих слов!
Ван Яо склонил голову, показывая покорность, но Ваньянь Чжо было нужно не это. Увидев, что он молчит, она разозлилась ещё больше:
— Ты, конечно, мастер красноречия — уговорил князя Цинь! А если бы он решил драться до конца, устроил бы тебе последнюю битву? Я бы сама пришла за твоим телом, вручила бы тебе посмертно тройной титул и почётные похоронные знамёна — всё было бы по-настоящему великолепно!
Она уже переходила на грубости — такого за ней не водилось, видимо, действительно вышла из себя. Ван Яо поднял на неё глаза и улыбнулся:
— Я же цел и невредим!
Папка полетела прямо в его голову:
— Вон!
Ван Яо ловко уклонился, сделал пару шагов назад и остановился, глядя на неё. Грудь её тяжело вздымалась — зрелище было соблазнительное. Он замер.
— Почему не уходишь? — спросила Ваньянь Чжо.
— Жду, когда скажешь: «Возвращайся», — улыбнулся он.
Щёки Ваньянь Чжо дрогнули, немного расслабились, но лицо всё ещё оставалось суровым. Она сердито бросила:
— Ну так возвращайся!
Ван Яо спокойно подошёл и нежно обнял её. Она начала бить его кулачками по груди, потом вцепилась зубами в плечо. Он стерпел. Когда укус ослаб, он тихо спросил:
— Кто кого ранил — ты меня до крови или сама плачешь?
Он уже переживал подобное, но всё ещё не мог точно различить. Его маленькая волчица отпустила плечо, но одежда стала ещё мокрее. Он взглянул — на плече остались лишь следы слёз, крови не было. Вздохнув, Ван Яо снова прижал её к себе.
— Аянь, я понимаю тебя, — прошептал он ей на ухо, наконец расслабившись после долгого напряжения. — Я знаю, чего ты хочешь. Поэтому и пошёл на небольшой риск — чтобы всё получилось ещё лучше.
Ваньянь Чжо сдерживала слёзы, но голос дрожал от злости:
— Но ты не слушаешься! Мы же договорились: пусть внутрь идёт только государь. Если бы у него были злые намерения, ты бы снаружи всё увидел; если нет — можно было бы и подстроить. Зачем ты пошёл за ним? Неужели не боялся, что он в отчаянии начнёт резню? Разве не ты сам говорил: «Мудрец не стоит под рушащейся стеной»?
— Государь испугался. Я внутри мог быть с ним, защищать его, чтобы ему было не так страшно.
Ваньянь Чжо презрительно фыркнула:
— Да ты настоящий верный слуга! Может, поговорим ещё о ваших ханьских учениях о благородстве и долге? Сколько из тех, кто пишет о верности государю и заботе о народе, действительно следует этим принципам? Да и князь Цинь вряд ли осмелился бы убить государя — ведь это всего лишь ребёнок! Его бы легко обвинили в убийстве.
Ван Яо пристально посмотрел на неё:
— А ты разве забыла, что обещала своей сестре и матери?
Ярость Ваньянь Чжо мгновенно погасла, будто у неё вынули опору. Она долго молчала, потом пробормотала:
— Но ведь это не я сама…
Она вспомнила свой обет и почувствовала вину, а злость перешла на Ван Яо за то, что он напомнил ей об этом. С силой ударив его кулаком — так, что раздался глухой звук, — она немного успокоилась и резко отвернулась.
Ван Яо мягко схватил её за руку:
— Аянь! Я ведь тоже эгоист. Когда ты рассказала мне об этом обете, я подумал про себя: если тебе суждено быть одинокой, разве не должен и я разделить твоё одиночество? Поэтому я и старался изо всех сил защитить государя — чтобы ты не пришлось исполнять клятву!
Она прекрасно понимала, что это сладкие речи, но они всё равно согревали сердце. Лицо Ваньянь Чжо смягчилось, и она слегка ударила его кулачком:
— В следующий раз не слушайся меня — получишь не два удара, а гораздо больше!
Ван Яо взял её кулак и поцеловал:
— Я помню: ты уже била меня палками. Если рассердишься — бей сколько хочешь.
Ваньянь Чжо сердито сверкнула глазами:
— Моё доброе сердце для тебя — что печёнка осла! Разве я не ради тебя переживаю?
— Понимаю, — кивнул Ван Яо. — Аянь, ты ведь сама говоришь, что я лучше всех тебя понимаю. И правда понимаю.
Он её успокоил, но оба думали о своём. Ужин прошёл вяло и без аппетита. Ван Яо отложил палочки и стал оглядываться в поисках вина. Ваньянь Чжо заметила это и немного смягчилась:
— Апу, принеси хорошего вина.
Но Ван Яо покачал головой:
— Мне хочется прогуляться.
— Как раз и мне, — сказала Ваньянь Чжо и легко взяла его под руку.
Ван Яо молчал, часто поднимая глаза к далёким горизонтам и глубоко вдыхая свежий весенний воздух. Наконец он спросил у Ваньянь Чжо, прижавшейся к нему:
— Аянь, любишь ли ты эту Поднебесную?
Далёкие горы, тёмные, как брови красавицы, казались необычайно прекрасными. Ваньянь Чжо рассмеялась:
— Какой глупый вопрос!
Ван Яо улыбнулся:
— У меня было три учителя в домашней школе. Первый учил нас: «В книгах — золотые чертоги, в книгах — красавицы, как нефрит». Его жадное лицо так и светилось корыстью. После него пришёл второй учитель и говорил: «Научись писать и воевать — продай своё умение императору». Большинство моих братьев сделали карьеру через кэцзюй и стали чиновниками. Только я оказался странным — всегда насмехался над этим. Но потом понял: без этого ключа мои мечты и стремления так и останутся мечтами.
Он замолчал.
Ваньянь Чжо удивилась:
— Как это связано с Поднебесной?
Ван Яо, как всегда, ответил не на вопрос:
— Третий учитель сказал мне: «Зачем читать книги мудрецов? Чтобы впредь не знать стыда».
http://bllate.org/book/3556/386835
Готово:
