Когда он произнёс последнее «а!», брови его невольно взметнулись вверх, придав лицу лукавую, почти озорную черту. Князь Цинь Сяо Ифэнь тут же подхватил:
— Конечно, нелегко найти! Но позвольте мне сказать дерзость: даже самый отборный продукт — ничто без умелого повара. Повара императрицы-матери, разумеется, великолепны, но они следуют за походным лагерем и готовят по армейскому обычаю — разве в таких условиях можно добиться настоящего вкуса?
Ван Яо уже понял его замысел: чтобы заманить жертву в ловушку, нужно дать ей самой вырыть себе яму. Он кивнул, не подтверждая и не возражая, но с видом человека, глубоко согласного с услышанным, и слегка переворошил палочками кусочки нарезанного хвоста оленя в блюде.
Князь Цинь придвинулся ближе:
— Прошу Ваше Величество и императрицу-мать оказать мне честь — остановиться во дворце Датунфу и отведать блюда моих поваров.
Ван Яо безразлично крутил в руках чашу с вином и лишь спустя некоторое время кивнул:
— Хорошо.
На следующий день императорская процессия величественно вступила в Датунфу. В то время вся территория к северу от Жёлтой реки, включая Датунфу и весь бассейн реки Фэнь, находилась под властью Ся. Цзиньская держава, удерживавшая Чжэньдинфу к югу от реки, была полностью поглощена своими внутренними проблемами и не осмеливалась пересекать реку. Восстановление утраченных земель к северу от Жёлтой реки стало уже лишь мечтой. Однако в Датунфу, некогда бывшем китайским городом, большинство жителей по-прежнему были ханьцами.
Ван Яо ехал верхом сквозь городские кварталы. Владения князя Цинь, подобно Шанцзину, управлялись по системе «двух администраций в одном городе». На первый взгляд, город казался даже более процветающим, чем столица, но чего-то в нём явно не хватало. Когда же он добрался до главной улицы перед дворцом, та уже была тщательно подметена и посыпана жёлтым песком. Князь Цинь со своими подданными почтительно ожидал у входа. Однако их почтение имело предел: едва императорская карета приблизилась, князь Цинь шагнул вперёд и с фамильярной теплотой откинул занавеску:
— Ваше Величество, императрица-мать! Слуга давно вас ждёт!
Ван Яо нахмурился:
— Князь Цинь, не слишком ли вы самонадеянны?
Князь Цинь смутился и, отдернув руку, указал на ворота:
— Тогда прошу Ваше Величество и императрицу-мать пройти во дворец.
Ван Яо лишь холодно «хм»нул и, гордо вскинув голову, повёл коня вперёд. Сзади он отчётливо услышал, как князь Цинь сквозь зубы проворчал:
— Чёрт побери, эти заносчивые ханьцы! Чего важничаешь передо мной?!
Ван Яо сделал вид, что ничего не слышал. Лишь дойдя до каменной стены-иньби, он спешился и подошёл к императорской карете:
— Ваше Величество, прошу выйти.
Занавеска откинулась, и маленький император, прижавшись к своей няне, со сонными глазами выбрался из кареты. Увидев, что князь Цинь всё ещё с любопытством смотрит в их сторону, Ван Яо улыбнулся:
— Сегодня императрица-мать неважно себя чувствует и не сможет присоединиться.
Его взгляд скользнул по окрестностям, и он обратился к императору:
— Ваше Величество, прошу следовать за своим старшим братом внутрь.
Маленький император Сяо Ифэн робко моргал большими глазами и вдруг потянулся, ухватившись за одежду Ван Яо, и тихо, с детской нежностью, произнёс:
— Учитель…
У Ван Яо от этого взгляда сердце чуть не растаяло. Он мягко увещевал:
— Ваше Величество, зайдите внутрь. Слуга будет охранять вас снаружи.
Но маленький император энергично замотал головой, ещё крепче вцепившись в его одежду:
— Не хочу! Не хочу!.. Почтённый отец…
Он так резко наклонился вперёд, будто не боялся упасть, и, словно липкая карамель, прилип к Ван Яо. Няня не удержала его и вскрикнула: «Ай!» Что мог сделать Ван Яо? Отказаться было просто невозможно. Он лишь протянул руки и взял ребёнка на руки.
Он обернулся к своим телохранителям:
— Я провожу Его Величество внутрь. Остальные — следуйте вчерашним распоряжениям: половина внутри, половина снаружи. И никому не пить!
План немного изменился. Но, чувствуя в объятиях это мягкое, доверчивое тельце, которое прижалось к нему головой, Ван Яо лишь стиснул зубы и последовал за всеми в парадный зал гостеприимства во дворце князя Цинь.
Вокруг стояли массивные резные ширмы из тяжёлого дерева. Ван Яо внимательно огляделся, крепче прижав к себе императора, и лишь когда усадил его на восточный трон посреди зала — маленький император упрямо не отпускал его поясной ремень с деше — он вынужден был сесть рядом, слегка склонившись, и ласково уговаривать ребёнка.
Блюда и вино подавали одно за другим, вокруг звучали музыка и танцы. Князь Цинь проявлял крайнюю услужливость: то подносил вино, то угощал яствами, даже сам первым отведал каждого блюда, чтобы развеять их опасения. Ван Яо расспросил о положении дел в провинции Цинь, о жизни ханьцев и методах назначения чиновников. Князь Цинь отвечал подробно, но с заметной скованностью. Лишь после третьего круга вина его язык развязался, и он сказал Ван Яо:
— Я искренне стараюсь ради своего княжества. Здесь живут ханьцы, мохэ, монголы — торговцев не счесть. Все завидуют моим высоким налогам, но никто не понимает, как трудно управлять таким местом!
Ван Яо кивнул:
— Понимаю, понимаю! Но ваш прежний бунт, князь, был совершенно недопустим.
Князь Цинь покачал головой:
— Тогда меня обманули мои приближённые, твердили о верности и сыновней почтительности… Я дал себя увлечь, думал: всё-таки Таизун и я — отец и сын, пусть даже меня в двенадцать лет и сослали из Шанцзина… Но кровь всё же гуще воды…
Незаконнорождённый сын, поднявший мятеж под лозунгом «отомстить за императрицу Чунъюй», — всего лишь прикрывал этим свою жажду власти. Увы, в мире столько амбициозных людей — разве они не видят очевидного?
Ван Яо отпил глоток вина и усмехнулся, продолжая слушать:
— Потом я узнал, что Таизун на самом деле был отравлен императрицей Чунъюй… Я растерялся, но армия уже стояла у ворот Шанцзина — разве можно было просто развернуться и уйти?.. К счастью, императрица-мать проявила милосердие, иначе как бы я остался жив?.. — Князь Цинь покачал головой. — Шумисы, вы не представляете, как я страдал!
Ван Яо приподнял бровь и улыбнулся:
— Императрица-мать понимает ваши страдания, потому и не прибегла к жестоким мерам, сохранив родственные узы.
— Понимаю, понимаю! — закивал князь Цинь, как курица, клевавшая зёрна, и слащаво приблизился: — Теперь я всё осознал и готов передать императрице-матери соляные озёра на западе моего княжества, чтобы они вошли в состав её урдоты.
Ван Яо сразу понял: этого именно и добивалась Ваньянь Чжо. Если удастся получить земли без боя, это избавит от новой крови на руках. Но бесплатных подарков не бывает — князь Цинь наверняка чего-то хочет. Он кивнул:
— Князь слишком любезен. Императрица-мать непременно оценит вашу преданность.
Подняв чашу, он сделал глоток и замолчал, ожидая, когда князь Цинь сам озвучит свою просьбу.
Тот улыбнулся:
— Откровенно говоря, сейчас я совсем один: даже стража во дворце — от жены. Мужчина, униженный женщиной… Сколько терпел! Ссоримся — она тут же: «Да ты вообще без меня — никто!» — и я сразу замолкаю. Прямо душу выворачивает!
Он даже слёзы пустил и вытер глаза:
— Больше ничего не прошу — лишь дайте мне отряд, чтобы я смог вернуть себе мужское достоинство!
И тут же добавил неуместную фразу:
— Шумисы Ван, вы ведь понимаете, что я имею в виду!
Лицо Ван Яо слегка изменилось. Он покачал головой:
— Не понимаю.
Повернувшись, он спросил:
— Так зачем вам отряд, кроме как для охраны дома? Что ещё вы намерены делать?
Сяо Ифэнь понизил голос:
— Я и в мыслях не держу повторять прежнюю ошибку — урдота императрицы окружает Сичин с трёх сторон, и я не осмелюсь её тронуть. Но земли к югу от Жёлтой реки куда плодороднее! Пока Цзинь готовится к весеннему посеву, мы перейдём реку по льду и нанесём внезапный удар! Добычу — зерно и ткани — я обязательно отправлю лучшую императору и императрице!
Ван Яо крепко сжал чашу, улыбнулся и отпил глоток:
— Отличная мысль! Обязательно передам императрице-матери.
В тот самый миг, когда лицо князя Цинь озарилось радостью, Ван Яо резко швырнул чашу на пол.
За ширмами тут же раздался шум — отряд вооружённых воинов с мечами и алебардами с грохотом сдвинул тяжёлые ширмы и ворвался в зал. Их господин стоял ошарашенный, с открытым ртом и чашей в руке. Лишь спустя мгновение чаша выскользнула из его влажной ладони и с звоном разлетелась на осколки.
Маленький император заревел.
Ван Яо остался невозмутим и, отпив ещё глоток вина, с улыбкой спросил:
— Интересно, князь Цинь, что это значит?
Князь растерялся, не зная, что ответить, но Ван Яо добавил масла в огонь:
— Раз уж вам не хватает войск, зачем расставлять их за ширмами? Лучше бы охраняли ворота вашего собственного двора, чтобы ваша супруга не правила балом!
Сяо Ифэнь, наконец осознав безвыходность положения, решительно воскликнул:
— Ван Яо! Да кто ты такой, чтобы так со мной разговаривать?! Императрицы-матери здесь нет, но вы с императором не выйдете живыми из этого дома! Да и вообще — женщина у власти — дурной знак! Я — старший брат императора, мне быть регентом не только законно, но и куда лучше, чем этой бабе! Напишите указ от имени императора, пусть императрица поставит свою печать Феникса и объявит об этом перед всем светом — я и дальше позволю ей жить в дворце Юйхуа в роскоши!
Ван Яо бросил на него презрительный взгляд. Так он всё ещё помнит, что все указы должны скрепляться печатью Феникса императрицы!.. Неужели он думает, что в своём жалком дворце сможет захватить императора и править от его имени? Разве он забыл, как Ван Яо в прошлый раз разгромил его, как пса?
Ван Яо равнодушно усмехнулся:
— Мне самому наплевать на мою жизнь. Но осмелитесь ли вы, князь, убить императора?
Он приложил кулак к губам, будто собираясь кашлянуть — или делая вид. Через мгновение снаружи раздался пронзительный крик:
— Пожар! Пожар!
Двери парадного зала распахнулись с грохотом, и внутрь ворвались телохранители из дворца Шанцзина в доспехах и с оружием. Ван Яо грозно произнёс:
— Кто поможет мятежнику — будет казнён вместе с тремя поколениями рода! Решайте!
Его взгляд скользнул по воинам за ширмами — ни один не пошевелился.
Князь Цинь наконец выкрикнул:
— Ван Яо! Вы клевещете! Я лишь хотел обеспечить безопасность Его Величества!
Ван Яо холодно усмехнулся:
— Князь, не пытайтесь прикрыть одно другим. Вы рассчитывали: если императрица согласится — прекрасно; если нет — вынудите её. Но вы не подумали: разве императрица так глупа, как вы думаете?
И добавил:
— Хотите захватить императора — мне нечего сказать. Ван Яо сегодня сюда пришёл, готовый умереть.
Он бросил взгляд на маленького императора, который, всхлипывая, смотрел на него с испугом, и сердце его сжалось. Но он нарочито холодно продолжил:
— Подумайте хорошенько о последствиях.
Лицо князя Цинь побелело. Он прекрасно знал: его невестка, императрица-мать, славилась жестокостью. Маленький император — не её родной сын, его смерть ничего не значит — убьёт одного, поставит другого. Взгляд князя устремился на Ван Яо. Снаружи шум усиливался, огонь приближался, и вдруг кто-то ворвался с криком:
— Императрица-мать уже здесь!
* * *
11.11
Женщина, которую князь Цинь больше всего презирал за «власть женщины», превосходила его во всём. Она осмелилась подвергнуть опасности императора, осмелилась подвергнуть опасности Ван Яо — ради цели она не знала страха и сомнений. Одно лишь это мужество оставляло позади большинство мужчин.
Снаружи гремели барабаны, трещал огонь, слышались крики, призывающие нести воду, и вой женщин и детей из внутренних покоев. Князь Цинь был на грани безумия. Сначала он обратился к маленькому императору Сяо Ифэню:
— Я не хотел мятежа!
Потом, словно осознав что-то, умоляюще взглянул на Ван Яо:
— Шумисы! Это… это недоразумение! Во дворце всегда есть стража, но я глупо поступил, разместив их в парадном зале. Прошу вас, Шумисы, подумайте: если бы с императрицей-матери и Его Величеством случилось несчастье у меня, как бы я ответил перед всем Поднебесным?
Победитель пишет историю. Если бы беда всё же случилась, он нашёл бы способ оправдаться. Ван Яо вдруг вспомнил тот миг, когда его заставили убить императора Сяо Ичэна. Позже правда была искажена и скрыта, он остался героем, Ваньянь Чжо — у власти, а несчастным оказался лишь колеблющийся император.
Снаружи кричали:
— Ваше Величество внутри? Огонь подбирается! Что задумал князь Цинь?! Шумисы Ван, вы там? Императрица велит немедленно ответить!
Ван Яо окинул взглядом зал. Ваньянь Чжо могла устроить ловушку, но теперь и император, и он сам оказались в смертельной опасности. Если князь Цинь, отчаявшись, решит умереть вместе с ними, их жизни будут потеряны. Пусть Ваньянь Чжо и отомстит потом — мёртвые не воскреснут.
К тому же десять императорских гвардейцев снаружи лишь кричали и шумели, но никто не решался ворваться внутрь и даже не выпускал зажигательных стрел — боялись задеть находящихся внутри.
Ван Яо строго сказал:
— Князь, сейчас мы в одной лодке. Спасая вас, я спасаю и императора, и себя. Выслушаете ли вы меня?
Князь Цинь не раздумывая кивнул:
— Слушаю!
http://bllate.org/book/3556/386834
Готово:
