На низком столике стояли две миски «лари» — густая молочная каша из проса или гречихи, сваренная на свежем молоке и заправленная сливочным маслом с сахаром. Ваньянь Чжо указала на одну из них и томно произнесла:
— Я проголодалась. Покорми меня!
Ван Яо послушно взял миску и ложку, проверил температуру — ни холодно, ни горячо — и начал осторожно кормить Ваньянь Чжо ложечка за ложечкой. В ответ она взяла вторую миску и так же аккуратно покормила его.
Увидев, как Ван Яо с удовольствием ест, она улыбнулась:
— У нас, у киданей, есть обычай: съешь «лари» — и в семье будет лад, жизнь — сладость, скот — плодиться, а хлеба — родиться в изобилии. А у вас, в Цзиньской державе, что едят на свадьбе?
Ван Яо вспомнил свадебный обряд в Цзиньской державе: сваха подаёт молодожёнам тарелку с недоваренными пельменями, а когда те с трудом их глотают, специально спрашивает: «Родите ли?» Наивные новобрачные почти всегда отвечают: «Родим!» — и таким образом получают благоприятное предзнаменование «скорее родить благородного сына». Также подают финики, арахис, лонган и семена лотоса — всё с тем же смыслом. Но, помня о болезненной теме для Ваньянь Чжо, он лишь покачал головой и добродушно усмехнулся:
— Да ничего особенного. Просто обычные домашние яства и вино.
Молочная каша с мёдом и сливочным маслом была ароматной и насыщенной; сладость её наполняла небольшой войлочный шатёр и, казалось, сгущалась в тёплом багряном шёлковом одеяле. Они укрылись с головой, их дыхание переплеталось. Ваньянь Чжо тихо спросила:
— А что умеет делать ваша невеста?
Ван Яо притворился, будто задумался:
— У нас невеста прежде всего должна быть покорной: служить мужу, почитать свёкра и свекровь, усердно вести домашнее хозяйство.
Ваньянь Чжо фыркнула:
— Тогда ты явно не ту взял.
Ван Яо притворно вздохнул:
— Ну уж тогда постарайся хотя бы как следует служить мужу.
Едва он это произнёс, как Ваньянь Чжо перевернулась в постели и оказалась сверху. Прижав его к постели, она лукаво прошептала ему на ухо:
— Хорошо. Я буду служить тебе. Ты ведь нездоров в эти дни, так что я особенно постараюсь, чтобы исполнить все добродетели жены из Цзиньской державы…
Эта волчица собралась бунтовать! Но Ван Яо не хотел портить этот прекрасный миг. Он кивнул:
— Отлично. Посмотрим, как ты будешь служить.
Расслабившись, он лёг на спину и закрыл глаза, позволяя ей «служить».
Она шуршала, её движения были нежными и проворными. Ван Яо чувствовал, как один за другим расстёгиваются пуговицы на его одежде, и ему становилось всё теплее. Затем пришёл черёд полотенца — оно мягко скользнуло по его груди, вызывая лёгкую дрожь.
— Не смей открывать глаза, — приказала она, хотя и называла это «службой». Она тихо хихикнула, и её тёплое дыхание коснулось его уха. Потом оно медленно опустилось ниже, то приближаясь, то отдаляясь, лишь изредка касаясь губами — но этого было достаточно, чтобы заставить его трепетать в ожидании.
Когда терпение иссякло, он протянул руку, чтобы схватить её, но её талия оказалась скользкой, как шёлк, и она легко выскользнула из его хватки.
— Ещё раз озорничать будешь — свяжу тебя, — игриво пригрозила она. Кисточки на полотенце щекотали его руку. — Ты ещё не до конца оправился, не напрягайся, а то заболеешь снова.
Какое внимание! Ван Яо скрипел зубами от бессилия, но вдруг почувствовал, как маленькая волчица прикусила его — мягко, едва оставив след на груди. Вся злость тут же испарилась, и он вновь стал терпеливо ждать её «службы».
Ваньянь Чжо продолжала лукаво шептать, то приближаясь, то отдаляясь:
— Цюэцзи, а как у вас, в Цзиньской державе, говорят о супружеской доле?
Ван Яо нарочно ответил:
— Муж праведен — жена послушна, муж повелевает — жена повинуется, муж поёт — жена подпевает…
Её хихиканье становилось всё тише и звонче. Она, казалось, кивала, и её пряди мягко колыхались на его плече. Она по-прежнему держала его под контролем и тихо спросила:
— А я хорошо справляюсь?
И тут же пригрозила:
— Если нет — уйду!
Ван Яо не выдержал, открыл глаза и крепко обнял её за талию:
— Ты просто великолепна! Даже если будешь шалить, я всё равно стану для тебя «хорошим» мужем.
Их глаза уже привыкли к темноте. Контур Ваньянь Чжо в ночи словно озарялся мягким светом. Она медленно приблизилась и, оставаясь повелительницей, завершила своё служение.
После их брачной ночи отряд снова двинулся в путь. Жизнь в набо была тяжелее, чем во дворце в Шанцзине, но и свободнее. Однако чем дальше они продвигались на запад, тем более пустынной становилась земля: бескрайние просторы гоби перемежались лишь редкими островками зелёных пастбищ. Ручьи, ещё недавно журчащие среди холмов, вдруг исчезали, и их русла быстро высыхали. Пастухи гнали стада в поисках новых мест с водой и сочной травой, но если удача отворачивалась — им оставалось лишь с горечью солить и сушить павший скот.
Ваньянь Чжо вышла из императорской кареты, держа на руках Сяо Ифэна, и указала на бескрайнюю пустыню:
— Взгляни, государь! Это тоже твоя земля!
Она отпустила трёхлетнего ребёнка и остановила няньку, не давая ей следовать за ним. Малыш неуклюже брёл по неровной гоби, играл с камешками и грубыми ветвями саксаула. Лишь когда он потянулся к травинке, Ваньянь Чжо мягко остановила его:
— Нет! От этого зависит жизнь скота!
Это зрелище потрясло и Ван Яо. Нежность Цзяннани, роскошь Бяньцзина, даже многообразие Шанцзина — ничто не сравнится с этой наглядной суровостью бытия. Он присел и провёл рукой по чахлой траве, в центре которой пробивалась крошечная зелёная поросль. Вокруг жалобно блеяли голодные овцы, даже расталкивая его, чтобы добраться до корней.
Он повернулся к Сяо Ифэну и сказал:
— Ваше Величество, ради блага государства.
Ваньянь Чжо кивнула:
— Я отпустила князя Цинь, но его жена из рода, владеющего крупнейшим соляным озером в этих краях. Вся наша соль завозится из Цзиньской державы, и они держат нас в железной хватке.
Она говорила без малейшего смущения:
— Поэтому мне нужно это соляное озеро. Придумай способ.
По сути, она хотела захватить его силой. Ван Яо молчал, не зная, что ответить, но Ваньянь Чжо уже продолжила:
— Вы же, ханьцы, говорите: «Вся Поднебесная — земля государя; все народы у морей и рек — его подданные». Если так, разве я не имею права вернуть то, что принадлежит мне по праву? Я пощадила князя Цинь, теперь посмотрим, усвоил ли он урок.
Она обернулась к Ван Яо и улыбнулась:
— К тому же именно князь Цинь прислал мне письмо с «искренним приглашением» посетить Циньские земли вместе с императором. Как думаешь, какие у него намерения? Циньские земли прекрасны: здесь и пастбища, и соляное озеро. Разве я могу упустить такой шанс и проявить малодушие?
Она в самом деле не могла долго сидеть спокойно! Ван Яо забеспокоился:
— Зачем тебе рисковать? Князь Цинь наверняка тебя ненавидит. Ты же понимаешь, что это ловушка — зачем идти?
Ваньянь Чжо взяла его под руку и улыбнулась:
— Не зайдёшь в логово тигра — не добыть тигрёнка. Я — вдовствующая императрица, и если бы я просто отняла у него земли, это вызвало бы осуждение. Но если он сам совершит преступление, а я подавлю мятеж и уничтожу его род женой — кто посмеет возразить? — Она рассмеялась. — О, скорее всего, скажут: «Хорошо сделано!»
Когда обоз повернул на юго-восток, в сторону Циньских земель, пейзаж изменился: деревьев стало больше, пастбища простерлись широкими зелёными полосами, скот стал крепким и упитанным. Ваньянь Чжо приподняла занавеску в карете и с тоской вздохнула:
— Какое прекрасное место!
Князь Цинь, Сяо Ифэнь, встретил их далеко за пределами столицы Сичиня, в окрестностях Датунфу. Он почтительно спешился ещё у ворот лагеря императрицы и императора и прошёл пешком до шатра, где размещались правитель и его мать. Там он преклонил колени и преподнёс огромные запасы продовольствия, деликатесов и вина.
Его заставили ждать на холодном весеннем ветру, прежде чем наконец пригласили внутрь. За жемчужной завесой маленький император уже крепко спал на троне, раскинувшись во все стороны и пуская слюни. Князь Цинь на мгновение замер в недоумении, но тут же услышал голос Ваньянь Чжо из-за завесы:
— Как здоровье князя Цинь?
Тот поспешно склонил голову:
— Благодаря милости Вашего Величества и императрицы-матери, я здоров. Могу натянуть лук в пятнадцать данов и поднять двухсотфунтовый камень, обойдя с ним три круга вокруг плаца.
Ваньянь Чжо прикрыла рот ладонью и засмеялась:
— Вот как! Значит, тогда, когда тебя наказывали, бамбуковая розга лишь для позора служила — и впрямь не повредила тебе?
Князь Цинь не ожидал, что она при всех напомнит ему об этом унижении. Его лицо и шея мгновенно покраснели. С трудом сдерживая гнев, он выдавил сквозь зубы:
— Благодарю императрицу-мать и Ваше Величество за милость. Я остался жив и обязательно отплачу за вашу доброту.
Последние слова прозвучали почти как шипение.
Ваньянь Чжо одобрительно кивнула:
— Ты всё понимаешь. У покойного императора Тацзуна было множество детей от разных наложниц, и некоторые из них позволяли себе говорить всякие гадости. Ты молод, ошибся — ну и что? Главное — исправиться и показать этим недовольным, что ты достоин доверия.
Она внимательно наблюдала за ним из-за завесы — в отличие от него, она видела каждую черту его лица: сдерживаемую ярость, стыд, всё то, что она так искусно разжигала.
Она ничуть его не боялась. Когда князь Цинь поднял мятеж, она почти полностью истребила его сторонников. Теперь он опирался лишь на род жены. Ваньянь Чжо думала о его плодородных землях, о великом соляном озере — о тех территориях, что формально принадлежали «государю», но фактически контролировались феодалами. Она собиралась вернуть всё это по частям!
Она сделала вид, что устала:
— Ах, как утомилась за дорогу! Император уже спит, и мне хочется отдохнуть. Пусть князь Цинь пройдёт в гостевой шатёр — его примут Шумисы, Илицзины Северного и Южного судов и другие сановники.
Князь Цинь всё ещё вежливо откланивался:
— Пусть императрица-мать отдыхает. Я, как хозяин этих земель, обязан…
Но, подняв глаза, увидел лишь колыхающуюся жемчужную завесу — её уже и след простыл.
Поклоняться женщине, младше его на несколько лет, и при этом получить лишь холодное плечо! Князь Цинь сдерживал бушующий в груди огонь и вышел наружу, где его почти никто не заметил. Лишь когда он уже собрался уходить, появился Ван Яо с несколькими сановниками:
— Неужели князь Цинь уезжает, не отведав ужина?
Ван Яо был тем самым человеком, что во время штурма Шанцзина так ловко водил князя Цинь за нос. Хотя тот и не видел его лично, имя Ван Яо вызывало у него лютую ненависть. Тем не менее, князь Цинь вынужден был вежливо улыбнуться:
— Ах, почтенный Шумисы Ван! Давно слышал о вас, давно!
За столом он внимательно разглядывал Ван Яо. Ходили слухи, что тот — фаворит императрицы и пользуется особым доверием. И вправду: лицо у него прекрасное, черты изящные с любого ракурса, а глаза — глубокие, как бездонное озеро. Взгляд его, когда он поворачивался, был острым, как клинок, а густые брови, изящно изогнутые к вискам, то и дело слегка приподнимались, будто с лёгкой насмешкой, но при этом оставались непроницаемыми. Князь Цинь про себя ругал этого «красавчика», подозревая, что за внешностью скрывается пустота, но Ван Яо уже поднял бокал:
— Не выпьете ли, князь?
Князь Цинь поспешно поднял свой бокал и осушил его залпом. Потом взглянул на бокал и тихо удивился:
— О?
Ван Яо невозмутимо хлопнул в ладоши, и слуги внесли блюда. Князь Цинь увидел, что подают именно те деликатесы, что он сам привёз в дар. Ван Яо, будто не замечая мрачного выражения лица князя, любезно уговаривал:
— Прошу, князь, отведайте. Императрица-мать в эти дни плохо ест, а император устал от долгой дороги и тоже ничего не хочет. Ваши дары слишком хороши, чтобы пропадать зря. Пожалуйста, оцените мастерство императорских поваров.
Князь Цинь подумал: «Если я не стану есть, подумают, что в еде яд. А вдруг эта лисица заподозрит меня — тогда точно попаду в беду». Пришлось пробовать свои же блюда, хотя они казались ему безвкусными, как древесная кора.
Он поднял глаза и увидел, как Ван Яо спокойно ест и пьёт, совершенно непринуждённый и невозмутимый.
— Как вам ингредиенты? — спросил князь Цинь.
Палочки Ван Яо плавно скользили между блюдами:
— Князь Цинь чрезвычайно щедр! Горбок верблюжонка — нежнейший, с тонким ароматом; хвост оленя — только самая сочная часть, особенно вкусна; хрящи осетра — тоже редкость, берут лишь кусочек под жабрами, самый ценный… — Он долго перечислял достоинства каждого блюда и в конце добавил: — Всё это трудно добыть. Искренне восхищён вашей заботой о императрице-матери и Его Величестве!
http://bllate.org/book/3556/386833
Готово:
