Сяо Ифэн косился на стоявшего рядом человека и, покачав головой, с детской улыбкой произнёс:
— Матушка говорит: императору надобно соблюдать императорские правила!
По-видимому, он полагал, что «правила» и означают называть Ван Яо «любимым министром в красном». Стоявший рядом прикрыл рот, сдерживая смех, а сидевший в повозке хохотал до слёз и, похлопав маленького императора по попке, сказал:
— Ну вот, молодец! Ты отлично держишься по правилам — матушка тебя похвалит! Садись скорее, а то упадёшь под колёса.
На этот раз из окна повозки выглянула Ваньянь Чжо и, не скрывая довольства, спросила:
— Ну как, тебе нравится набо?
Ван Яо улыбнулся:
— Уже одно то, что члены императорской семьи не боятся трудностей и лишений, делает вас лучше Цзиньской державы. Тем более что военные учения и охота для них — уже привычное дело. Верховая езда, стрельба из лука, командование войсками — всё это они оттачивают в играх и развлечениях. А Цзинь, хоть и основана воинами, ныне явно склоняется к книжной учёности. В этом отношении вам, безусловно, нет равных.
Ван Яо беззвучно вздохнул, но Ваньянь Чжо уже продолжала:
— Хотя… я всё же не совсем довольна. У Цзиня тоже есть свои достоинства. Например, в подборе чиновников они явно превосходят нас. И земледелием у них занимаются куда лучше, чем мы, полагаясь лишь на милость небес! Посоветуй, не стоит ли и нам кое-что изменить?
Ван Яо задумался на мгновение и ответил:
— Главное отличие Цзиня в том, что у них есть система кэцзюй. Она заставляет всех талантливых людей стремиться к службе государству! Простые люди, увидев эту дорогу, рвутся отдавать детей в учёбу, чтобы те служили стране. Даже знатные семьи не остаются в стороне, и это снижает риск того, что крупные роды станут слишком могущественными на местах. Что до земледелия… хе-хе, и там всё зависит не только от небес, но и от земли.
Он огляделся и покачал головой:
— Взгляните на эти горы: почва на вершинах — красная, деревья растут только у подножий, трава выше определённой высоты уже не растёт. А уж зерновые культуры — и подавно нежные! Чтобы выращивать хороший рис, нужно всё: и вода, и почва, и температура — ни одного условия не хватит.
Ваньянь Чжо задумчиво кивнула:
— Ты прав. Местность пока ещё не та. Не вини нас за это.
Не заметили, как приблизились к вечеру. На этот раз лагерь разбили у большого озера, и Ваньянь Чжо осталась очень довольна:
— Здесь отлично! Сегодня все ложитесь пораньше, завтра вставайте пораньше.
Она взглянула на Ван Яо и улыбнулась:
— Уже много лет такого не было! При Великих предках и Великих наследниках, когда императорский стан ставили у больших рек или озёр во время набо, всегда устраивали Пир Первого Улова. Пробивали лёд, ловили рыбу крючками, а потом все вместе делили улов — веселье было неописуемое!
Её глаза засияли:
— Обычно первую рыбу ловил сам император. В северных озёрах водятся в основном осётр и белуга — такие гиганты, по десятку и даже сотне цзинь! Маленькому императору, конечно, не справиться одному — без помощи наставника и главного министра не обойтись. Так что сегодня не утруждайся, береги силы на завтрашнюю рыбалку!
Автор говорит: Прошу прощения за долгое ожидание! Благодарю вас за поддержку сегодня — в душе так тепло, будто Аянь и Яо-Яо катаются по овчинному коврику.
Однако, ради моей репутации (кто это бросил гнилым яйцом?.. Ладно, признаю — репутации у меня, пожалуй, и нет…),
прошу вас понимать намёки: читайте с удовольствием, но комментируйте скромно. Ещё скромнее.
Благодарю от всего сердца!
* * *
ГЛАВА: ПИР ПЕРВОГО УЛОВА
Большинство озёр на севере ещё не растаяли. Чтобы поймать первую рыбу, сначала надо поставить шатёр на льду и пробить во льду прорубь. Рыба, задыхающаяся подо льдом всю зиму, тут же подплывает к проруби, высовывает голову, жадно хватает воздух — и даже не понимает, что это ловушка. Остаётся лишь зацепить её крючком за губу и вытащить наверх. Единственная сложность — рыба, прожившая зиму в озере, часто вырастает огромной, особенно осётр и белуга, которых здесь полно. Поймать такую — к счастью, но и к немалому труду.
К полуночи шатёр уже поставили. Примерно в часы инь, когда небо только-только начало светлеть, император, тайху и все сопровождающие министры и генералы собрались у озера. Маленький император Сяо Ифэн ещё не проснулся и, к тому же, это было самое холодное время суток. Он тер глаза и капризничал от сонливости.
Ваньянь Чжо, строгая мать, уже нахмурилась, но Ван Яо быстро подошёл к императору и сказал:
— Ваше Величество, не плачьте! Сейчас я покажу вам нечто интересное.
Сяо Ифэн, услышав про «интересное», надулся, но слёзы сдержал.
Тем временем во льду уже пробили прорубь, и из неё сочился парок. Ваньянь Чжо сказала:
— Министр Ван, раз императору вы так нравитесь, возьмите его и поймайте первую рыбу.
Лёд был очень толстым, но для Ван Яо, родившегося и выросшего в Линъани, это был совершенно новый опыт. Зимы в Линъани хоть и сырые и промозглые — порой даже тяжелее, чем в Шанцзине, — но реки там полноводные и текучие, редко замерзают плотно. Даже если и замёрзнут, то лёд всегда тонкий: бросишь камешек — и он весь расколется.
Он осторожно взял маленького императора за руку и всё время напоминал: «Медленнее!», «Осторожно!». Под ногами лёд время от времени издавал тревожный хруст, будто готовый треснуть. Ван Яо шёл всё осторожнее, каждый шаг тщательно проверяя — вдруг весенний лёд уже подтаял и провалится под ногами?
Хотя никто не смеялся над тем, что он и тайху делят один шатёр, теперь его робкое поведение вызвало вокруг смех — добродушный у одних, грубый у других. Ван Яо делал вид, что не слышит, и лишь облегчённо вздохнул, когда довёл Сяо Ифэна до самой проруби. В проруби размером в три чи на три чи толпилась рыба — головы торчали из воды, рты открывались и закрывались в едином ритме.
Даже Ван Яо, выросший в краю, где рыба и рис — главное богатство, не видел ничего подобного. А Сяо Ифэн и вовсе пришёл в восторг, хлопая в ладоши:
— Рыба! Рыба! Хочу рыбу!
Слуги уже приготовили крюк на верёвке. Маленький император присел у проруби и символически опустил крюк в воду. На самом деле рыбу уже подсекли другие. Затем император «тянул» верёвку, но за ним тут же встали десятки людей, которые и делали всю работу.
Ван Яо придерживал императора и помогал тянуть. Не ожидал он, что рыба окажется такой сильной! Десятки людей, как на перетягивании каната, громко выкрикивали ритм. Сяо Ифэн радостно визжал. Наконец из воды показалась голова рыбы — величиной с таз! Она яростно билась. Ван Яо тоже вошёл в азарт и приложил все силы. Рыба сопротивлялась, но в конце концов уступила — её медленно выволокли на лёд, где она всё ещё извивалась и хлопала хвостом.
Целых два чжана длиной — гигантская белуга!
Все ликовали: то, что трёхлетний император поймал такую рыбу, было явным благословением Небес и несомненным добрым знаком.
В полдень в главном шатре подали горячие вина и разнообразные блюда из свежепойманной рыбы. Белуга была огромной, мясо — нежным и вкусным: варили, тушили, жарили… Лучшие части — хрящи и желатин — подали императору и тайху. За шатром звучали песни и музыка: удачный улов в первый день весны — великий знак удачи, и следовало благодарить Небеса, моля о хорошем урожае, обильных пастбищах и жирных стадах.
Ваньянь Чжо отведала хрящей, отложила палочки и, заметив среди десятков приближённых только Ван Яо, поманила его:
— Министр Ван, попробуй-ка это!
Ван Яо смутился — она вела себя слишком открыто. Но тут же Сяо Ифэн захлопал в ладоши:
— Любимый министр, иди!
Пришлось подойти. Ваньянь Чжо обратилась к Апу:
— Принеси министру Вану его тарелку и палочки.
Затем она щедро накладывала ему в тарелку хрящи и желатин и с улыбкой сказала:
— Сегодня ты помог императору поймать рыбу — это награда за заслуги!
В этот момент они оба отчётливо услышали злобное «хмф!» и стук упавших палочек. Ваньянь Чжо повернула голову. Ван Яо увидел, как её глаза стали ледяными, а уголки губ изогнулись в зловещей усмешке:
— Что, господин Ху Гу недоволен?
Этот Ху Гу тоже был из рода Сяо. Испугавшись её взгляда, он нагнулся, поднял палочки и хрипло буркнул:
— Ничего такого.
Но бросил на Ван Яо взгляд, полный зависти и злобы.
Ваньянь Чжо громко обратилась ко всем министрам:
— Министр Ван охранял императора, помог ему спокойно взойти на престол, усмирил мятежников и теперь — наставник государя. Разве не заслужил он награды за заслуги и уважения как учитель?
Никто не осмелился возразить. Но после окончания пира, когда все разошлись по шатрам, Ван Яо почувствовал, как Сяо Ху Гу хлопнул его по плечу. Он обернулся:
— Господин Сяо, у вас есть ко мне дело?
Сяо Ху Гу усмехнулся:
— Ты — наставник государя, кто посмеет учить тебя? Просто сегодня погода прекрасная, лёд крепкий — не хочешь ли сыграть со мной в конный хоккей на льду?
Ван Яо кинул взгляд на озеро. Воспоминания утреннего страха, когда он вёл императора по льду, снова нахлынули. Он отмахнулся:
— Какой я наставник? Это лишь любезность тайху. Господин Сяо, не стоит меня так возвышать. Я, конечно, умею ездить верхом, но в хоккей никогда не играл. Лучше не позориться.
Сяо Ху Гу обнял его за плечи:
— Наставник, это же игра — быстро научишься! Ты хоть и ханец, но раз тайху и император так тебя жалуют, может, скоро и фамилию тебе дадут, и станешь настоящим киданем. А если станешь киданем, но не будешь знать киданьских игр — вот это будет позор!
Ван Яо прищурился и холодно уставился на него.
Чем дальше они уходили от шатра тайху и ближе подходили к озеру, тем наглее становился Сяо Ху Гу. Он отпустил Ван Яо и, тыча большим пальцем в сторону своей лошади, грубо бросил:
— Что, умеешь только на женщинах ездить, а на коне — нет? Умеешь только шары лизать, а в мяч — не умеешь?
Ван Яо не был из тех, кого легко вывести из себя, но сегодняшнее оскорбление было слишком грубым. Грудь его вздымалась от ярости — хотелось немедленно ввязаться в драку. Сяо Ху Гу громко смеялся, вокруг собралась толпа зевак. Он ещё громче захохотал и крикнул окружающим:
— Расходитесь! Этот трус сегодня утром по льду еле шёл, а теперь ещё и на коне играть собрался? Да он упадёт в обморок! А ночью, чего доброго, свело ногу — не сумеет тайху ублажить! Нам тогда всем не поздоровится!
Внезапно по его щеке ударил мощный пощёчина. Сяо Ху Гу не ожидал, что этот «ханец-слабак» окажется таким сильным. Уши зазвенели, и только через мгновение он пришёл в себя. Лицо стало багровым, кулаки сжались — он колебался, бить ли в ответ фаворита тайху.
Ван Яо холодно усмехнулся:
— Это мой залог. Если проиграю в хоккей — бей в ответ сколько влезет!
Он резко взмахнул рукавом, развернулся и направился к конюшне. Там он выбрал своего коня, оседлал его, подтянул подпругу, поправил стремена и поводья, обернул копыта соломой от скольжения и ловко вскочил в седло.
Сяо Ху Гу потёр пылающую щеку и сердито крикнул своим слугам:
— Несите мои клюшки! Сегодня устроим ему хорошую игру!
В команде было по три игрока. Каждый держал в руках клюшку с изогнутым, как полумесяц, концом. На противоположных концах озера, на расстоянии ста чжанов, стояли ворота, украшенные цветными лентами. Правила просты: чья команда чаще загонит мяч в ворота — та и победила.
Ван Яо попробовал клюшку и быстро освоился. Конь слегка скользил по льду, но, если держать скорость под контролем, это не было проблемой.
Он не был могучим воином, но зато ловким и сообразительным. Проиграв пару раз, он понял тактику победы. Вскоре всё пошло гладко: цветной мяч, обёрнутый лентами, то и дело летел в ворота Сяо Ху Гу. Игроки противника пытались перехватывать, но Ван Яо на коне лавировал так быстро и гибко, что за ним не успевали. Добравшись до ворот, он прицелился и резким ударом отправил мяч в воздух. Тот описал дугу, коснулся льда и, скользнув, точно влетел в ворота.
Толпа восторженно закричала. Ван Яо слегка поклонился:
— Вспотел. В Южной палате ещё дела ждут. Простите, не могу задерживаться.
Сяо Ху Гу не успел перехватить мяч и вновь проиграл. Лицо его исказилось от досады — отомстить за пощёчину, похоже, не получится.
Разъярённый, он ударил клюшкой по льду. Раздался глухой хруст, и лёд под ногами начал трескаться.
— Плохо! — Сяо Ху Гу плашмя упал на лёд и, словно сам стал хоккейной шайбой, начал скользить к берегу.
http://bllate.org/book/3556/386830
Готово:
