Но в тот самый миг Ван Яо только что вскочил в седло — ноги ещё не до конца вошли в стремена, и, хотя он и услышал этот леденящий душу звук, отреагировать уже не успел. Конь под ним, хоть и был выдрессированным боевым скакуном, всё же оставался животным: инстинктивно заржал и, не слушаясь поводьев, рванул вперёд. Ван Яо изо всех сил тянул за узду, но остановить его не мог. Копыта скользили по льду, и хруст становился всё громче — словно весенний гром в день Цзинчжэ, будто бы поднимался со дна озера.
Конь наконец споткнулся и рухнул на лёд. Его тяжёлое тело с грохотом врезалось в ледяную корку. Ван Яо мгновенно сжался в комок, защищая голову, но тут же почувствовал, как под ним что-то качнулось. Тонкий, хрустящий звук раздался одновременно с появлением трещин на бледно-голубом льду — тихий, но до ужаса пугающий.
Он уже не успел сделать ни единого движения — и вместе с конём провалился сквозь расколотый лёд прямо в ледяную воду.
Вода оказалась чуть теплее льда, но это мнимое тепло длилось лишь миг. Ледяная стихия мгновенно поглотила Ван Яо и его коня. Одежда стала невыносимо тяжёлой, будто всё тепло из крови и костей вытянули за считанные секунды. Дыхание перехватило. Над головой плыл странный, матово-белый свет, похожий на мутное стекло, и бесчисленные стайки рыб устремились к поверхности, где ещё оставался воздух.
А тем, кто стоял на льду, открылась иная картина: в ледяной глади зияла огромная чёрная дыра, проглотившая человека и коня — того самого Ван Яо, нового фаворита тайху!
* * *
Тёмная библиотека, двор, увитый плющом, шумный экзаменационный зал… Слёзы матери, пощёчина отца, опущенная голова двоюродной сестры… Всё смешалось в один хаос, превратившись в тёмный и бесконечный тоннель. Он шёл по нему, спотыкаясь, но выхода не было. Надежда постепенно угасала.
Вдруг он еле слышно уловил чей-то голос за облаками:
— Цюэцзи… Цюэцзи…
Голос становился всё яснее, всё громче — настолько чётким, что в нём отчётливо слышались рыдания, настолько громким, что дрожали барабанные перепонки и сердце замирало в ответ!
Он растерянно огляделся, но вокруг была лишь пустота. Однако в конце узкого тоннеля вдруг мелькнул слабый луч света. Он продолжил идти, спотыкаясь, к этому свету.
Чем ближе он подходил, тем сильнее раскалывалась голова и будто разрывалась грудь. Но ради этого крошечного огонька он упрямо шёл вперёд — пусть даже умрёт, но только в свете!
Свет становился всё ярче, тоннель — всё шире. Внезапно он распахнул глаза. Яркий свет резанул по глазам, вызвав боль. Белая мгла постепенно рассеялась, и перед ним предстала женщина — точнее, капля слезы на её реснице, сверкающая, как хрустальный шарик. Она упала, но тут же на её месте появилась новая.
Как только он открыл глаза, её раскосые, миндалевидные глаза прищурились от радости:
— Цюэцзи, ты наконец очнулся!
Её кулачок стукнул его в грудь, и боль пронзила каждую косточку. В горле защекотало, и он почувствовал тошноту. Едва он повернул голову, как она уже ловко подставила таз. Он закрыл глаза и начал судорожно рвать; из носа вырывался отвратительный запах, от которого тошнило даже его самого, но руки, державшие таз, не дрогнули. Нежный голос прошептал у самого уха:
— Ну всё, всё хорошо. Вырвишь — станет легче.
Ван Яо открыл глаза — на этот раз уже по-настоящему пришёл в себя. Перед ним стояла Ваньянь Чжо, закатав рукава так, что были видны татуировки в виде цветущей лозы на её руках. Она внимательно рассматривала содержимое таза, потом обернулась и приказала:
— В рвотных массах ещё видны нити крови. Позовите императорского лекаря! Пусть осмотрит его как следует, без малейшей небрежности!
Служанки забрали таз и принесли другой, с тёплой водой. Ваньянь Чжо, похоже, привыкла всё делать сама: она вымыла руки, отжала полотенце и стала аккуратно вытирать ему лицо и голову, между делом спрашивая:
— Всё ещё лихорадит. Хочешь мёд с водой, чтобы сбить жар? Или имбирный отвар от холода? Что будешь на ужин? Есть лёгкие блюда: прозрачный рыбный суп, нежное мясо молодого оленя, тонкие ломтики куропатки, а ещё… свежие огурцы и щавель, присланные срочно из Шанцзина из подогреваемых теплиц.
Желудок Ван Яо был переполнен и не желал принимать пищу, но от её слов он невольно сглотнул слюну. Он поднял голову:
— Как меня вытащили?
Ваньянь Чжо вздохнула:
— Услышав новость, я чуть с ума не сошла! Говорили, ты провалился в прорубь и не знал, как спасаться — ведь надо было просто всплыть и упереться всем телом в лёд, чтобы тебя вытащили, как рыбу на крючке. А ты, наверное, решил, что умеешь плавать, и начал барахтаться подо льдом! Люди сверху отчаянно долбили лёд, слышали, как твоя голова стучит по ледяной корке. А потом ты замёрз, потерял силы и перестал двигаться.
Сам Ван Яо аж поёжился от страха и, моргая, спросил:
— А потом?
Ваньянь Чжо бросила на него сердитый взгляд:
— Потом? Потом меня позвали. Я подошла к озеру и объявила: кто спасёт его живым — получит два города тэуся! Кто вытащит мёртвого — один город! А кто испугается и не решится — получит платок «трус» и будет носить его на поясе, чтобы помнил о своём позоре!
Тут же трое-четверо смельчаков, хорошо плававших, сняли одежду, выпили по полфляги крепкого вина, потерлись снегом и один за другим прыгнули в прорубь, рискуя жизнью ради спасения. Ван Яо немного умел плавать, поэтому, хоть и потерял сознание, не наглотался воды. Когда его вытащили, грудь ещё была тёплой, дыхание сохранилось, но тело уже посинело почти полностью. Его немедленно доставили в шатёр тайху, укутали в несколько слоёв одеял, и всех военных и императорских лекарей созвали для осмотра.
К счастью, сам он был крепким парнем. Мучений хватило, но постепенно тело согрелось, и сегодня он наконец пришёл в себя.
Ван Яо попытался сесть:
— Сколько я спал? Отчего всё тело так болит?
Ваньянь Чжо поддержала его:
— Два дня! Первый день ты был холодный, как лёд, второй — горячий, как печь. Только сегодня температура пришла в норму.
— А… — протянул Ван Яо и вдруг спросил, глядя на неё: — Откуда ты знаешь, что я был то льдом, то печкой?
Ваньянь Чжо фыркнула:
— Откуда я знаю? Как ты думаешь? Я два дня не снимала с себя одежды, ухаживая за тобой! Наверное, все уже смеются, что я не тайху, а простая служанка!
Ван Яо почувствовал укол в сердце, но в то же время его охватило смутное беспокойство. Он начал одеваться:
— Мне нужно выйти прогуляться.
Ваньянь Чжо проявила необычайную заботу:
— Хорошо. Прогулка пойдёт тебе на пользу: размять кости, подышать свежим воздухом. Только одевайся потеплее. Сегодня выпал весенний снег, хоть и выглянуло солнце, всё равно после снегопада холодно. У тебя ещё жар — не усугуби простуду.
Она, похоже, заметила его отчуждённость и, выйдя из шатра, сама отступила на два шага. Одним взглядом она подозвала Хуло Ли, чтобы тот поддерживал Ван Яо, а сама медленно следовала за ними между юртами. Ван Яо посмотрел вдаль: озеро снова замёрзло, прорубь, где император ловил рыбу и где он сам упал, исчезла. Ледяная гладь, покрытая снегом, сливалась с белыми вершинами гор и деревьев вокруг. Воздух был свеж и пронзительно-холоден, и его затуманённые лёгкие мгновенно ощутили облегчение. Гнев в душе тоже немного утих. Он обернулся к Ваньянь Чжо и улыбнулся:
— В детстве я плавал в озере Линъаня. Тогда считался одним из лучших пловцов среди сверстников. Кто бы мог подумать, что именно умеющие плавать чаще всего тонут! Вот и я угодил впросак.
Увидев его улыбку, Ваньянь Чжо тоже улыбнулась и кивнула:
— Линъань — второй столичный город Цзиньской державы?
Ван Яо кивнул:
— Главная столица, конечно, Бяньлян, но Линъань — место несравненной красоты и изобилия, жемчужина Поднебесной! Поэты слагали стихи в его честь…
Он вдруг замолк, улыбка застыла на лице.
Ваньянь Чжо как раз подошла сзади на три шага и, проследив за его взглядом, уставилась на высокую вышку среди юрт. На флагштоке вместо знамени болталась отрубленная голова. Мёртвые глаза безжизненно смотрели в никуда, рот был раскрыт, кровь на шее уже запеклась в тёмно-фиолетовый цвет, а на серых щеках чётко виднелись фиолетово-зелёные следы пальцев.
Ван Яо посмотрел на Ваньянь Чжо, но так и не смог вымолвить ни слова упрёка.
Она кивнула:
— Да. Сяо Ху Гу. Он чуть не убил тебя — я приказала отрубить ему голову!
Ван Яо с трудом сдержал вздох, и лишь через некоторое время произнёс:
— Бездумно отнимать чужую жизнь — нехорошо!
Ваньянь Чжо холодно рассмеялась:
— Бездумно? Он не умел держать язык за зубами и руки при себе! Если бы я его не казнила, мне бы не стало легче! Цюэцзи, будь спокоен: убив его, я дала всем понять — кто посмеет встать у тебя на пути, тот посмеет встать у меня на пути. И я сделаю так, что ему не будет места даже в аду!
Она гордо стояла в весеннем ветру, среди тающего снега. Золотые бусины в её волосах звенели на ветру, а одежда развевалась, словно лепестки роскошной розовой пионии.
Она была прекрасна, как татуированные на её теле цветы мандрагоры — ядовита и смертоносна!
Ван Яо не нашёлся, что ответить, и лишь спустя долгое время сказал:
— Я не убивал Борэня, но Борэнь погиб из-за меня. Я зол на Сяо Ху Гу — если бы мог снова сразиться с ним, мне стало бы легче.
— Какой же ты зануда!
Ван Яо усмехнулся:
— Я не зануда! Но благородный человек, творя добро, не чувствует стыда ни перед небом, ни перед землёй, не вызывает осуждения у людей и не страшится упрёков духов. Его душа спокойна, и каждый день приносит радость.
Губы Ваньянь Чжо задрожали. Она шагнула вперёд и крепко обхватила его руку:
— Цюэцзи! Я не понимаю этого и не хочу понимать! Разве не говорил ты сам: «Цветок, что сорван, не вернёшь — живи сегодняшним днём!»? У тебя нет жены, у меня нет мужа — чего нам бояться?!
Сердце Ван Яо смягчилось. Он покачал головой:
— Я ничего не боюсь, но не хочу чувствовать вины. Аянь, за эти двадцать с лишним лет я наделал столько ошибок! Не уважал родителей, не служил верно государству, не мог быть примером для других. Сбежал от свадьбы и предал того, кто ждал меня в Линъане… Столько лет был плохим человеком, думал, что, разрушая себя, избавлюсь от чувства вины. А теперь, когда мне дали второй шанс…
Голос его дрогнул. Он снова поднял глаза на отрубленную голову. Мёртвый не вернётся к жизни, но и сам он мог пасть в тот день. Вздохнув, он сказал Ваньянь Чжо:
— Прошу тебя, позаботься о его семье!
Её губки сжались. В её глазах не было обычной решимости и жестокости — лишь лёгкая обида, будто ребёнок, который старался изо всех сил, но не получил похвалы. Наконец она тихо ответила:
— Хорошо.
Ван Яо кашлянул дважды. Ваньянь Чжо тут же смягчилась и снова обняла его, осторожно поглаживая по спине. Ван Яо посмотрел ей в глаза:
— Чтобы управлять подданными и править государством, нужно сочетать строгость с милосердием. Ты должна понимать это лучше меня.
Ваньянь Чжо кивнула и повела его обратно. Ван Яо не сопротивлялся её поддержке и спокойно оглядывал заснеженные окрестности. Многие смотрели на них, но он не чувствовал ни малейшего стыда. Вернувшись в большой шатёр, он устало опустился на постель. Ваньянь Чжо заботливо спросила:
— Устал? Позову слуг, пусть разомнут тебе ноги?
Ван Яо покачал головой и медленно лёг.
Ваньянь Чжо помолчала:
— Цюэцзи, я знаю, о чём ты думаешь.
* * *
Ван Яо прикрыл ей рот ладонью и уткнулся лицом ей в грудь. Мех на её воротнике щекотал ему щёки — тепло и приятно. Он поднял голову, с мольбой глядя на неё, будто ища поцелуя:
— Аянь, я родился с грехом на душе…
Это был уже второй раз, когда он говорил ей такие слова. Если в тюрьме в них ещё чувствовалась доля притворства, то сейчас он, казалось, искренне жаждал искупления. Ваньянь Чжо наклонилась и поцеловала его. Его лоб горел, а губы были ледяными.
— Цюэцзи, не думай ни о чём. Ты ещё болен. Поправляйся скорее, обещай мне!
Ван Яо, будто боясь расстаться, поднял лицо, закрыл глаза и искал её губы. Ваньянь Чжо пришлось проглотить слова и ответить на поцелуй, пока сама не почувствовала слабость и не рухнула рядом с ним.
http://bllate.org/book/3556/386831
Готово:
