Ваньянь Чжо обливалась потом от его напора, силы и ритма, стонала и умоляла о пощаде. Её крошечные ладони, зажатые в его руке, беспомощно раскрылись, розовые ладони так и манили прикоснуться.
— Слушайся, — предупредил Ван Яо, отпуская её руки и приподнимая ей бёдра повыше: эта низкая кушетка была чересчур неудобной!
И властная императрица превратилась в послушного котёнка: обвила руками шею Ван Яо, ногами терлась о его ноги. Их молодые, гладкие тела, упругие мышцы встречались в идеальном единстве. Лицо Ваньянь Чжо пылало, будто она выпила целый кубок вина; кожа сияла, будто готова была капать росой; глаза блестели, словно налитые слезами; губы были крепко стиснуты, она тяжело дышала, но при этом будто улыбалась.
Она была неописуемо прекрасна. В этот миг Ван Яо особенно любил её — если бы она велела ему броситься в огонь или воду, он не колеблясь бы исполнил её волю.
Прошло неизвестно сколько времени, пока Ваньянь Чжо, наконец, не выдержала — слеза скатилась по её щеке. Она прижалась к шее Ван Яо и жалобно прошептала:
— Цюэцзи… Я больше не могу…
Ван Яо вытер пот со лба и носа, поцеловал её в щёку в утешение, но не проявил особой жалости, а, напротив, решительно унёс её на самую вершину блаженства.
Они лежали рядом на кушетке, покрывало из узорчатого шёлка было измято, будто квашеная капуста, в воздухе витал сладкий, томный аромат. Груди их вздымались, дыхание всё ещё было тяжёлым и прерывистым. Некоторое время они молчали, приходя в себя. Первым озорничать начала Ваньянь Чжо — она приподнялась и стала дразнить Ван Яо:
— Ты же такой сильный! Ну, давай, покажи ещё, как умеешь меня мучить!
Ван Яо просунул руку под её юбку и слегка ущипнул упругую плоть:
— А кто только что умолял о пощаде? Видимо, всё было притворством.
Его маленькая лисица звонко засмеялась, и тень тревоги с её лица исчезла. Она перевернулась и обняла Ван Яо. Он тоже повернулся к ней, и она почувствовала невиданное спокойствие, прижавшись к его груди и слушая ровное «тук-тук» его сердца.
Вдруг в этот ритм вплелось «цю-цю». Ваньянь Чжо удивлённо вскинула голову и прислушалась. Да, звук действительно доносился из-под его одежды!
Ван Яо тоже услышал и, достав из-за пазухи маленькую коробочку, приоткрыл крышку:
— Ах, совсем забыл! Хорошо хоть не придавил.
— Что это?
Ван Яо улыбнулся:
— Северная редкость — травяная цикадка, золотистый сверчок. У нас в Линъани она обычна, обычно поёт осенью, под праздник середины осени, но в тёплых местах иногда доживает и до зимы. Этот особенно вынослив — даже в таком холоде Шанцзина поёт. Я долго искал его во дворе за дворцом Сюаньдэ, пока не поймал.
Ваньянь Чжо фыркнула:
— Да ну, какая-то цикадка… И ты ещё столько терпения проявил!
Ван Яо аккуратно закрыл коробочку и спрятал обратно за пазуху:
— Даже травинка и насекомое — тоже живые существа.
Его волосы были распущены, черты лица прекрасны, а улыбка — искренней чистоты. Ваньянь Чжо приподнялась, чтобы найти упавшую шпильку для волос. Увидев знакомую круглую золотую шпильку без украшений, она подняла её и, улыбаясь, спросила:
— Ты всё ещё её бережёшь?
Ван Яо невозмутимо взял её:
— Я беден, не могу позволить себе новую.
Он собрал волосы в узел.
Ваньянь Чжо рассмеялась:
— Командир императорской гвардии получает сто двадцать мон!
Ван Яо удивлённо взглянул на неё и инстинктивно резко возразил:
— Писец, ставший командиром гвардии — это уже слишком большое возвышение. Люди увидят и осудят.
Ваньянь Чжо потрепала его за мочку уха, не стала настаивать и кивнула:
— Ладно, после похорон всё уладим.
Ван Яо позволил ей ласкать себя, но через некоторое время сказал:
— Сегодня, пожалуй, не следовало этого делать.
Он помолчал, но внутри не жалел ни о чём, поэтому добавил:
— Однако завтра всё равно придётся играть свою роль до конца.
— Я понимаю, — серьёзно кивнула Ваньянь Чжо.
Завтра ей, возможно, предстоит разгромить всех врагов. Но благодаря этому вечеру, наполненному теплом и близостью, она вновь почувствовала прилив сил.
На следующий день Ван Яо присоединился к чиновникам Южной палаты, чтобы оплакивать умершего императора Сяо Ичэна. Императрица в траурных одеждах стояла за полупрозрачной занавесью у ложа, держа на руках маленького ребёнка, и горько рыдала. После семи кругов ритуальных молитв все были измучены до предела. Наконец императрица заговорила — голос её был немного хриплым, но слова звучали отчётливо:
— Покойный император был молод и талантлив, но его убил собственный брат, хуже зверя! Я готова последовать за ним в мир иной…
Она немного поплакала, и, когда чиновники уговорили её успокоиться, продолжила:
— Но теперь важнее государственные дела, чем моё личное горе. Прежде всего нужно назначить наследника, укрепить страну, а с делами предателей разберёмся позже.
Многие замерли в страхе. Эта императрица, хоть и казалась мягкой, была далеко не простушкой — ведь совсем недавно в зале Сюаньдэ она одним ударом золотой дубинки размозжила голову противнику. А теперь вновь упомянула «дела предателей» — разве это не предупреждение? Кто осмелится не подчиниться, того сочтут сообщником изменников!
Так Ваньянь Чжо, ставшая теперь императрицей-вдовой, издала указ: поручить чиновникам Южной палаты составить посмертное имя и титул покойному императору, а также назначить наследником четырнадцатого принца — самого знатного среди младших братьев умершего. Наследник был ещё ребёнком, поэтому печать императора и тигриный жетон остались в руках императрицы-вдовы. Слёзы катились по её щекам, когда она говорила:
— Ребёнок ещё так мал, мне приходится заботиться обо всём самой. И, конечно, надеяться на поддержку уважаемых господ, чтобы защитить этого несчастного ребёнка. Увы, у меня нет собственных детей, а из всей императорской семьи лишь он происходит из знатного рода.
К тому времени армия в столице уже полностью находилась под контролем императрицы. Императрица-мать таинственным образом умерла по дороге в столицу. Хотя все знали, что у покойного императора ещё десяток незаконнорождённых сыновей и два нерождённых ребёнка, никто из придворных не осмеливался возражать. Все лишь покорно кланялись.
☆
Похороны
В первый день похорон следовало отправить в загробный мир всё, чем пользовался умерший при жизни: одежду, утварь, боевых коней, соколиных птиц и охотничьих собак. Для этого всё сжигали. Согласно преданиям киданей, сожжённые вещи превращались в «божественных псов» — они сопровождали душу умершего в далёкую обитель предков, к киданьской Красной горе, где она должна была явиться перед горным духом и предками. Только после этого тело можно было предать земле, и душа получала право на новое перерождение.
Разгорелся огромный костёр. Шаманы и жрецы, увешанные колокольчиками, начали кружить вокруг огня, распевая заклинания и совершая пляску. Вещи императора были особенно многочисленны — одежда горела несколько часов подряд. Затем на костёр отправили украшения и драгоценности: поясные ремни с деше из золота и нефрита, посуду из агата и стекла, короны, сплетённые из золотых нитей, клинки и луки, инкрустированные жемчугом и драгоценными камнями — всё это вспыхивало в пламени яркими, необычными оттенками. Потом настала очередь боевых коней и охотничьих птиц с собаками: им перерезали горло, смешали кровь с рисовым вином и облили ею небо в жертву, после чего тела животных тоже бросили в огонь.
Киданьские похороны сочетали буддийские обряды и древние шаманские ритуалы: с одной стороны звучали молитвы и удары в гонги, с другой — звенели бубны и пелись заклинания. Всё это создавало странную, почти весёлую суету. Огонь пылал до полуночи. Люди плакали — сначала с искренним горем, но к концу лишь стонали и издавали фальшивые причитания.
Младшая сестра Ваньянь Чжо, по статусу считавшаяся наложницей Сяо Ичэна, давно уже выдохлась и, несмотря на отсутствие слёз, устало зевнула:
— Кажется, ещё не отправили в загробный мир тех, кто должен был последовать за императором?
Ваньянь Чжо мысленно усмехнулась: «Так ты уже не вытерпела?»
Она не ответила, а лишь взглянула на луну, потом на место своего отца и вдруг громко зарыдала:
— Государь! Зачем ты оставил меня одну?! Я последую за тобой!
С этими словами она бросилась к костру.
Разумеется, это была игра. Приготовленные заранее служанки и евнухи тут же удержали её. Ваньянь Чжо протянула руки к огню с таким отчаянием, что край рукава обгорел, а на пальцах появились два пузыря. Её отец, Ваньянь Су, бросился к ней, упал на колени и, кланяясь, воскликнул сквозь слёзы:
— Умоляю, государыня, сдержите скорбь! Неужели покойный император не желал бы, чтобы вы берегли себя? Да и новый государь ещё ребёнок, а святая императрица-мать никогда не занималась делами управления. Кто, кроме вас, может стать регентом и защитить трон?
Последние слова он произнёс так, чтобы слышали все — и особенно его неосторожная дочь.
Ваньянь Шу, поражённая, крепче прижала к себе сына. Когда Ваньянь Чжо вернули на место и пение шаманов усилилось, она склонила голову и тихо прошептала:
— Сестра, ты меня неправильно поняла…
Ваньянь Чжо закрыла глаза, делая вид, что погружена в скорбь и ничего не слышит. Только спустя некоторое время Ваньянь Шу снова тихо сказала:
— Отец и матушка велели мне слушаться тебя — только так я смогу защитить своего ребёнка… Я имела в виду, что нерождённые сыновья покойного императора — это угроза.
Теперь Ваньянь Чжо поняла. Она лениво открыла глаза:
— Хотя в нашем государстве и существует обычай человеческих жертвоприношений, эти две женщины — всего лишь наложницы из музыкальной палаты, случайно забеременевшие. Зачем мне брать на душу такой грех?
Ваньянь Шу, очевидно, сильно переживала за положение своего сына, и тихо ответила:
— Если сестра согласится, грех на себя возьму я.
Ваньянь Чжо бросила на неё строгий взгляд и молча кивнула — это было молчаливое согласие. Затем она протянула руки к уже уснувшему маленькому императору:
— Дай-ка мне его подержать.
Ваньянь Шу на мгновение замялась, но медленно передала сына. Во время передачи ребёнок проснулся — его потревожили, да и шум снаружи был невыносим. Малыш закрыл глаза и громко заплакал, размахивая белыми пухлыми ручками. Няньки и служанки бросились к нему: одна подала воду, другая — сладости, и вокруг поднялась суматоха.
Ваньянь Шу, заметив нахмуренные брови сестры, натянуто улыбнулась:
— Иногда он плохо засыпает…
Она потянулась, чтобы забрать ребёнка и успокоить, но Ваньянь Чжо крепче прижала его к себе и не позволила сестре прикоснуться:
— В будущем он будет императором. Как можно позволять такую волю?
Она взглянула на полуторагодовалого ребёнка — в том возрасте, когда понимание только начинает пробуждаться. Малыш уже перестал плакать от испуга и теперь смотрел на неё большими, круглыми, как виноградинки, глазами, из которых всё ещё катились слёзы.
Ваньянь Чжо резко окликнула:
— Чего ревёшь?!
Ребёнок вздрогнул, всхлипнул несколько раз и действительно замолчал. Он оказался маленьким хитрецом: мельком глянул на мать, губки дрогнули, но, снова взглянув на Ваньянь Чжо, даже плакать громко не осмелился — лишь тихо всхлипывал, обиженный и растерянный.
Тогда Ваньянь Чжо немного смягчилась. Она взяла у няньки чашку воды с каменным мёдом и стала поить его маленькими глотками, мягко говоря:
— С этого дня ты — самый высокий в государстве. Нельзя вести себя как капризный мальчишка! Если и впредь будешь непослушным, обе твои матушки заставят тебя стоять на коленях перед храмом предков и размышлять о своих проступках.
Этот намёк, как удар по горячим углям, заставил Ваньянь Шу стиснуть губы и теребить край одежды. Она не смела показать, как ей больно за сына, и лишь слушала, как сестра продолжает:
— Ваше Величество, помните: у вас теперь две матери, две императрицы-вдовы. Если вы проявите неуважение к одной из них, весь свет скажет, что вы непочтительны к матери.
Ваньянь Шу наконец не выдержала:
— Сестра, он ведь и твой ребёнок тоже. Ты будешь его поддерживать, наставлять, воспитывать… Только прошу — будь с ним добрее.
Ваньянь Чжо приподняла бровь и молчала долго. Наконец сказала:
— Нам нужно время, чтобы привязаться друг к другу. В любом случае за ним присмотрят няньки и служанки. Пусть спит в императорских покоях дворца Сюаньдэ — рядом с моими. Я крепко сплю, мне не помешает его плач.
Ваньянь Шу с трудом скрывала боль разлуки, но возразить не посмела. Она лишь кивнула:
— Ночью он не шумит. Просто иногда мочится во сне и не замечает. Нянькам нужно быть особенно бдительными, чтобы вовремя переодеть его и не дать простыть.
На самом деле Ваньянь Чжо никогда не спала крепко. В эту ночь ей не полагалось стоять на страже у гроба, и она обошла все посты императорской гвардии. Глаза слипались от усталости, но, лёжа в постели, она не могла уснуть: в ушах всё ещё звенели колокола и гонги, а в висках глухо стучало. Наконец она задремала — и тут раздался плач маленького императора. Неизвестно, не привык ли он к новому месту или просто описался, но няньки и служанки подняли шум, пытаясь его успокоить. Ваньянь Чжо проснулась окончательно и раздражённо ворочалась, не в силах уснуть.
Через занавес она спросила дежурную служанку:
— Кто сегодня стоит у гроба?
— Из императорского рода — князья Чанлин и Чжэньхай, оставшиеся в Шанцзине. Из чиновников — глава Южной палаты, несколько военачальников и писцы.
Ваньянь Чжо рассеянно кивнула. Сквозь полог до неё пробивался тусклый свет свечей за окном. Её тело и душа были открыты ему, и сейчас она с тоской думала о Ван Яо — так сильно, что сердце сжималось от тоски. Но ворота дворца были наглухо заперты.
http://bllate.org/book/3556/386817
Готово:
