Император последовал за ней в боковой зал и сам налил себе чашу воды. Дворцовые евнухи, дрожа от страха, попытались подойти, чтобы помочь, но он резко отмахнулся и приказал хриплым шёпотом:
— Вон все отсюда! Доложите Мне, лишь когда придут Ван Яо и Бохайский князь.
Слуги мгновенно исчезли, оставив императора и императрицу наедине в гнетущей тишине.
Выпив немного воды, Сяо Ичэн немного успокоился, и его мертвенно-серый цвет лица слегка вернулся к жизни. Он приложил руку к ноющей груди и поднял глаза на Ваньянь Чжо, стоявшую в стороне:
— Правду ли сказала тайху?
— Нет, — ответила она резко, а затем добавила: — Но ты всё равно не поверишь.
Император кивнул:
— Верно, не верю. Всё вместе выглядит слишком подозрительно.
Ваньянь Чжо фыркнула:
— Тогда не спрашивай меня. Спроси лучше Ван Яо. Если ты уверен, что прав, то я, видимо, заслуживаю смерти или тюрьмы — и смирюсь с этим.
На лбу у неё выступил холодный пот, но она сделала вид, будто ей жарко от горящих в зале курильниц и жаровен, и недовольно проворчала:
— Какая вонь! Не вынести! — и резко расстегнула пояс, сбросив окровавленные одежды прямо за дверь бокового зала.
Сяо Ичэн холодно наблюдал, как она осталась лишь в шелковом нижнем платье, обнажив белоснежную шею и изящные ключицы. Она распустила промокший от пота узел на затылке и пальцами аккуратно расчесала растрёпанные пряди, затем снова заколола волосы шпилькой. Она выглядела совершенно спокойной, будто ничего не произошло. Император не мог отвести глаз. На мгновение ему показалось, что она невиновна. И ещё — он давно не был с ней, и тело его тосковало по ней.
Может, дать ей ещё один шанс? Убить никчёмного Ван Яо — и дело с концом?
Время текло, как вода в клепсидре — монотонно, однообразно, «кап-кап», — и в этой однообразности мгновенно проходило. Из Южной палаты, где находились стражники, было недалеко, и вскоре они услышали скучный, как сама клепсидра, голос придворного глашатая:
— Докладываю Его Величеству: Ван Яо доставлен. Бохайский князь с Вашей урдотой тоже у дверей зала.
Возможно, слова Ваньянь Чжо тронули Сяо Ичэна. Он на миг задумался и приказал:
— Ввести Ван Яо связанным. Бохайскому князю — сдать оружие. Все остальные пусть ждут снаружи. Без Моего дозволения — ни шагу внутрь.
У дверей валялись окровавленные одежды, а в зале царила напряжённая, почти осязаемая атмосфера. По пути сюда Ван Яо слышал, как Бохайский князь насмешливо поддразнивал его:
— Эй, говорят, у тебя с моей невесткой связь? Не ожидал от тебя такого!
Он уже понимал, что сегодня его последний день. Но, увидев окровавленные одежды, сердце его заколотилось: что с Ваньянь Чжо? В этот миг он почти решил: раз уж ему всё равно смерть, то пусть хоть она останется жива. Ему останется лишь перенести пытки, как в плену — молчать и не признаваться ни в чём.
Его грубо втолкнули внутрь, и он рухнул на колени. Руки были связаны за спиной так туго, что он не мог удержать равновесие. Верёвки впивались в грудь, и даже дышать было больно. Стражник, толкнувший его, мельком что-то увидел и поспешно выскочил наружу. Ван Яо с трудом поднял голову и увидел императрицу в одном нижнем платье, с обнажённой шеей. Она, казалось, вовсе не смущалась и, скрестив руки на груди, сидела, даже не глядя на него.
Императрица так мало одета… Ван Яо опустил глаза, не смея смотреть на неё, и с трудом пробормотал приветствие Императору и Императрице.
Сяо Ичэн словно не замечал её неприличного вида. Его рука дрожала, он несколько раз пытался заговорить, но стеснялся задать вопрос. Тогда Ваньянь Чжо не выдержала:
— Раз Его Величество стесняется спрашивать, спрошу я! Я ведь ничего не делала — мне нечего бояться!
Она резко встала и холодно бросила Ван Яо:
— Ван Яо! Тайху утверждает, будто между нами связь, и я повышала тебя из личных побуждений. Так ли это?
Это было почти приглашение ко лжи. Ван Яо собрался с духом, глубже склонил голову и чётко, без тени страха ответил:
— Полная чушь!
Сяо Ичэн нахмурился, будто не зная, верить или нет.
Их ответы были безупречны — слишком безупречны. Ван Яо даже не выказал удивления при первом упоминании слухов. Император указал на него пальцем:
— Ван Яо! Ты сейчас всё отрицаешь, но откуда тогда ветер? Почему на тебя навели подозрения? Если между вами ничего нет, кто стал бы плести такие сплетни? И ведь это сказала… — он осёкся, не желая вслух называть мать, в которой теперь сильно сомневался.
Ван Яо горько усмехнулся:
— Ваше Величество много лет правите и любите читать исторические хроники. Разве не знаете, что в гаремах всегда клеветали тремя способами: измена, колдовство и заговор? И чаще всего — именно изменой, потому что это самое унизительное и трудноопровергаемое обвинение. Многие правители, не вынеся позора, казнили невиновных. Ваше Величество может убить Ван Яо — всего лишь слугу. Но если вы обвините императрицу, вы потеряете опору и доверенное лицо. У нас на юге говорят: «Измену ловят в постели». Так где же доказательства у того, кто донёс?
Сяо Ичэн задумался и спросил:
— Тогда скажи, почему ты, томившийся в плену в Бинчжоу несколько месяцев и не желавший сдаваться, вдруг решил перейти на нашу сторону?
Ваньянь Чжо лично ходила в тюрьму убеждать его сдаться — это было строжайшей тайной, известной лишь покойному императору, тайху и ей самой. Но Ван Яо не мог быть уверен, сколько людей об этом знают. Он глубоко вздохнул, маскируя напряжение, и наконец решился:
— В Цзиньской державе меня изгнали из рода, понизили в должности, никто меня не принимал. Сначала я хотел умереть за страну, поэтому не сдавался. Но потом… страх перед смертью одолел меня. Я подумал: жизнь коротка, зачем мучиться в темнице? Лучше наслаждаться цветами на улице Чжантай, вином из Ланьлинга… Разве этого мало для утешения души? Так я и… сдался.
«Когда человек теряет стыд, он непобедим», — горько подумал Ван Яо про себя. Ваньянь Чжо знала его слабость — остатки гордости учёного. Теперь он готов был очернить себя, стать ничтожеством без чести и достоинства. Возможно, это и был его прогресс.
Сяо Ичэн, опершись подбородком на палец, сидел, перебирая в уме бесчисленные мысли. Без улик, без свидетелей — всё можно отрицать. Если начать допрашивать служанок императрицы под пытками, возможно, правда и всплывёт, но скандал станет достоянием всей империи. Его мать уже не щадила его чести, но он, как император, должен был сохранить лицо. Такой позор он перенести не мог.
Он бросил взгляд на Ваньянь Чжо. Та стояла, гордо выпрямившись, всё так же скрестив руки на груди, не глядя на Ван Яо. После долгой разлуки она сегодня казалась особенно прекрасной и пылкой. Её лицо, обрамлённое изумрудно-зелёным нижним платьем, было белым, с румянцем. Он вспомнил, как сам не брезговал ею, хотя она была наложницей его отца. Если он хочет оставить её при себе, достаточно лишь накрыть всё одним одеялом — разве это так ужасно?
Его взгляд, полный убийственного холода, снова упал на Ван Яо. Есть один способ раз и навсегда смыть позор с императрицы и избавиться от подозрений в собственном бесчестье. Сяо Ичэн снял с пояса свой кинжал и бросил его к ногам Ваньянь Чжо:
— Раз ты так настаиваешь на своей невиновности, я поверю тебе. Но Ван Яо — всего лишь бывший пленник, получивший милость. Пусть его кровь очистит твою честь. Это будет его последняя и достойная служба.
Кинжал звонко упал на пол, и его холодное лезвие заставило Ваньянь Чжо поежиться. Голос императора был ещё ледянее:
— Убей его — и я поверю тебе!
Вот оно — его условие. Ваньянь Чжо молча опустилась на колени, подняла кинжал. Рукоять из сандалового дерева, инкрустированная золотом и драгоценными камнями, была гладкой и тёплой, с лёгким ароматом. Она могла бы умолять… Но взгляд на императора убедил её: сейчас никакие доводы не подействуют. Он полон подозрений и жаждет подчинения.
Она не могла убить императора — связанный Ван Яо был слишком слаб, чтобы помочь ей. Оставался выбор: убить Ван Яо и остаться жить, или отказаться — и умереть вместе с ним, нанеся императору последнее оскорбление.
Нельзя сидеть на полу вечно. Промедление ничего не решит. Ваньянь Чжо поднялась, лицо её было бесстрастно. Она сделала свой выбор.
☆ Убийство императора
Ван Яо смотрел, как Ваньянь Чжо с кинжалом шаг за шагом приближается. Умереть быстро, без пыток — возможно, это лучшее, что ему уготовано. Император наблюдал за ней сзади, и Ван Яо, глядя на неё, слабо улыбнулся — спокойно и с достоинством. Он запрокинул голову, обнажив горло, и даже не дрогнул, готовый принять смерть.
Император пристально следил за каждым её движением. У неё не было иного выхода, кроме как идти к Ван Яо с кинжалом. Тот ясно видел, как в её глазах блестят слёзы. Лезвие сверкало холодом, но выражение её лица было удивительно нежным. Эта немая привязанность заставила Ван Яо почувствовать, что умереть от её руки — не так уж плохо.
Он закрыл глаза, ожидая боли. Но её не последовало.
Вместо этого верёвки на плечах и груди внезапно ослабли. Он был связан одной верёвкой, и, как только она развязалась, все узы упали. «Быстрее!» — прошептала Ваньянь Чжо и бросила кинжал к его ногам.
Не успев осознать, что происходит, Ван Яо увидел, как император с яростью схватил Ваньянь Чжо за горло.
— Ты не убиваешь его?! — зарычал Сяо Ичэн. — Ты осмеливаешься предать меня?! Ты сама ищешь смерти!
Ваньянь Чжо не могла говорить. Её руки судорожно схватили запястья императора, впиваясь ногтями так глубоко, что на коже выступила кровь. Но её глаза всё ещё кричали Ван Яо: «Быстрее!»
Всё произошло мгновенно. Не раздумывая, Ван Яо схватил кинжал и бросился вперёд, вонзив лезвие в горло императора.
Тот попытался защититься, но руки Ваньянь Чжо держали его крепко, словно в тисках. Движения Ван Яо оказались быстрее, чем мог вообразить император. Лезвие скользнуло мимо лица императрицы и точно поразило цель. Кровь хлынула фонтаном. Сяо Ичэн широко распахнул глаза от изумления, его руки отпустили горло Ваньянь Чжо и потянулись к собственной ране. Но было уже поздно — кровь захлестнула дыхательное горло, он не мог стоять и рухнул на пол с глухим стуком.
Только теперь разум Ван Яо вернулся к нему. Убийство императора — величайшее преступление. Обратного пути нет. Избежать смерти лишь для того, чтобы снова к ней вернуться — какая ирония! Но, взглянув на Ваньянь Чжо, чьи глаза сияли победой, он лишь горько усмехнулся: «Всё же не зря прожил жизнь».
— Ты дура! — сказал он женщине, которая всё ещё кашляла, схватившись за горло. — Снаружи Бохайский князь с твоей урдотой ждут приказа. Как я убегу? Зачем ты мне помогла?
Казалось, он уже смирился со смертью. Но Ваньянь Чжо засмеялась:
— Куда торопишься? Наша война только начинается! Да, снаружи действительно урдота императора. Но кого это волнует? Кто посмеет войти без его зова? — Она стояла в нижнем платье, с обнажённой грудью, совершенно не смущаясь, и вызывающе посмотрела на дверь, будто говоря: «Кто осмелится войти? Не боишься, что император вырвет тебе глаза?»
Снаружи послышалось лёгкое замешательство. Столько стражников и Бохайский князь — стоит им заподозрить неладное, и они ворвутся внутрь. Тогда уже неважно, в каком виде застанут императрицу.
Ваньянь Чжо взяла остатки чая из чаши императора и плеснула их в жаровню. Густой дым тут же поднялся, заставив её закашляться. Она с удовольствием наблюдала, как благородный зал наполняется мутной завесой.
http://bllate.org/book/3556/386809
Готово:
