Услышав эти слова, Ваньянь Чжо почувствовала, как сердце её дрогнуло. Она смотрела в его глаза, оцепенев от изумления, и лишь спустя долгую паузу тихо произнесла:
— Зачем же говорить о жизни и смерти?
Ван Яо дотронулся до её слегка опухших губ:
— Только тот, кто не боится смерти, лишён слабостей. А я и так живу, как во сне — без цели, без смысла. Жизнь и смерть для меня — всё равно что бабочка Чжуан-цзы: не знаю, живу ли я на этом берегу или уже умер на том, умер ли здесь, чтобы возродиться там… Сам не пойму.
В его улыбке сквозила глубочайшая печаль. Ваньянь Чжо чувствовала, что понимает его, но в то же время осознавала: до полного понимания ещё далеко. Она шевельнула губами:
— Превзойти предел жизни и смерти — значит стать поистине бесстрашным. Но для тебя, Цюэцзи, возможно, ещё труднее преодолеть иной предел.
Она не назвала его, лишь мягко приложила ладонь к его груди и почувствовала под не слишком толстой, но твёрдой мускулатурой ровное, сильное «тук-тук» сердца.
— Значит, у тебя есть слабое место. А у меня — нет.
Ван Яо будто подражал ей — тоже осторожно коснулся пальцами её груди. Она была мягкой, тёплой, упругой в меру. Его пальцы напряглись, движение не несло в себе ни тени фамильярности, но сердце её всё равно заколотилось так, что кровь прилила к лицу, и на щеках заиграла румяная волна. Ван Яо усмехнулся:
— Кто сказал, что у тебя нет слабостей? Есть!
Ваньянь Чжо отвела его руку, глубоко вздохнула, успокаиваясь:
— Эта слабость исчезнет.
Она отвела взгляд в сторону:
— Если так будет, ты всё равно поможешь мне?
Ван Яо улыбнулся:
— Да. Мне даже любопытно станет — кем ты тогда станешь?
Ваньянь Чжо ощутила нечто неопределённое и грустное. Помолчав, она подняла глаза:
— Я уже от имени императора издала указ о твоём назначении в императорскую гвардию. Хотя должность формально лишь писца, на деле ты получишь широкие полномочия по управлению и распоряжению. При дворе сейчас два тигра дерутся — неизвестно, кто падёт первым. После этого начнётся мой рискованный ход. Бохайский князь либо возьмёт власть, либо взбунтуется — третьего не дано. Но он глуп и не ведает меры, непременно возомнит себя выше всех. Потому я сниму с него прежнюю гвардию и передам ему мою урдоту. Ты должен тщательно всё организовать — от этого зависит моя жизнь.
Ван Яо внимательно выслушал и в конце спросил:
— А что же Его Величество?
Ваньянь Чжо легко усмехнулась:
— Пусть зависит от его судьбы.
«Кто пользуется — не сомневается; кто сомневается — не пользуется». Ван Яо спокойно кивнул:
— Понял.
Его взгляд дрогнул, будто он хотел о чём-то попросить, но когда Ваньянь Чжо прямо спросила, он лишь уклончиво покачал головой:
— Раз императрица доверяет мне, не стоит пока ничего спрашивать. У Ван Яо в будущем, конечно, будет просьба, но пока я не завершу порученное дело, не посмею тревожить вас.
Ваньянь Чжо с улыбкой кивнула. В это мгновение её губы, до того онемевшие, вновь обрели чувствительность — лёгкая боль, лёгкий зуд. Она невольно улыбнулась:
— Раз уж дела окончены…
Её алые губы разомкнулись, изгибаясь в соблазнительной улыбке, от которой замирало сердце. Ван Яо поднял руку, делая жест «стоп», и с усмешкой сказал:
— Тогда я откланяюсь. Лучше сейчас сохранять хладнокровие.
Ваньянь Чжо не посмела настаивать и тоже кивнула:
— Я понимаю.
Она смотрела, как он уходит, и лишь спустя долгое время её пылающее лицо и бешено колотящееся сердце успокоились. Она пошла на огромный риск, даже не зная, удастся ли им обоим выжить и будет ли у них будущее. Но он прав — сейчас нужно сохранять хладнокровие.
Её преимущество перед Ван Яо в том, что она не боится быть злодейкой, не страшится насмешек и брани в летописях на века вперёд. Она может одними руками наносить удары, а другими улыбаться — это её оружие, её талант, её путь к непобедимости. Что до её слабости… то она проявляется лишь перед Ван Яо. Остальные ей не страшны.
Например, то, что она собиралась сделать дальше…
Во флигеле дворца Юйхуа служанки, дежурившие ночью, сидели и тихо перешёптывались, пощёлкивая семечки:
— Наш государь, конечно, молодец! Всё болеет да хворает, а как кого призовёт — сразу беременна! Скоро во дворце будут повсюду детские голоса, готовьтесь прислуживать маленьким господам!
Другая тут же «ццц» сделала, огляделась и прошипела:
— Ану, забыла, как в прошлый раз за язык досталось? Неужто не знаешь, что сейчас этой госпоже слушать больнее всего?
Ану фыркнула и потёрла ещё не зажившую ссадину на шее:
— Да мне плевать, что она любит или не любит! Я только что услышала: тайху уже сказала: «Раз благородная наложница считает, что не может являться ко мне на поклон, да ещё и говорит такие глупости — „либо я, либо она“ — то, пожалуй, мне придётся просить у императора позволения уйти в отставку и охранять гробницы». Государь тут же побежал в павильон Цзычэнь извиняться. Говорит, что наложница, мол, тоскует по первому сыну, и если совсем невмоготу, то пусть пока поживёт в старом особняке бывшего Хайсиского князя.
Это была важнейшая новость — от неё зависело, кто останется хозяйкой во дворце Юйхуа, а значит, и судьба всех слуг. Собеседница раскрыла рот:
— А когда она вернётся?
Ану аккуратно расщёлкала семечко на лепестки, любуясь формой:
— Вы что, не знаете нашего государя? Уже два дня в Заднем саду крутится — новая танцовщица, что прислала тайху. Видите, мать с сыном — разве бывает ссора на целую ночь?
Она говорила всё это с воодушевлением, но вдруг заметила, как у собеседницы лицо стало белее мела. Ану обернулась — и сама ахнула:
— Ой-ёй-ёй!
Обе служанки тут же бросились на колени:
— На дворе холодно, благородная наложница ещё в родах — берегите здоровье!
Ваньянь Сян стояла перед ними с дикой усмешкой и сжала пальцами подбородок Ану:
— Откуда ты всё это услышала?
Ану заикалась:
— Р-рабыня… рабыня просто так болтала!
— «Болтала» так точно и подробно — редкость! — Ваньянь Сян сильнее сжала пальцы, и Ану, не смея заплакать, лишь слёзы катились по щекам. — Говори честно — откуда? Иначе получишь порку, но язык оставлю.
Такая жестокость лишь разожгла в служанке дух сопротивления. Она гордо взглянула на свою хозяйку — бледную, растрёпанную, похожую на призрака — и сказала:
— Рабыня и так была угнана во дворец. Что до моих рук, ног или языка — всё это принадлежит госпоже. Хотите — берите. Но подумайте, что скажет об этом Его Величество. Если вам нехорошо от моих слов, разве я могу сказать «нет»?
Ваньянь Сян на миг опешила:
— Что ты имеешь в виду? Какие мысли у государя?
Пока она ослабила хватку, Ану вырвалась:
— Госпожа всё это время в родах, наверное, не знает: государь и императрица недавно пересмотрели дворцовые уставы. Теперь, по примеру южной Цзиньской державы, запрещены жестокие телесные наказания и побои слуг без причины.
Она поклонилась до земли:
— Рабыня сказала лишь то, что слышала. Если госпожа в гневе — пусть передаст меня в суд. Хоть бейте, хоть казните — рабыня примет всё.
Ваньянь Сян последние дни только и делала, что дулась, и вправду не знала о новых правилах — Сяо Ичэн, боясь тревожить её, не приказал никому сообщать. И вот теперь эта ничтожная служанка, прикрываясь указами, смело противостоит ей!
Ваньянь Сян задрожала от ярости — но не столько из-за дерзкой Ану, сколько от другого:
— Я тебя не трону. Скажи только — правда ли, что тайху хочет выселить меня из дворца? Или государь уже издал указ?
Ану опустила голову:
— Рабыня не знает.
Ваньянь Сян дала ей пощёчину и холодно рассмеялась:
— Ступай в павильон Сюаньдэ жаловаться! Скажи, что я избила тебя! Пусть государь немедленно явится и накажет меня!
Ану знала, что получила по заслугам, и, прижимая распухшую щеку, не смела идти. Но Ваньянь Сян, словно сошедшая с ума, схватила её за волосы и стала бить ногами:
— Иди! Сейчас же! Если государь сегодня не придёт ко мне, я отрежу тебе язык и пошлю ему! Если не придёт — отрежу руки! Потом ноги! А потом — голову! Пусть приходит и наказывает меня по новым уставам!
Ану, испуганная до смерти, вырвалась и бросилась бежать, спасаясь бегством.
Государь так и не пришёл. Ваньянь Сян сидела одна в главном зале дворца Юйхуа до самого утра — и он не появился. Ану давно скрылась — искать её можно будет позже. Босиком она побежала к переднему павильону, но стража остановила её:
— Благородная наложница, государь и императрица сейчас на аудиенции. Дел много, неизвестно, когда освободятся. Вам лучше вернуться во дворец Юйхуа и отдохнуть. Мы передадим ваше послание.
Она ждала с утра до ночи — и снова безрезультатно. Она отправила ему свою косу, написала письмо кровью из пальца — ответа не было. Лишь сестра прислала куриный бульон с охлаждающими травами. Тогда она поняла: её бросили. Смех её превратился в хриплый, беззвучный плач. Она сидела в темноте до самого рассвета.
Император Сяо Ичэн узнал о происшествии во дворце слишком поздно. Он кашлял, задыхаясь, и нетерпеливо спрашивал:
— Что случилось? Почему раньше не доложили?
Евнух, остановивший Ваньянь Сян, испуганно взглянул на Ваньянь Чжо и запнулся. Та вовремя выручила его:
— Просто наложница снова вспылила. Я подумала: в прошлый раз она так рассердила государя, что велела им не беспокоить вас без крайней нужды. Так что теперь, когда дело уже дошло до вас, они, конечно, немедленно доложили.
Императрица умела говорить так, чтобы и дело сделать, и человека не обидеть. Евнух благодарно посмотрел на неё — с такой хозяйкой и в беде не пропадёшь: она первой встанет под удар!
Сяо Ичэн не мог упрекнуть супругу — ведь каждое её слово было продиктовано заботой о нём. Он лишь схватился за грудь, кашляя:
— Опять она не даёт покоя! Ах!
И поспешно направился в павильон Цзычэнь.
* * *
Две стороны проиграли
Ваньянь Сян стояла у входа в павильон Цзычэнь, прислонившись спиной к стене. Она никого не слушала. Все, кто спешил к ней, видели лишь сверкающий в её руке предмет — и только подойдя ближе понимали: это острый нож длиной в локоть.
— Ачжи! Что ты делаешь с ножом? Брось его! — крикнул Сяо Ичэн, вкладывая в голос всю императорскую строгость, но тут же закашлялся до удушья.
Ваньянь Чжо стояла за его спиной, мягко поглаживая его по спине, и между тем быстро огляделась: увидела сестру со слезами на лице, увидела тётку с холодной усмешкой — и сразу всё поняла. Она опустила голову, почти прячась среди присутствующих.
— Ха-ха, — сквозь слёзы усмехнулась Ваньянь Сян, — государь наконец-то удостоил меня своим присутствием! Не бойся — этим ножом я никого не убью, кроме себя. Но раз ты пришёл, хоть кто-то меня услышит.
— Брось нож! — снова приказал император, топая ногой, уже в бешенстве.
Ваньянь Сян вскинула голову:
— Ни за что! Ты слушаешь только тайху, а мои слова игнорируешь — вот и получается, что ты слушаешь лишь одну сторону! Ты хоть знаешь, что я услышала в павильоне Цзычэнь? Знаешь, почему она решила меня уничтожить?
Лицо тайху застыло, как кусок льда. Она гордо смотрела в небо, тонкие губы плотно сжаты. Лишь спустя время сухо произнесла:
— Не давайте ей говорить. Она как бешёная собака — кусает всех подряд.
— Ты сама бешеная собака! —
Пронзительный взгляд тайху заставил Ваньянь Сян замолчать на полуслове. Та сжала губы и проглотила остальное.
Тайху презрительно усмехнулась:
— Говори. Я скажу всё. Если что-то окажется неверным — поправишь. Перед лицом государя всё выясним, чтобы потом…
Её взгляд скользнул по толпе и остановился на Ваньянь Чжо, стоявшей за спиной императора. Тайху холодно усмехнулась и прямо посмотрела на сына:
— В первые дни после возвращения Ачуна я очень волновалась — боялась, что ты накажешь его за потерю Бинчжоу. Поэтому тайно вызвала его к себе, чтобы помочь советом.
Её младший сын жаловался: с тех пор как прибыл из Бохайской области, везде ставят палки в колёса, везде подставляют, обувки жмут с самого приезда в Шанцзин — даже слуги терпеть не могут. Наконец получил назначение — и опять в Бинчжоу, в эту кашу, где как ни бейся — всё равно проиграешь. В конце концов, он стал просить мать: пусть лучше вернёт его в Бохай, в его родные края, где он сможет править, как ему вздумается.
http://bllate.org/book/3556/386807
Готово:
