Она ушла, пошатываясь. Вечером по дворцу поползли слухи: наложница-фаворитка отправила три или четыре группы людей, которые раз за разом бегали во дворец Сюаньдэ — в императорские покои — и настойчиво звали государя в дворец Юйхуа.
Говорили также, что император Сяо Ичэн всё же отправился в Юйхуа, но пробыл там меньше получаса и, едва держась на ногах, с больным телом вернулся обратно. В ярости он разбил чернильницу и чайную чашу во дворце Сюаньдэ, а затем приказал вызвать танцовиц из Заднего сада. До полуночи ещё слышались их страстные стоны.
Как такое измождённое тело могло выдержать возню с этими «праховыми черепами»? На следующий день жар, только что спавшийся, вновь вспыхнул с новой силой. Ваньянь Чжо смочила полотенце в холодной воде и приложила ко лбу императора, укоризненно сказав:
— Что с тобой такое? Неужели до такой степени одержим страстью? Если тебе так тяжело из-за Ачжи, просто дай ей побольше наград, утешь как следует — и дело с концом!
— Ах! — простонал император, чувствуя боль во всём теле, почти не в силах повернуться на постели. — Хоть бы она была такой же понимающей, как ты! Зовёт меня, а потом кричит, будто я её предал, требует выслать тайху из Шанцзина и говорит, что больше не может видеться с ней лицом к лицу. Разве это не чушь? Из-за одной наложницы прогонять собственную мать? Что подумают люди? В конце концов, впала в истерику: мол, если тайху не уедет, уедет она сама.
Он нахмурился:
— Может, как только мне станет получше, я временно отправлю её куда-нибудь?
Ваньянь Чжо повернулась, чтобы сменить компресс. Сяо Ичэну показалось, что на этот раз она слишком долго возилась с полотенцем. Когда она обернулась, в уголках глаз ещё блестели слёзы. Он испугался:
— Аянь, что случилось?
Слёзы Ваньянь Чжо медленно скатились по изгибу её щёк:
— Вы, мужчины, все такие холодные?
— Нет! Нет! — Сяо Ичэн, забыв о головной боли, приподнялся на локтях, торопясь оправдаться. — Я лишь хочу отправить её подальше, чтобы утихомирилась. Мне ведь тоже жаль её!
Нежная рука Ваньянь Чжо уложила его обратно на подушку. Она бросила на него взгляд, полный упрёка и заботы:
— Ладно, я поняла. Отдыхай хорошенько. Мне жаль сестрёнку, но она ничего не понимает. А если ты ещё и сам слёгнешь, на кого мне тогда опереться?
— Аянь! — искренне произнёс Сяо Ичэн. — Ачжи — дитя неразумное. Я отношусь к ней лишь как к младшей сестре. Она — как хлопушка: стоит чиркнуть — и взрывается. Не понимает доброты других. Её можно только баловать для развлечения. Но если говорить о добродетели и рассудительности, никто не сравнится с тобой.
Ваньянь Чжо ответила:
— Она уже стала гораздо лучше. Раньше, если кто-то не слушался её, она готова была и умереть, и убить.
Нежно позаботившись о муже, она встала:
— Я уже разобрала некоторые дела за занавесью до утренней аудиенции. Но по Бинчжоу остались вопросы, которые нельзя обсуждать при всех министрах. Боюсь, придётся воспользоваться боковым тёплым павильоном и вызвать нужных людей для подробных указаний. Прошу разрешения Вашего Величества — можно ли так поступить?
Сяо Ичэн и в мыслях не держал ничего подозрительного и кивнул:
— Распоряжайся сама. Я тебе абсолютно доверяю! Скажу Лю Лиэру из павильона: впредь, когда приходит императрица, её следует почитать так же, как и самого императора.
Сказав это, он почувствовал сильную усталость и упал на подушку, желая уснуть. Ваньянь Чжо ласково погладила его по волосам, как ребёнка:
— Спи, спи. Отдохнёшь — и силы вернутся.
Затем она тихо вышла.
Апу ждала её снаружи. Ваньянь Чжо искренне улыбнулась и тихо спросила:
— Что сказала тайху? Как там Ачжэнь?
Апу тихо рассмеялась:
— В восторге! Слова, которые наложница-фаворитка наговорила Его Величеству в приступе гнева, не могли остаться в тайне — всё дошло до ушей тайху. Ачжэнь, конечно, ещё и подлила масла в огонь, рассказав всё в самых ярких красках. Тайху полдня молчала, но мешки под глазами всё это время дёргались без остановки — видимо, очень разозлилась. Она ведь рассчитывала опереться на эту наложницу, чтобы свергнуть вас, а вышло — сама себе наступила на горло!
Ваньянь Чжо улыбалась несколько мгновений:
— Похоже, мне и дров подкладывать не нужно — вода сама закипит. Моя тётушка никогда не была простушкой. Помнишь ту служанку из Юйхуа, которую избили? В какой день она свободна от дежурства? Найди её, отдай немного подарков и скажи: пусть потерпит ещё немного, пусть получит ещё пару ударов — а потом я лично позабочусь, чтобы её больше никогда не били и чтобы она жила в довольстве.
Она наклонилась и что-то прошептала Апу на ухо.
Апу спросила:
— А она осмелится?
Ваньянь Чжо усмехнулась:
— Разве ты не видела тогда её глаз? В них было много обиды, но и немало гордости и упрямства степной девушки. Я потом разузнала: она действительно из пленных с севера, от природы смелая — даже под ударами умеет держаться!
Апу восхитилась:
— Поняла! Сделаю прямо сейчас.
Ваньянь Чжо кивнула:
— А я пойду в тёплый павильон, где Его Величество принимает чиновников, и хорошенько разберусь с нашим высокомерным Бохайским князем!
Конечно, она не собиралась вступать с ним в открытую схватку. Напротив, все доклады с обвинениями против Бохайского князя она придерживала, следуя методу императоров Цзиньской державы — «оставлять в недрах, не вынося наружу». Все думали, что Бохайский князь — родной брат императора, и потому его положение незыблемо; даже сам император лишь пару раз отругал его, и постепенно шум утих. Но никто не знал, что Ваньянь Чжо поочерёдно вызывала множество людей и по крупицам собирала список его преступлений, ожидая дня расплаты.
В тот день она принимала почти последнего из тех, кого планировала вызвать. Так долго терпела, всё тщательно обдумала — теперь могла встретиться с ним, не опасаясь, что не найдётся слов.
В императорском павильоне для неё специально установили бисерную завесу и ширму. Лю Лиэр, приближённый слуга императора, давно был подкуплен и получил приказ самого государя, поэтому всё устроил самым тщательным образом. Ваньянь Чжо сказала:
— Здесь идёт речь о государственных тайнах. Следи, чтобы никто не подслушал.
Лю Лиэр, человек сообразительный, поклонился и ответил:
— Понимаю! Не только в десяти шагах вокруг павильона никого не будет, но и я сам уйду подальше. — Он хитро ухмыльнулся. — Только если императрице понадобится чай или вода, позовите погромче — а то не услышу.
Ваньянь Чжо прикрыла рот, смеясь:
— Как я посмею трудить главного управляющего императорского двора? Всё подготовлено внутри, у меня же руки и ноги целы — неужто не смогу сама себя обслужить?
Снаружи доложили, что Ван Яо уже вошёл в главные ворота дворца Сюаньдэ. Лю Лиэр поспешил удалиться. Ваньянь Чжо знала: снаружи стража тщательно обыщет Ван Яо, чтобы он не пронёс с собой ничего острого.
Пока длилась эта пауза, она подошла к большому бронзовому зеркалу, что стояло в павильоне для императора, чтобы привести в порядок одежду и причёску. Перед зеркалом она, словно девушка, собирающаяся на фонарный праздник, чтобы тайком встретиться с возлюбленным, внимательно поправляла пряди у висков и воротник. В зеркале отражалась уставшая женщина с резкими чертами лица и пронзительным взглядом. Ваньянь Чжо осталась недовольна и некоторое время упражнялась в улыбке. Представив, что он вот-вот придёт, её глаза наполнились влагой, а выражение лица стало нежным и томным.
Едва она уселась за бисерной завесой, как снаружи доложили: Ван Яо просит аудиенции. Она приняла строгий тон:
— Впустите.
Сквозь сверкающую завесу она увидела Ван Яо в алой одежде, тщательно повязавшего головной убор. Он похудел, но спина оставалась прямой и собранной. Его взгляд лишь мельком скользнул за завесу, после чего он почтительно склонился в поклоне.
На аудиенциях она тоже видела его из-за завесы, но чиновники южного крыла стояли далеко, а он особенно любил прятаться в углу и молчать. Поэтому она могла лишь смутно различать его силуэт, но не разглядеть вблизи. Ваньянь Чжо отодвинула завесу и подошла к Ван Яо. Некоторое время она внимательно смотрела на него, а затем сказала:
— Цюэцзи, вставай.
Ван Яо замер на мгновение, прежде чем выпрямиться. Его улыбка выглядела натянуто:
— Ваше Величество, я не смею быть непочтительным.
Он явно старался привести себя в порядок, но лицо его сильно исхудало, а на щеке остался желтовато-синий след — последствие синяка. Ваньянь Чжо почувствовала внезапную боль в сердце — такое чувство давно не посещало её!
— Слышала, Сяо Ичунь всё время тебя притесняет. Жаль, что тогда я ничего не могла для тебя сделать… Но теперь… теперь ты вернулся — и этого достаточно!
Его кадык несколько раз дёрнулся. Наконец он поднял на неё прямой взгляд, и в этот миг перед его глазами промелькнула родина, его бездомность, вся невысказанная обида и боль. Губы его дрогнули, он отвёл лицо и сказал:
— О чём желаете спросить императрица? Спрашивайте.
Ваньянь Чжо разозлилась на его холодность — глаза её наполнились слезами. Она опустилась на корточки, положила руки ему на плечи и сердито повернула его лицо к себе:
— Смотри мне в глаза, когда говоришь!
Ван Яо тут же сдался. Он несколько раз моргнул, сглотнул и произнёс:
— Бохайский князь потерпел сокрушительное поражение в Бинчжоу. Я знаю всё: и как он командовал войсками, и как подбирал людей, и как управлял армией, и как распоряжался деньгами и провиантом, и как его солдаты грабили по дороге. Если вы хотите свергнуть его, я расскажу всё, что знаю, без утайки.
Ваньянь Чжо улыбнулась:
— Думаешь, я этого не знаю? Всё это время я допрашивала людей, собирала обвинения — если бы захотела применить закон, его давно бы осудили.
Глаза Ван Яо блеснули, но в них читалась растерянность. Ваньянь Чжо, увидев это почти мальчишеское выражение лица, заметила, как прекрасны его черты: глубокие, тёмные глаза и густые, длинные ресницы, словно у девушки. Она глубоко вдохнула, чтобы успокоиться, и сказала:
— Я вызвала тебя, потому что считаю тебя человеком, которому можно доверять. Хочу спросить тебя… — она произнесла каждое слово чётко и внятно: — Я хочу не просто свергнуть его, но и устранить всех, кто угрожает мне. Я так долго расставляла ловушки — ради одного удара, чтобы навсегда одержать победу.
Ван Яо понял её замысел. Его брови чуть дрогнули, но взгляд стал глубже, как древнее озеро:
— Вы хотите воспользоваться хаосом, чтобы одержать верх?
Ваньянь Чжо обрадовалась:
— Ты меня понимаешь! Когда я обсуждала это с отцом, он всё боялся, что давление на Бохайского князя вызовет внутренний мятеж и принесёт беду государству. Я сказала ему, что он старомоден: с древних времён победители чаще всего одерживали верх именно в хаосе. Только правящие любят тишину и порядок.
Ван Яо серьёзно ответил:
— Но ваш отец не ошибался!
Разве она не думала о страданиях народа во время войны? О хаосе, который вызовет ненадёжный Бохайский князь?
Ваньянь Чжо впервые почувствовала, что и в нём есть доля старомодности, но эта проявившаяся доброта почему-то успокоила её сердце. Она надула губы и обиженно сказала:
— Значит, тебе лучше услышать, что императрицу приговорили к смерти?
Ван Яо не нашёлся, что ответить. Он долго моргал, а потом медленно покачал головой. Рука Ваньянь Чжо скользнула с его плеча вверх, к шее и щеке, ощущая тёплые, манящие линии его лица. Её голос стал мечтательным:
— Цюэцзи, у меня нет выбора. А у тебя есть. Ты выбираешь — помочь мне или нет?
— Помочь в чём?
В нём ещё теплился здравый смысл. Ваньянь Чжо почувствовала лёгкую грусть, но и радость. Поглаживая его по щеке, очерчивая брови, она прошептала:
— Если придёт день, когда мне придётся «разбить котёл и потопить лодки», поможешь ли ты мне?
— Не знаю, представится ли мне такая возможность. Но если… — он склонил голову, наслаждаясь прикосновением её тёплой ладони, и вдруг озорство вспыхнуло в нём. Не ответив, он резко притянул Ваньянь Чжо к себе.
Они словно искры, упавшие на сухую траву, мгновенно вспыхнули ярким пламенем. Их губы слились — адский огонь погас, сменившись прохладой горного ручья. Сначала они нежно терлись друг о друга, потом страстно впивались, и наконец — яростно кусали.
Лёгкая боль будто подтверждала их существование. Их дыхание, ручьи, дождь — всё вновь вспыхнуло огнём. Всё тело горело, будто готово закипеть, и даже самая твёрдая сталь превратилась в мягкую, как шёлк, расплавившись в кроваво-красное железо, которое слилось в единое целое.
Они не знали, сколько длился поцелуй. Лишь когда оба уже тяжело дышали, пытаясь унять бешеный стук сердец, они пришли в себя. Ваньянь Чжо машинально поправила растрёпанные волосы. Увидев, что Ван Яо, кажется, испытывает угрызения совести, она тут же приложила палец к его губам:
— Не смей извиняться.
Она соблазнительно улыбнулась:
— Я сама этого захотела.
Её соблазнительность была врождённой. Возможно, когда она флиртовала с другими, в этом чувствовалась наигранность, но Ван Яо, «прошедший через сотни цветов», верил, что может отличить её искренность. Она действительно радовалась и действительно не считала свой проступок чем-то постыдным. Медленно приглаживая виски, она игриво улыбалась, и на щеках её появились милые ямочки.
— На что смотришь! — засмеялась она. — Я ведь не боюсь!
Ван Яо поправил помятый ворот и спокойно сказал:
— И я не боюсь.
Ваньянь Чжо улыбнулась:
— Тогда впредь осмелишься взять на себя ответственность за это?
Ван Яо прищурился — снова ловушка? Он лениво ответил:
— Ты ведь просто хочешь, чтобы я умер за тебя. Ладно! Возьму на себя!
В его глазах вспыхнул необычный свет — яркий, но с едва уловимой грустью и потерянностью.
http://bllate.org/book/3556/386806
Готово:
