Фазаны плохо видят в темноте, поэтому их обычно охотятся именно по вечерам. Он и впрямь сообразительный — ясное дело, умный человек. Ярость Сяо Ичэна заметно поутихла, и он холодно усмехнулся:
— Да уж, испугал моего фазана. Без наказания не обойтись.
Его взгляд вновь стал ледяным:
— Бейте его!
Служившие при нём стражники не имели под рукой дубинок, поэтому принялись колотить Ван Яо кожаными ножнами, не разбирая, куда попадают удары. Сяо Ичэн свысока наблюдал за этим и лишь спустя некоторое время поднял руку:
— Довольно.
Затем обратился к Ван Яо:
— Ты ведёшь себя разумно — дело закроем. Не будешь — найдутся и другие способы избавиться от тебя. Сегодняшняя порка — лишь урок на будущее.
С этими словами он развернулся и ушёл.
Вокруг воцарилась тишина. Ван Яо пошевелился — всё тело пронзала жгучая боль, сплошная полоса огня, и он не мог понять, насколько серьёзны повреждения. Отдохнув немного, он медленно оперся на землю и сел, затем с трудом поднялся на ноги, придерживаясь за молодое деревце, которое от его усилий склонилось набок.
Он потряс ногами, помассировал руки — всё ещё двигалось. Сжав зубы, Ван Яо, прихрамывая, добрался до своей скромной палатки. Расстегнув одежду, увидел: на руках и ногах синяки и кровоподтёки, а на спине, которую не видно, наверняка ещё хуже. Он горько усмехнулся: лучше бы тогда в плену предпочесть смерть, чем умереть под пытками и стать прославленным мучеником за родину. Тогда бы и страданий этих мелких избежал.
Рядом с подушкой лежала бутылочка с целебным снадобьем, оставленная лекарем ранее. Всё равно — средство от ушибов и растяжений, пусть даже не совсем подходящее. Ван Яо налил немного на ладонь, растёр до тепла и приложил к синякам. От жгучей боли он резко втянул воздух сквозь зубы. Ушибов было так много, что, обрабатывая их один за другим, он не заметил, как на востоке забрезжил рассвет. Измученный болью и усталостью, но не особенно тревожась о завтрашнем дне, он рухнул на груду мехов и шкур и провалился в сон.
Казалось, он лишь на миг сомкнул глаза, как его разбудили звуки барабанов и рогов. Он перевернулся на другой бок и натянул одеяло на уши, но его тут же стащили.
— Не спи, не спи! — раздался голос человека, ничего не знавшего о вчерашнем происшествии. Тот толкнул его в плечо, покрытое синяками: — Его Величество приказал сегодня всем участвовать в охоте на оленей с приманкой. Отпрашиваться без веской причины запрещено.
Ван Яо горько усмехнулся, придерживаясь за плечо, и поднялся. От короткого сна боль только усилилась. Хромая, он умылся, надел мягкую охотничью кирасу из кожи и присоединился к сбору на площади, где должен был выступить император.
Охота на оленей с приманкой была главным событием промысла. Весь процесс напоминал военную операцию: сначала солдаты в оленьих рогах и с деревянными свистками заманивали самцов из леса, затем по сигналу командующего охотники окружали стадо в чаще, и лишь потом выпускали стрелы. Каждый этап был тщательно продуман, особенно окружение — это была настоящая схватка между человеком и самым проворным и умным зверем леса. Успех зависел как от ловкости и сообразительности охотников, так и от дальновидности командира. Весь день охоты прошёл в захватывающем зрелище.
Хромая, Ван Яо добрался до площади. Один из слуг подвёл к нему коня:
— Сегодня ты в левом отряде. Двигайся по восточной опушке, следуя за флагом, подающим сигналы.
Лицо Ван Яо вытянулось:
— Сегодня я правда не могу сесть на коня!
Холодный голос императрицы Ваньянь Чжо прозвучал у него за спиной:
— Притворяешься! Не стыдно ли тебе? Вы, южане, говорите: «Без чести человек не стоит». Похоже, ты уже пал и не поднимешься.
В руке у неё тоже был флаг — алый, словно пламя, контрастирующий с чёрным облегающим охотничьим костюмом и ожерельем из голубиной крови на шее. Она бросила на Ван Яо презрительный взгляд и, не дав ему ответить, подняла флаг:
— Как вчера — посадите его на коня. Если сегодня упадёт — ну и пусть падает насмерть.
На этот раз за Ван Яо заступился сам император:
— Сегодня он и вправду не притворяется. Прошлой ночью он нарушил мой покой, когда я охотился на фазанов, и я приказал его наказать. Пусть это лишь ушибы, но… вы же знаете, южане нежные создания — разве выдержат такое?
Видимо, Сяо Ичэну было нелегко объяснить свой ночной отход, поэтому он торопливо искал подтверждение своим словам и, пока Ваньянь Чжо не смотрела, незаметно подмигнул Ван Яо.
Ван Яо, придерживаясь за поясницу, горько усмехнулся:
— Вчера меня наказал Его Величество. «Ласточки и соловьи разлетелись, фазаны взмыли ввысь, всё стало неразличимо» — позвольте мне объясниться перед Вашим Величеством.
— Какая чепуха! — нахмурился Сяо Ичэн. — Вы, ханьцы, всегда говорите так, будто читаете стихи?
Он не понял скрытого смысла слов Ван Яо и махнул рукой:
— Ладно, сиди там и отдыхай.
Ваньянь Чжо долго размышляла над его словами, чувствуя, что в них скрыт какой-то намёк. Увидев, как Ван Яо с трудом присел в стороне, она не раз повернулась в седле, чтобы взглянуть на него.
Ван Яо опустил голову, будто между ними никогда ничего не было. В этот момент раздался свисток, заманивающий оленей. Ваньянь Чжо отвлеклась и, не раздумывая, поскакала на небольшой холм, чтобы наблюдать за ходом охоты. В чаще показались оленьи рога, а под ними — голова человека с деревянным свистком во рту, издающим протяжные звуки «у-у-у». На зов прибежала самка, а за ней — несколько самцов, явно раздражённых этим «соперником», вторгшимся на их территорию.
Все отряды действовали одинаково. С течением времени кольцо окружения с востока и запада сжималось, и всё больше оленей, а за ними и хищников, привлечённых добычей, оказывались в гигантской ловушке, даже не подозревая об этом. Ваньянь Чжо прикрыла ладонью глаза от солнца, оценила обстановку и медленно подняла свой пламенеющий флаг, указав сначала в небо, а затем на густую поросль лещины на востоке.
К тропинке, усыпанной следами копыт, подошли десятки охотников под началом военачальника и незаметно заняли позиции.
Внезапно вся площадь охоты огласилась криками. Зазвучали пронзительные свистки, загремели барабаны, в небо взлетели свистящие стрелы, соколы поднялись в воздух, их крылья создавали мощные потоки ветра, а охотничьи псы заливались лаем. Как только охотники ослабили поводья, псы рванули вперёд. Окружённые звери в панике бросились врассыпную, стремясь вырваться из ловушки.
Зелёный флаг императора на западном холме и алый флаг императрицы на восточном взмывали и опускались в такт, а под ними офицеры с разноцветными знамёнами передавали приказы стражникам и охотникам. В чаще мелькали фигуры людей, не смолкая звенели стрелы, то и дело раздавались радостные возгласы — очередная добыча была взята.
Группа оленей мчалась прямо к восточной тропинке, готовая прорваться сквозь заросли лещины, но засада внезапно вскочила, раскинула сети и выпустила волкодавов.
Ваньянь Чжо не отрывала взгляда от происходящего, на лице её заиграла победная улыбка. Её флаг словно превратился в грозное оружие — без единого удара она одерживала верх. Она не замечала, что сидевший на земле Ван Яо, с виду подавленный и измученный, в этот момент с восхищением смотрел на неё, восседающую на коне. Его кадык дрогнул, и в глазах, когда она не видела, отразилась искренняя нежность.
Охота завершилась богатым уловом. Хотя Ваньянь Чжо лишь командовала, она устала до изнеможения. На вечернем празднике у костра с пением и танцами она пробыла недолго и сказала императору:
— Не знаю, почему так устала. Пойду отдохну.
Глаза Сяо Ичэна в отсвете пламени мерцали. Он заботливо кивнул:
— Иди отдыхай. Как только зажарят фазанов и косуль, я пришлю тебе лучшую порцию.
Помолчав, добавил:
— Вчера из-за этого Ван Яо промахнулся с фазанами. Сегодня луна ясная — пойду ещё раз поохочусь. Если задержусь допоздна, переночую в походной палатке. Не жди меня.
Ваньянь Чжо ничего не заподозрила, зевнула и кивнула в знак согласия.
Она проспала до самого утра. Открыв глаза, увидела, как Сяо Ичэн в окружении служанок снимает грязные сапоги. Заметив, что она проснулась, он первым делом заговорил:
— Опять не повезло. Увидел гнездо фазанов, но кто-то наступил на сухую ветку — и все разлетелись.
— Вчера улова и так хватило, — сказала Ваньянь Чжо, вставая с постели и помогая ему снять одежду. — Целый день трудился, а потом ещё и ночью утруждал себя. Как ты выдержишь? Мне за тебя страшно становится.
Он снял грязную кожаную куртку, под ней оказалась короткая парчовая туника на шёлковом ватине. В этот момент Ваньянь Чжо вновь уловила знакомый цветочный аромат. Сердце её сжалось. Она нарочито небрежно спросила:
— Там, где ты охотился на фазанов, много цветов цветёт?
Сяо Ичэн рассмеялся:
— Какие цветы осенью? Хочешь цветы — слышал, купцы из Бяньцзина иногда привозят южные шёлковые цветы, похожие на настоящие. По возвращении в Шанцзин прикажу поискать для тебя.
Ваньянь Чжо улыбнулась:
— С каких это пор я стала похожа на женщину, что любит цветы и косметику?
Они пошутили немного, после чего она отослала служанок и евнухов и сама уложила мужа на ложе. Когда он уснул, она встала и с высоты своего роста смотрела на него. От него исходил сладковатый, чуждый запах. Во сне он улыбался с довольным видом и бормотал:
— Не бойся, не бойся… Я за тебя постою…
Сердце Ваньянь Чжо погрузилось во тьму.
Долго она смотрела на спящего, затем тихо отдернула занавес и вышла наружу. За пределами палатки сияло ясное утро. После успешной охоты лагерь отдыхал: лишь служанки варили завтрак и скоблили шкуры, остальные ещё спали. Лицо Ваньянь Чжо стало мрачным. Она немного побродила, но пение птиц в лесу, обычно такое мелодичное, сегодня раздражало.
Из конюшни она вывела своего коня, села на него и, хлестнув плетью, сказала сопровождавшим:
— Мне нужно допросить одного человека. Следуйте за мной, но держитесь на расстоянии.
Она так сердито хлестнула плетью, что все поняли: сейчас лучше не попадаться ей под руку. Они держались далеко позади, пока она не добралась до одинокой палатки у подножия горы, и лишь там заняли позиции на случай, если императрица позовёт.
Ван Яо как раз натирал спину целебным снадобьем, сняв верхнюю одежду, когда дверь неожиданно распахнулась. Вместо обычных чиновников из Южной палаты или стражников внутрь ворвалась яркая, словно пламя, фигура.
Ван Яо замер, но затем медленно накинул рубашку на плечи. Резкое движение вызвало новую вспышку боли в ушибленных местах. Он зашипел сквозь зубы и с упрёком сказал:
— Не знаю, есть ли у вас понятие «разделение полов», но врываться без стука — это всё же неприлично. А вдруг я как раз… занимался естественными делами? Обоим было бы неловко.
Ваньянь Чжо не проронила ни слова и одним взмахом плети оставила на его обнажённой руке кровавую полосу. Ван Яо едва не подпрыгнул от боли.
Он взглянул на рану: полоса пересекала синяки, на конце кожа лопнула, сочилась кровь. Раздражение вспыхнуло в нём, и он, опустив голову, процедил:
— Благодарю за раннее утреннее наказание, Ваше Величество!
Ваньянь Чжо холодно усмехнулась:
— Это ещё не всё! За то, что обманул меня!
— В чём я тебя обманул? — возразил Ван Яо. — Говорил, что не могу ехать верхом — и правда не могу. Ты любишь заставлять людей делать невозможное? Если хочешь бить — бей. Я всего лишь ничтожная пылинка, мне смерть не страшна!
Он резко развернулся, сбросил рубашку и обнажил спину, покрытую пятнами от ударов ножнами.
Ваньянь Чжо замерла. Плетка дрогнула в её руке, но опустить её она уже не могла. Дрожащим голосом она спросила:
— Тогда объясни… что значит «ласточки и соловьи разлетелись»?
— «Соловей летит на восток, ласточка — на запад, лишь Желтая Дева с Ткачихой встречаются порой», — процитировал он. — Так говорят, когда влюблённые вынуждены расстаться.
Сначала Ваньянь Чжо подумала, что Ван Яо выражает раскаяние — ведь несколько дней назад он сказал ей такие жестокие слова. Но потом почувствовала в его словах иной, скрытый смысл.
Не дожидаясь ответа, она тут же спросила:
— Эти ушибы… правда из-за того, что ты помешал Его Величеству охотиться на фазанов?
Ван Яо обернулся и тихо спросил:
— А снаружи?
Ваньянь Чжо откинула полог:
— Мои люди далеко. Остальных нет.
Ван Яо надел рубашку, застегнул пояс, выглянул наружу и, вернувшись, сказал:
— Да это и не важно. Не стоит так волноваться. Мужчины ведь… иногда позволяют себе вольности. Даже если он император, то что уж говорить о нас с тобой…
— Хватит! — прервала она, понизив голос. — Если у него другая женщина — это, пожалуй, и есть моё наказание. Но если он хочет взять наложницу — пусть берёт открыто! Я ведь не слыву ревнивицей. Зачем ему таиться?
http://bllate.org/book/3556/386795
Готово:
