Ван Яо, не сдаваясь, выхватил у Апу блюдо с мясом и с жадностью впился зубами в кусок дикой косули. У самой кости мясо ещё алело кровавыми прожилками — свежее, нежное, до невозможности вкусное. В Дацзине, конечно, хватало всяческих изысков, но такого первобытного, дикого, размашистого способа трапезы там не знали! Он придвинул к себе миску с супом: густой, белоснежный отвар из оленины, в котором плавали розовые ломтики мяса, тёмно-борные куски оленьей крови и изумрудные соцветия лука-резанца. Аромат был обалденный. Ван Яо глотал за глотом, осушил целую миску, а затем схватил с простой деревянной тарелки у изголовья два куска сухой ячменной лепёшки и, прожёвывая, весело проговорил:
— Вот это еда! А то скупцы подсунули мне на обед одну миску пресных лепёшек.
Ваньянь Чжо смотрела, как он ест — без малейшей притворной изысканности, с настоящим аппетитом, — и в душе её разливалось невыразимое удовольствие. Грудь её расширилась, и сама она почувствовала себя куда вольнее и шире. Она поставила кувшин с вином рядом с его постелью на полу. Увидев, как он жадно поглядывает на вино, она не удержалась от улыбки, но тут же нахмурилась и сказала:
— Разве тебе нечего мне сказать?
Ван Яо усмехнулся:
— Я, конечно, не благородный муж, но и не мелочный подлец. Ты хоть и заманила меня в ловушку, заставила сесть на коня и даже хлестнула кнутом по заду моего скакуна, но я тебе этого не припомню. Так что и говорить не о чем — давай просто забудем обиды и расстанемся друзьями.
Ваньянь Чжо резко отдернула кувшин.
Ван Яо, заметив её гнев, снова улыбнулся:
— Ладно, ладно. Твой слуга, писец канцелярии Ван Яо, благодарит государыню императрицу за щедрое угощение. — Такой ответ тебе по вкусу?
Обычно ей не нравились подобные льстивые слова — ведь все знают, что это пустая формальность, пустая трата времени. Но сейчас, глядя на его дерзкую, беззаботную ухмылку, она вдруг вспомнила о Ван Сичжи, который в своё время спокойно лежал с обнажённым животом на восточном ложе в доме семьи Си — такой же непринуждённый, своенравный, до невозможности обаятельный. Она только что вернула кувшин на место, как проворный Ван Яо мгновенно схватил его и сделал огромный глоток прямо из горлышка. Крепкое вино ударило в горло, перехватило дыхание, и он закашлялся, но, откашлявшись, воскликнул:
— Как же здорово! Как же прекрасно!
— Что «здорово»? Что «прекрасно»? — с отвращением фыркнула Ваньянь Чжо и, отвернувшись, приказала служанкам принести ещё мяса и вина, оставив в шатре только Апу.
Ван Яо на миг напрягся, потом медленно произнёс:
— Впервые в таком диком краю ем сырое мясо и пью кровь — разве не здорово? Разве не прекрасно?
Ваньянь Чжо поняла, что в его словах скрыта насмешка, и знала его упрямый, несгибаемый характер. Она лишь слегка усмехнулась:
— Оленью кровь ты уже попробовал. А как насчёт «сырого мяса»? Вон снаружи лежит свежеснятая шкура…
Она вдруг осеклась: его пристальный, жгучий взгляд приковал её к месту. Его глаза неотрывно смотрели на чёрную кайму из лисьего меха на её плаще. Мех обрамлял её нежное, белоснежное лицо; мерцали золотые бусины на висках, жемчужины у ушей; неподвижные, как крылья дикой утки, брови и сверкающие глаза — всё это будоражило его кровь.
Апу тоже заметила, как слегка дрогнуло горло Ваньянь Чжо, как участилось дыхание. Она умела читать знаки и поспешно сказала:
— Госпожа, пойду посмотрю, не идут ли те девчонки с подносами.
Ваньянь Чжо глухо «хм»нула.
* * *
Такой уединённый шатёр, такой опасный, вызывающий взгляд — от этого на лбу выступила испарина, сердце колотилось, как бешеное.
Ван Яо сложил руки в поклоне и серьёзно произнёс:
— Государыня императрица, сегодняшнее щедрое угощение я уже принял с глубокой благодарностью. Но то, что происходит между нами, — это как стоять под чужой дыней или у чужого персикового дерева: один раз — уже слишком, дважды — вовсе недопустимо!
Ваньянь Чжо разозлилась и с горькой усмешкой ответила:
— «Под чужой дыней»? Ты сейчас изображаешь святого? Да разве ты не ел этой дыни и не рвал этих персиков? Теперь же делаешь вид, будто всё чисто!
Ван Яо стал серьёзным:
— Времена меняются. Вы достигли такого положения, что должны сдерживать свои желания, чтобы не увязнуть в трясине.
Ваньянь Чжо почувствовала растерянность и обиду. Она прекрасно понимала его слова: сейчас она в зените — император ей доверяет, власть в её руках, главный враг повержен. Столько лет она подавляла себя, делала вид, что любит того, кого не любит, унижалась, угождая ему. Устала до предела и так хотелось хоть раз вырваться на волю! Но она также понимала: её положение держится лишь на милости императора, а императорская милость — это ледяная гора, на которую нельзя опереться!
Всё тело её словно окоченело, жар ушёл, исчезло и ощущение силы. Но признавать свою слабость она не хотела и вылила весь гнев на Ван Яо:
— Значит, мне следует поблагодарить тебя за напоминание и с этого момента расстаться навсегда, без всякой связи?
Ван Яо долго смотрел на неё, потом слегка улыбнулся и, сложив руки в поклоне, сказал:
— Так будет лучше всего.
Он заметил в её глазах лёгкую дымку, и сердце его сжалось, будто его самого втянуло в бездонную трясину, и грудь сдавило густой грязью. Но перед ним стояла высокомерная императрица, которая никогда не покажет свою уязвимость, и она колко бросила:
— Конечно. Давно слышала, что Ван Цюэцзи — человек ветреный, порхает среди цветов, как бабочка, и всё ему нипочём. Женщины для него — что одежда: хочешь — наденешь, захочешь — снимешь.
Ван Яо глубоко поклонился, но вместо оправдания или ответа прохрипел, будто ком в горле:
— Ван Яо недостоин.
— Апу! — громко позвала Ваньянь Чжо.
Ван Яо не поднял головы. Он слышал, как служанки вошли и начали убирать посуду, слышал, как её мягкие сапоги ступили по грубому войлоку его шатра и гордо вышли наружу. Нижняя планка полога громко ударилась о косяк, в шатёр ворвался запах осенней земли, а её собственный аромат постепенно рассеивался. Ван Яо пошевелился — ноги онемели от долгого сидения, и при движении по телу пробежала мелкая, щекочущая боль.
Снаружи раздались весёлый треск костра и песни на хитанский лад — видимо, начались пиршество и танцы. Эта радость его не касалась. Живот после обеда был полон, и Ван Яо решил продолжать притворяться больным. Под звуки далёких песен он закрыл глаза, пытаясь привести мысли в порядок. Он выглядел беззаботным и обаятельным, но знал, что это лишь щит против жестокого мира. Однако проблемы от этого не исчезали. У него была родина, был дом, но на самом деле некуда было идти.
Перед глазами вдруг возникло другое лицо — черты расплывчаты, но движения изящны. Все говорили, что она — редкая невеста. Но вместе с этим пришли воспоминания: отцовские побои, материнские слёзы, банальные увещевания братьев и сестёр. Ван Яо почувствовал, что задыхается сильнее, чем минуту назад, и резко перевернулся на волчьей шкуре. Попытался вспомнить красавиц из бяньцзинских увеселительных заведений — как они играют на флейтах и лютнях, декламируют стихи, улыбаются, томно глядя из-под ресниц… Но и их лица тоже оказались размытыми.
Внезапно снаружи раздался стон, полный наслаждения, — голос был удивительно похож на голос Ваньянь Чжо. Полудрёмавший Ван Яо вздрогнул, и тяжёлые веки распахнулись.
— Ваше Величество! Ваше Величество!.. — доносился страстный, томный женский голос, то смеющийся, то вскрикивающий.
Кровь Ван Яо прилила к лицу. Он понимал, что в этом нет ничего странного, но руки и ноги стали ледяными, и всё тело задрожало.
Однако через мгновение он почувствовал нечто неладное в этой «нормальности»: Ваньянь Чжо — законная императрица. Если Сяо Ичэн пожелал бы её посетить, они должны были бы быть в императорском шатре, где удобно и комфортно, где служанки и евнухи готовы подать воду в любой момент. Зачем же выбирать такое глухое место?
Ван Яо быстро натянул сапоги и на цыпочках выскользнул из шатра. Ночь была ясная, звёзды и луна сияли ярко, кусты и деревья отбрасывали блестящие от лунного света тени, сверчки и цикады пели в траве. Перейдя небольшой холм и спрятавшись за кустами, он увидел в отдалении нескольких стражников с копьями, стоявших спиной к центру. В тени, подальше от лунного света, двое людей страстно двигались, не стесняясь криков и стонов.
Сверху была женщина с соблазнительными изгибами тела, похожая на перевёрнутую тыкву-горлянку. Ван Яо вдруг показалось, что фигура этой «Ваньянь Чжо» чуть шире обычного, а грудь в тени выглядела гораздо пышнее. Она наклонилась, звонко рассмеялась, потом тихо сказала:
— Я уже отдала тебе всё, не стыдясь ничего. Если ты и дальше будешь слушать свою жестокую сестру и захочешь отправить нас с сыном в ссылку, я буду ненавидеть тебя всю жизнь.
Тот, кто был внизу, торопливо пробормотал:
— Обещанное — исполню. Но дай мне время и подходящий момент. Ведь отменить уже сказанное — не так-то просто!
Он нетерпеливо потянулся к её губам.
Женщина слегка извилась, вызвав у него глухой стон, и её пышная грудь снова опустилась, терясь о него. Наконец она прошептала:
— Ты так привязан к ней… Разве императору трудно что-то сделать?
Её голос становился всё тише, словно она что-то шептала ему на ухо. Сяо Ичэн удивлённо воскликнул:
— А?.
Похоже, он не согласился.
Женщина попыталась уйти, но император схватил её за руку, перевернул и, овладевая ею с новой силой, сказал:
— Вы, сёстры, одинаковы — вызываете и любовь, и ненависть. Как же с вами быть?
Та, что была внизу, заплакала от наслаждения:
— Она ненавидит меня всей душой, мечтает, чтобы из нас двоих осталась только она. Если бы не отец, нас давно бы не было в живых. Но отец стар, и я каждый день живу в страхе. Я всего лишь хочу выжить вместе с сыном, не жажду власти и трона — разве это слишком много? Ваше Величество думаете, что понимаете её, но не знаете, какое зло она творит за пределами дворца! Кто бы ни встал у неё на пути, становится ступенью под её ногами. На чьих костях она взошла на нынешнюю высоту — кто знает, чья очередь следующая?.
Слёзы и слова были искренними, не притворными. Мужчина на миг замер, потом вздохнул:
— Хватит. Я постараюсь вас защитить.
Едва он проявил нежность, как женщина сразу стала напористой:
— Не верю!
И попыталась оттолкнуть его.
Ван Яо уже понял, в чём дело, и в ужасе начал осторожно пятиться, чтобы покинуть это опасное место. Днём он умышленно упал с коня на место с толстым слоем листвы — серьёзных травм не было, но плечо и бедро были изодраны, и движения давались с трудом. Отступая, он споткнулся о торчащий корень и не смог удержать равновесие — нога с грохотом вдавила сухую траву. В тишине осенней ночи звук прозвучал особенно громко.
Двое немедленно разъединились и, торопливо натягивая одежду, услышали, как император крикнул:
— Оглохли, что ли? Окружить!
Десяток стражников мгновенно сбежался к Ван Яо. Он оглянулся — бежать бесполезно: его шатёр был всего в нескольких шагах за холмом, и он не сможет избежать подозрений. Лучше сдаться спокойно: если не выглядеть виноватым, может, есть шанс выжить.
Вскоре его голову прижали к земле, от которой исходил затхлый, гнилостный запах — запах смерти. Он не видел императора Сяо Ичэна, но слышал его тяжёлые шаги, приближающиеся к нему. Грубое, злобное дыхание императора смешивалось с его собственным напряжённым дыханием. Затем тяжёлый сапог со стальной подошвой со всей силы пнул его в плечо. Ван Яо почувствовал привкус крови в горле, но не мог пошевелиться.
Сапог несколько раз обошёл вокруг его головы, будто выбирая место для смертельного удара. Виски Ван Яо пульсировали, но он изо всех сил крикнул:
— Ваше Величество, зачем пачкать собственные ноги?
Сапог замер.
— Отрубите ему голову! — хрипло приказал император.
Мечи вылетели из ножен без малейшего колебания. Ван Яо громко рассмеялся и тут же добавил:
— Ваше Величество, подумайте! Один неверный шаг — и последствия будут тяжёлыми.
Его плечо снова получило удар — на этот раз слабее, но прямо в старую ушибленную рану. Ван Яо застонал от боли, судорожно вдыхая воздух, но почувствовал, что мечи не опускаются. Сдерживая боль, он выдавил:
— Днём Ваше Величество лично отправили императрице жареное мясо. Если же ночью вы убьёте того, кто это видел, неужели государыня не заподозрит ничего странного? Если она начнёт расследование, моя жизнь — ничто, но сумеете ли вы всё скрыть так, чтобы ни одна капля не просочилась наружу?
Рука, прижимавшая его голову, ослабла — ведь среди присутствующих были только посвящённые, и любая брешь в их рассказе падёт на них первыми. Даже дорогой сапог перед ним слегка дрогнул.
Ван Яо чуть приподнял голову и увидел, как над сапогом торопливо застёгивают растрёпанную одежду. Наконец, голос Сяо Ичэна зазвучал спокойнее:
— Что ты делаешь здесь ночью?
Ван Яо собрался с духом и ответил:
— Сегодня я упал с коня и полдня не мог встать. Лишь после того, как Ваше Величество прислали угощение, я немного окреп… Вышел облегчиться. Не знал, что потревожу Ваше Величество во время охоты на фазанов.
http://bllate.org/book/3556/386794
Готово:
