Сяо Ичэн, словно желая загладить вину, обаятельно улыбнулся ей:
— Пусть и чиновники Южной палаты посмотрят. Рано или поздно я снова отправлюсь в Центральные равнины, а значит, должен оказывать милости этим южным варварам — пусть служат нам с радостью и преданностью. Что до кандидатур, так я прикажу ирликинам Северной и Южной палат составить списки, а ты сама выбирай. Я тебе доверяю!
В последнее время Сяо Ичэн пристрастился к ху-музыке: барабаны из Западных краёв, особенно кегу, звучали особенно бодряще. Правда, пока ещё не начал массово разыскивать танцовщиц-ху, ограничиваясь лишь тем, что после окончания заседаний, если не было важных дел, отправлялся в Задний сад, чтобы повозиться со своими музыкантами. Ваньянь Чжо, как обычно, велела перенести доклады в свой кабинет, подстригла фитиль свечи и принялась внимательно читать и расписываться под каждым документом.
Наконец она добралась до того самого доклада, от которого сердце её забилось быстрее. Её взгляд быстро скользнул по списку сопровождающих чиновников Южной палаты и наконец остановился на знакомом имени — «Ван Яо». Она невольно улыбнулась и аккуратно обвела его имя маленьким кружочком, будто этим алым следом кисти медленно заманивала его в свою ловушку.
Осеннее небо над пригородом Шанцзина было ясным и чистым. Гуси один за другим пролетали высоко в небе, направляясь на юг, и громко кричали. Император Сяо Ичэн весело воскликнул:
— Сегодня не будем стрелять в гусей!
Все понимающе рассмеялись и дружно повернулись к императрице Ваньянь Чжо, которой император явно отдавал предпочтение.
Императрица Ваньянь Чжо, верхом на белом коне, носила маленькую кожаную шапочку, положенную женщинам киданей, увенчанную высокой золотой диадемой с жемчугом и золотыми бусинами. На ней был лиловый узкий кафтан с левосторонним запахом, поверх — меховой плащ с вывернутой каймой из лисьего меха, на шее — янтарное ожерелье, а на поясном ремне с деше — ножик, кремень и прочие мелочи. На ногах — мягкие кожаные сапоги. Вся её осанка дышала удалью и величием.
Участники охоты сами собой разделились на два отряда: в кожаных одеждах и шапках, в узких кафтанах с левосторонним запахом — знать и чиновники Северной палаты, кидани; в шелковых одеяниях и кожаной обуви, в широких рукавах и правостороннем запахе — чиновники Южной палаты, ханьцы. Киданьские сановники были возбуждены и готовы, едва получив приказ императора, вскочить на коней, взять лук и стрелы и начать охоту. А вот ханьские чиновники всё же уступали кочевникам в этом деле и, по большей части, стояли в стороне, заложив руки в широкие рукава. Ваньянь Чжо искала глазами и наконец заметила знакомую фигуру в самом конце ряда ханьских чиновников. Его понизили в должности до писца канцелярии, восьмого ранга, что чуть выше прежней должности биецзя. Однако он ничуть не смущался, спокойно стоял в строю и тоже наблюдал, заложив руки в рукава.
Как же Ваньянь Чжо могла позволить ему быть таким беззаботным? Она указала серебряной плетью на чиновников Южной палаты и звонко проговорила:
— Всё это время нас сопровождали лишь чиновники Северной палаты. Сегодня же Его Величество пригласил и вас, господа из Южной палаты. Неужели вы собираетесь просто сидеть в шатрах, да потом есть уже готовое?
Киданьские чиновники Северной палаты громко рассмеялись. Многие ханьские чиновники и так чувствовали себя ниже других, а теперь и вовсе никто не решался сказать ни слова — они потупились и стояли крайне неловко.
Она хотела поддеть его, но Ван Яо тоже стоял, опустив голову, и молчал. Ваньянь Чжо закипела от досады и специально обратилась к нему:
— Эй! В прошлый раз, когда я сопровождала покойного императора на охоте, разве господин Ван не славился искусством охоты на медведей? Почему же сегодня не показываете своё мастерство?
Ван Яо ничуть не испугался её. Он лениво приподнял веки и медленно ответил:
— Прошу простить, Ваше Величество. Сегодня я не в состоянии ехать верхом.
Ваньянь Чжо поперхнулась от его ответа. Ведь те удары палками, которые он получил по приказу императора, наполовину пришлись на землю, а те, что попали по ягодицам, вовсе не были сильными — давно пора было зажить! Её собственная рука уже зажила, а его ягодицы всё ещё болят? Да он просто увиливает!
☆ Падение с коня ☆
Раз он не давал ей лица, она и ему не собиралась давать. Улыбнувшись, она сказала:
— Неужели несколько ударов палками по приказу Его Величества сделали вас таким немощным? Говорят, уже через три дня вы сидели в канцелярии на холодной скамье и целых пять-шесть дней усердно переписывали бумаги. Тогда могли сидеть, а теперь не можете ехать верхом?
Ван Яо не разозлился от её слов, лишь безразлично усмехнулся и спокойно ответил:
— Докладываю Вашему Величеству: я не говорил, что не могу сесть на коня из-за ран на ягодицах. Просто сегодня с утра у меня кружится голова и мутит. Я и вовсе не собирался являться на службу, но начальник канцелярии настоял, что без меня никак. Пришлось прийти сопровождать Его Величество. Но верхом ехать мне совершенно невозможно. Прошу простить.
Ваньянь Чжо кокетливо улыбнулась, но вдруг резко изменила выражение лица и грозно приказала:
— Посадите его на коня! Посмотрим, упадёт он или нет!
Несколько военачальников Северной палаты, которым хотелось посмеяться над южанином, радостно завопили и тут же подхватили Ван Яо, усадив его на коня.
Ван Яо крепко схватился за гриву и молча сердито дышал. Ваньянь Чжо, подражая его обычной манере, приподняла бровь и тоже промолчала. В этот момент раздался барабанный сигнал к началу охоты. Охота, словно боевой строй, требовала чёткости и порядка: все прислушались к ритму барабана, а затем, выдерживая такт, поскакали галопом к заранее обнесённому огромному участку леса.
Жёлтая пыль взметнулась от копыт, клубясь плотным облаком — зрелище было внушительное. Золотая диадема Ваньянь Чжо сверкала на солнце, а императорский штандарт вёл отряд вперёд. Она не желала отставать и, резко дёрнув поводья, повела свой отряд прямо в глубину леса. Проезжая мимо Ван Яо, она увидела, как он нарочито покачивается в седле, и проворчала сквозь зубы:
— Вот и ловись, притворщик!
— и хлестнула коня по крупу.
Конь, обученный для боя, от боли инстинктивно рванул вперёд. Ноги Ван Яо ещё не успели найти стремян, и он держался только за гриву. Правой рукой он потянулся к поводьям, ногами — к бокам коня, но тут один из киданьских военачальников, увидев, как императрица подшутила над южанином, решил последовать её примеру и тоже хлестнул коня по заду.
Конь и так раздражался от неумелой езды наездника, а теперь, получив второй неожиданный удар, взвился на дыбы и гневно заржал. Ван Яо не удержался и соскользнул с седла на правый бок.
— Осторожно! — закричала Ваньянь Чжо в ужасе.
К счастью, конь оказался разумным: он снова помчался вперёд, и Ван Яо, хоть и болтался из стороны в сторону на извилистой лесной тропе, не упал сразу. Но на участке, усыпанном толстым слоем опавших листьев, скрывавших корни деревьев, конь, видимо, споткнулся о корень, пошатнулся — и Ван Яо, лишившись прежнего везения, полностью вывалился из седла и рухнул на спину, не в силах пошевелиться.
Задние ряды, следовавшие вплотную, сразу остановились, потому что императрица Ваньянь Чжо первой натянула поводья. Высокие деревья в лесу пропускали солнечные лучи сквозь редкие ветви, и светлые пятна хаотично плясали по лицу Ван Яо, так что было трудно разглядеть, насколько серьёзны его травмы.
Ваньянь Чжо была вне себя от тревоги. Спрыгнув с коня, она хотела подбежать к нему, но, сохраняя остатки благоразумия, остановилась на некотором расстоянии и торопливо спросила:
— Господин Ван, вы не ранены?
Тот лежал, словно мёртвый: глаза закрыты, ни звука, даже грудь, казалось, не поднималась.
Даже на войне раненых стараются спасти. Подоспевшие люди закричали, зовя лекаря, кто-то проверял дыхание и пульс, и вокруг поднялся шум: одни кричали «умер!», другие — «жив!».
Глаза Ваньянь Чжо защипало от слёз, и она горько пожалела о случившемся. Но ведь она — императрица! Как можно показывать такие чувства? Увидев, что военачальник, ударивший коня, всё ещё глупо стоит и оглядывается, она в ярости обратила слёзы в жестокость и со всей силы хлестнула его плетью по лицу:
— Безобразие! Если бы это случилось в армии, твой необдуманный удар мог бы погубить целое войско!
Тот, прикрывая лицо, обиженно попытался оправдаться:
— Но ведь Ваше Величество тоже…
Ваньянь Чжо была так разъярена, что ответила одними ударами. Сжав серебряную рукоять плети, она начала беспощадно колотить его, то справа, то слева, пока тот не покрылся кровью и не вынужден был бежать, зажав голову руками.
Окружающие попытались урезонить её:
— Ваше Величество, всего лишь какой-то южный варвар… Не стоит так волноваться.
Ваньянь Чжо в гневе ответила:
— Раз они присягнули нашей стране, какие ещё север и юг? Если бы нужно было делить на север и юг, зачем же Великий Предок создал Северную и Южную палаты? Зачем он трижды предлагал пищу ханьцам, лишь бы завоевать их сердца? Вижу, вы совсем не цените его труды! Вам всем стоило бы отправиться к Великому Предку и хорошенько подумать над своим поведением!
Все тут же замолчали. Ваньянь Чжо вместе с императором вела дела государства и подписывала указы, а род Ваньянь был слишком могуществен, чтобы с ним можно было спорить. К тому же все знали: если Ваньянь Чжо захочет, как некогда Ваньянь Пэй, отправить кого-то «размышлять у Великого Предка», сделать это будет несложно.
К счастью, Ваньянь Чжо всё же опасалась идти слишком далеко. Выпустив пар, она не осмелилась проявлять чрезмерную заботу о Ван Яо и лишь сурово сказала:
— Лечите его всеми силами! И немедленно докладывайте мне обо всём!
Шум стал слишком велик, и даже император, занимавшийся охотой на оленей впереди, прислал спросить, в чём дело. Ваньянь Чжо не посмела медлить. Спрятав тревогу и печаль, она приняла официальный вид и поехала в передовой лагерь лично доложить Сяо Ичэну:
— Дело несерьёзное — просто упал один низкопоставленный чиновник из Южной палаты. Но раз Ваше Величество одинаково справедливы ко всем, киданям и ханьцам, без всякой дискриминации, то даже если бы это случилось с простым ханьцем, следует расследовать объективно.
Такие пафосные слова трудно было опровергнуть, особенно Сяо Ичэну, который привык прислушиваться к мнению супруги. Он даже попытался её успокоить:
— Конечно, надо разобраться объективно. Говорят, ты уже наказала виновного. Если человек выживет, этого достаточно; а если вдруг умрёт… — он на мгновение замялся и мягко добавил: — Всё же он не хотел убивать, да и свой человек… Пусть заплатит штраф и компенсацию семье — и хватит с него.
Ваньянь Чжо пришла в себя: чрезмерная забота о Ван Яо может вызвать подозрения императора, а старые истории лучше не ворошить. Она опустила голову и снова стала той кроткой и послушной женой:
— Конечно, в законах должна быть и строгость, и милосердие. Просто… просто мне немного жаль… Если бы не… если бы не…
Сяо Ичэн ласково погладил её по плечу:
— Не о чём жалеть. Ты — императрица. Даже если ты просто хлестнула коня какого-то никчёмного южного варвара, в этом нет ничего страшного. Если он выживет, подарим ему добычу с охоты — и будет считать это величайшей милостью.
К полудню охота принесла богатую добычу: свежие шкуры оленей, косуль, медведей… всё аккуратно снято и развешано на ветках деревьев; мясо варили в супах или жарили на костре. Блюда были простыми, но благодаря свежести вкус получился неплохой.
Ваньянь Чжо не переставала думать о Ван Яо. После того как она уложила уставшего Сяо Ичэна на дневной отдых, она величественно велела служанке Апу взять два куска жареного мяса косули, большую миску оленины и кружку крепкого вина, узнала у лекаря, где находится Ван Яо, и, откинув полог простой палатки, вошла внутрь.
Ван Яо лежал без рубахи: на плечах и спине были лёгкие ссадины, перевязанные чистой белой тканью. Ваньянь Чжо уже подробно расспросила лекаря: ни одной сломанной кости, ни одного растяжения — кроме нескольких царапин, с ним всё в порядке. Только, возможно, при падении он ударился головой: шишек нет, но он всё ещё не приходит в сознание.
Ван Яо почувствовал, как два пальца раздвигают ему веки. Он сдержался и не открыл глаз. Затем в нос ему вдруг сунули что-то пушистое, и он больше не выдержал:
— Апчхи!
— Всё ещё притворяешься?
Ван Яо открыл глаза и улыбнулся:
— Каким благовонием ты пахнешь?
— Никаким, — ответила Ваньянь Чжо. — Это запах мяса. Ты просто голоден.
Ван Яо, конечно, отлично отличал аромат жареного мяса от женского парфюма. Но, увидев, что в палатке есть посторонние, он проглотил все лёгкие и колкие слова и сухо произнёс:
— Благодарю за милость, Ваше Величество.
— и потянулся за блюдом с мясом, которое держала Апу.
Апу фыркнула, а Ваньянь Чжо холодно усмехнулась:
— Все боятся, что ты лишился духа, и специально поселили тебя в этой холодной, заброшенной хибаре. Все держатся от тебя подальше — боятся, что твой блуждающий дух прицепится к кому-нибудь и принесёт беду. Ты и вправду звезда несчастья!
http://bllate.org/book/3556/386793
Готово:
