Сяо Ичэн был глубоко тронут и, обняв её, ласково заговорил:
— Аянь, разве ребёнок, рождённый кем бы то ни было, не станет звать тебя матерью?
Вот оно! Значит, в его сердце не всё так чисто, как он изображает. Ваньянь Чжо мысленно усмехнулась, но на лице её проступили слёзы и лёгкое удивление:
— Так вы, Ваше Величество, наконец пришли к решению? Тогда я спокойна.
Император немного побыл с ней в нежности, лёгонько щёлкнул пальцем по щеке и сказал:
— Пора идти на утреннюю аудиенцию. Приберись и ты — приходи послушать. Без твоих советов мне порой не хватает уверенности.
Ваньянь Чжо мягко отстранила его:
— Сегодня неважно себя чувствую. Позвольте мне поваляться.
Сяо Ичэн, тронутый заботой о ней, без колебаний согласился, поправил одежду и отправился на аудиенцию. Ваньянь Чжо сжала кулаки и некоторое время сидела у окна, затем сказала Апу:
— Следи за тем, когда закончится аудиенция. Пусть какой-нибудь младший евнух найдёт господина Ваньяня и передаст, что мне нездоровится и я хочу повидать отца.
Ваньянь Су вошёл и спросил дочь:
— Что случилось? Рана не заживает?
— Да нет, ничего особенного, — ответила Ваньянь Чжо. — А скажите, отец, куда отправился Его Величество после аудиенции?
Увидев, что Ваньянь Су покачал головой, она усмехнулась:
— Наверное, к какой-нибудь из наложниц. До вступления на престол у него уже были наложницы и множество жён, и пока я была для него новинкой, он считал их всех ничтожными. А теперь, когда взял меня в жёны, вдруг вспомнил, как «милы» те девчонки. Видимо, блуждать среди цветов — удел всех мужчин?
Ваньянь Су на миг растерялся. Он уважал свою первую жену, но и сам держал наложниц… Видимо, все мужчины одинаковы.
— Аянь, мужчины словно кошки — вечно гоняются за свежей рыбкой. Тебе нужно проявить благородство. Ведь ревнивые и сварливые жёны или императрицы в летописях выглядят не лучшим образом.
— Отец, я прекрасно это понимаю, — медленно произнесла Ваньянь Чжо. — Уверена, у меня хватит великодушия вместить этих девчонок. Но вы ведь знаете: я слишком много пила холодных лекарств от тёти, и теперь, боюсь, не смогу родить ребёнка. Какой бы я ни была императрицей, без собственного сына, унаследовавшего трон, даже став императрицей-вдовой, я всё равно буду терпеть унижения от императрицы-матери.
Лицо Ваньяня Су стало ещё мрачнее. Он долго молчал, потом спросил:
— Аянь, если у тебя есть план, говори прямо — что ты хочешь сделать?
Отец и вправду остался отцом.
— Дайте мне три года на восстановление здоровья. А пока… как поступала тётя в своё время?
Ваньянь Су поморщился. Ваньянь Чжо добавила:
— Говорят, на юге не позволяют наложницам рожать раньше законной жены. Отец, почему бы не посоветоваться с Ван Яо? Южная палата полна ханьцев, искусных в поднятии волнений. Сила общественного мнения там огромна. Раз мы стремимся перенимать южные обычаи, давайте возьмём на вооружение и этот метод.
На юге, в Цзиньском государстве, конфуцианские учёные считали: до сорока лет, если нет сына, нельзя брать наложниц. Конечно, богатые и влиятельные всё равно заводили наложниц, но постепенно утвердилась традиция: наложница — всё равно наложница, не должна превосходить законную жену. Поэтому, если жена молода, наложницы не осмеливаются рожать раньше, дабы муж не прослыл «покровительствующим наложнице и унижающим жену». У киданей законная жена, заключившая брачный союз, всегда занимала высшее положение, но в то же время они чрезвычайно ценили детей. Ваньянь Чжо необходимо было действовать загодя, чтобы другие наложницы не посмели наступить ей на горло.
Через несколько дней Сяо Ичэн вернулся с мрачным лицом. Ваньянь Чжо нарочно спросила:
— Ваше Величество, что случилось?
— Все твердят, что наложницам не следует рожать раньше императрицы. Говорят, в своё время тайху строго следила за этим, чтобы ни один побочный сын не посягнул на моё положение, — ответил он.
Ему едва перевалило за двадцать, а детей всё ещё не было — конечно, он тревожился.
— А вы как думаете? — спросила Ваньянь Чжо.
Сяо Ичэн промолчал. Вечером, раздеваясь ко сну, он грубо сорвал с себя одежду и потянулся к Ваньянь Чжо, чтобы раздеть и её. Его рука случайно коснулась глубокого шрама на её левой руке — и он вздрогнул, будто от удара током. Он явно не хотел ни смотреть, ни прикасаться к этому шероховатому рубцу, поспешно прикрыл его уголком одеяла и снова потянулся к ней.
Ваньянь Чжо, разъярённая его жестом, сдержала гнев и сказала:
— Ваше Величество, сегодня мне неудобно.
— А… — Сяо Ичэн проявил заботу, погладил её по животу. — Пей побольше горячей воды, чтобы не мучилась долго.
Затем он вздохнул и перевернулся на другой бок, собираясь спать.
Но Ваньянь Чжо не сдавалась. Она навалилась на него, жалобно спросив:
— Вам так неприятен этот шрам? Лекарь говорит, корка скоро отпадёт, просто кожа останется другого цвета.
— Да я не против, — уклончиво ответил Сяо Ичэн. Через мгновение добавил: — Даже если останется шрам, можно просто прикрыть рукавом.
Ваньянь Чжо помолчала. Она почувствовала, что дыхание императора стало ровным — он уже засыпал. Тогда она неожиданно сказала:
— Я получила у старой служанки тайху, Ачжэнь, рецепт отвара для предотвращения зачатия. Распространить ли его по дворцу?
Ответа не последовало. Внутри у неё всё закипело, но она мягко добавила:
— Хотя, пожалуй, это не очень хорошо. Но раз уж таков обычай нашей династии, и даже южане так поступают, давайте подождём два-три года. Если у меня так и не будет ребёнка, отменим отвар — пусть другие рожают наследников.
Император молчал. Ваньянь Чжо приподняла бровь и в заключение сказала:
— Лучше всего, конечно, сразу возвести бывшую наложницу, ныне Шуфэй, в императрицы. А я, несчастная из павшего дома, уйду в монастырь читать сутры и молиться за будущую жизнь.
Она произнесла это спокойно, но с силой рухнула на подушку, и вскоре послышались сдержанные всхлипы.
Рука Сяо Ичэна медленно протянулась к ней, и голос его стал мягким:
— Аянь, я ведь не сержусь на тебя. Просто в душе тяжело. Ты решаешь — так и будет. Разве мне было легко добиться тебя? Разве я стану тебя не ценить?
Ваньянь Чжо резко перевернулась и, закрыв лицо руками, зарылась ему в грудь, дав волю слезам.
* * *
Осенью Ваньянь Чжо почти полностью взяла под контроль весь гарем. От Шуфэй, занимавшей высшее положение после неё, до самых низких наложниц и даже до красивых служанок, мечтавших о благосклонности императора, все наконец поняли: за приветливой улыбкой императрицы Ваньянь Чжо скрывается такая же беспощадная и властная натура, как у её тёти. Разница лишь в том, что Ваньянь Чжо умела наносить удары с улыбкой на лице.
— Те девчонки, что вчера получили милость, уже послушно выпили лекарство? — спросила Ваньянь Чжо, снимая украшения.
Апу улыбнулась:
— Кто посмеет не выпить? Все ведут себя тихо и заискивают!
— Всё фальшь! — коротко заметила Ваньянь Чжо.
Она смотрела в зеркало. Лицо за полгода, казалось, не изменилось, но в глазах и в уголках губ появилось что-то новое. Наконец она поняла: она несчастна, не удовлетворена.
Император относился к ней по-прежнему отлично. Его милость в первую очередь даровалась боковому дворцу Зала Сюаньдяньдэ, где жила императрица; при решении государственных дел он всё ещё просил Ваньянь Чжо советоваться с ним за жемчужной завесой; даже когда болел, именно она разбирала за него гору меморандумов. Он доверял ей безгранично.
И всё же она чувствовала: он, как весенний кот, то и дело принюхивается к другим запахам. Слишком привычное — приторно. В постели он старался не касаться уродливого шрама на её запястье, иногда вздыхал по ночам, а то и вызывал лекаря, чтобы узнать — когда же её тело станет той тёплой землёй, где его семя сможет прорасти.
Ваньянь Чжо была чуткой и проницательной, но не осмеливалась говорить об этом прямо. Её покои наполнялись запахом лекарств: трижды в день она глотала горькие отвары, мазала шрам мазью, и Апу знала — бывали дни, когда хозяйка, оставшись одна, срывалась в истерику. Но, вытерев слёзы, она вновь становилась той же учтивой, решительной Ваньянь Чжо.
Однажды вечером евнух из ближайшего окружения императора пришёл сообщить, что Его Величество сегодня проведёт ночь с другой наложницей. Ваньянь Чжо улыбнулась и щедро одарила его несколькими связками монет и золотым слитком:
— Ты всегда усердно служишь Его Величеству. У меня нет чем тебя отблагодарить — не сочти за обиду.
Евнух был ошеломлён и низко поклонился:
— Такая щедрость от императрицы! Раб в ужасе от благодарности!
Затем он шепнул с лестью:
— Не беспокойтесь, Ваше Величество. Лекарства уже приготовлены. Завтра, перед утренней аудиенцией, я прослежу, чтобы Дахэ и Хэйи выпили отвар. Если императрица захочет знать что-нибудь о Его Величестве, раб всё расскажет без утайки.
Ваньянь Чжо отпустила его с улыбкой. Апу принесла миску с лекарством и баночку мази. Ваньянь Чжо нахмурилась и тяжело вздохнула. Она залпом выпила отвар, смакуя горечь, и, как всегда, отказалась от сладостей, чтобы заглушить вкус. Затем открыла баночку с мазью и понюхала: аромат был насыщенным, с лёгким блеском.
— Лекарь говорит, что мускус улучшает кровообращение, жемчужная пудра охлаждает кровь — оба средства отлично сглаживают рубцы. Плюс добавлены цветочные эссенции. Если хозяйка будет регулярно мазать, должно помочь, — сказала Апу.
Ваньянь Чжо вдруг вспыхнула гневом и швырнула баночку:
— Унеси! Я давно чувствовала — откуда этот странный запах! Это же мускус! Он улучшает кровообращение и разрушает застои — потому и считается «чудодейственным средством» для прерывания беременности!
Апу поняла: она задела больное место. Наружная мазь с каплей мускуса не могла навредить, но этого было достаточно, чтобы взорвать накопившееся раздражение. Она вздохнула и увидела, как Ваньянь Чжо растянулась на кушетке, широко раскрыв глаза. Слёзы долго копились в уголках, пока наконец не скатились по щеке.
Апу молчала. Когда хозяйка немного успокоилась, она тихо посоветовала:
— Вам не стоит каждый день так мучить себя. Вы всё время заняты делами Его Величества — конечно, устали. Да и смотреть на все эти интриги — не радость. Его Величество скоро отправляется на осеннюю охоту. Поезжайте с ним — может, на душе полегчает.
Глаза Ваньянь Чжо вдруг заблестели. Она вытерла слёзы и молча кивнула.
Вечером император не пришёл, но она уже не заботилась об этом. Во сне она неслась на коне, а за её спиной — крепкая грудь мужчины, тёплая, как осеннее солнце. Его лицо прижималось к её шее, зубы ласково покусывали мочку уха — щекотно и больно одновременно. Электрическая дрожь прошла по всему телу и вспыхнула пламенем в самой глубине. Она испытывала невероятное наслаждение. Вокруг то мерцал тусклый свет свечей, то сгущалась тьма темницы, то всё заливалось оранжевым утренним светом, освещая его сочные, алые губы — прекрасные, как на картине.
Она проснулась от этого трепета, чувствуя, что ночная рубашка уже промокла. Стыдясь, она перевернулась на бок, обняла себя руками, но с тоской вспоминала сон. С императором у неё никогда не было подобной страсти. И вдруг она с нетерпением захотела поехать на охоту — вдруг там удастся снова увидеть того человека.
Ваньянь Чжо небрежно упомянула, что хочет сопровождать императора на охоте. Сяо Ичэн на миг задумался, затем улыбнулся:
— Отлично! Охота и воинские учения — заветы наших предков. Тайху часто ездила с первым императором. И тебе пора развеяться.
Он заботливо добавил:
— Хотя охота — дело нелёгкое. Как твоя рука? Не поранишься снова?
Ваньянь Чжо закатала рукав. Сяо Ичэн поспешно придержал её руку:
— Не выставляй на ветер. Говорят, шрама не останется.
Ваньянь Чжо отстранила его руку и упрямо обнажила шрам:
— Шрам всё равно останется. Корка уже сошла — какая разница, будет ли ветер?
На верхней части руки кожа отличалась от остальной — розовая, слегка морщинистая, чуть выпуклая. Сяо Ичэн явно отвёл взгляд, не решаясь смотреть прямо. Ваньянь Чжо стала ещё холоднее, но не понимала: сам же весь в шрамах — почему её рубец вызывает у него такое отвращение?
Она молча опустила рукав и улыбнулась:
— А кого ещё вы возьмёте с собой? Опять в основном северных киданьских министров?
http://bllate.org/book/3556/386792
Готово:
