Во дворце Цзычэнь придворный лекарь заново перевязал рану императрице-матери и, покачав головой, обратился к Сяо Ичэну:
— Ваше величество, императрица-мать потеряла слишком много крови, да ещё и сильнейшая боль поразила сердце. Боюсь, она не скоро придёт в себя. Но я сделаю всё возможное для её исцеления!
Сяо Ичэн устало кивнул:
— Если вы исцелите её, награда будет щедрой.
Он хотел остаться рядом, но армия только что вернулась после тяжёлого поражения, и предстояло бесчисленное множество дел: назначения и отставки, награждения и поощрения, выплата пособий семьям погибших, организация погребений, успокоение народа… Пришлось вернуться в передние покои, разбирать доклады и совещаться с чиновниками Северной канцелярии. Лишь когда солнце перевалило за полдень, он смог немного передохнуть.
Сяо Ичэн отослал всех слуг и остался один в кабинете. Есть не хотелось. Он зажал пальцы у переносицы, надавливая на точки Цзинминь, но голова всё равно гудела и распирало в висках. Вдруг в дверь раздались лёгкие, осторожные стуки.
— Я же приказал не беспокоить! — раздражённо крикнул он. — Неужели не слышали?
За дверью на мгновение воцарилась тишина, а затем прозвучал мягкий, проникающий в душу голос:
— А мне тоже нельзя?
Сердце Сяо Ичэна сразу смягчилось. Он сам подошёл и открыл дверь. На пороге стояла Ваньянь Чжо, с трудом держа огромный лакированный обеденный ящик. Увидев его, она ласково улыбнулась и лёгким упрёком сказала:
— Ты только что оправился от болезни, а уже не заботишься о себе? Разве нельзя оторваться от дел хотя бы на время обеда?
Она подошла к столу и начала расставлять блюда. Шесть маленьких закусок — ярких, свежих, аппетитных — сразу пробудили аппетит. Сяо Ичэн и от благодарности, и от голода с удовольствием принялся за еду, запивая всё ганьчжоуским сладким ликёрным. За спиной тихо шелестел веер, а от неё исходил лёгкий, едва уловимый аромат. Стоило ему обернуться — и он видел её естественную, тёплую улыбку, от которой сердце трепетало.
После еды силы и бодрость вернулись. Сяо Ичэн с удовлетворением прополоскал рот и вытер руки, наблюдая, как Ваньянь Чжо аккуратно убирает со стола. Даже такую работу служанок она выполняла легко и изящно, с естественной грацией, от которой веяло умом и заботой. Не удержавшись, он подошёл и обнял её, прошептав ей на ухо:
— Аянь, только увидев тебя сегодня, я почувствовал облегчение.
На сей раз Ваньянь Чжо не отстранилась, как обычно. Она расслабилась в его объятиях, дождалась, пока его дыхание успокоится, и мягко похлопала его по руке:
— Ты слишком устал, государь. Отдохни немного. После дневного сна во второй половине дня будет легче работать.
Она проводила его к ложу, помогла снять одежду и снова начала обмахивать веером. Аромат от неё, разносимый лёгкими движениями веера, окутывал его. Сяо Ичэн не выдержал — резко притянул её к себе, жадно целуя шею и шепча её имя.
Ваньянь Чжо внешне оставалась спокойной, но от его прикосновений и страстных поцелуев её дыхание участилось, вырвались тихие стоны, и лицо покрылось румянцем. Она спрятала лицо у него в плечо и прошептала:
— Государь… мы ведь ещё не оформили всё официально…
— Я непременно сделаю тебя императрицей! Клянусь, не предам тебя! — воскликнул Сяо Ичэн, уже не в силах сдерживаться. Но вдруг она мягко отстранила его и, надув губки, сказала:
— Даже если у тебя есть желание… хватит ли сил?
Слова «желание есть, а сил нет» ударили его, как пощёчина. Он замер на ложе, злясь и не зная, что делать: хочется наказать её — но рука не поднимается; хочется прохладно отстраниться — но отпустить не может. Только крепче обнял её за талию и пригрозил, стараясь казаться строгим:
— Так ты мне не веришь?!
Ваньянь Чжо вскрикнула от неожиданного сжатия, но голос остался таким же спокойным:
— Императрица-мать отрубила себе руку, чтобы показать свою решимость и не уступить власть. Хайсиский князь ждёт не дождётся, чтобы занять твой трон. После поражения в битве чиновники-китаны в Северной канцелярии смотрят на всё это как на зрелище.
Она подняла глаза и посмотрела на растерянное лицо Сяо Ичэна, положила ладонь ему на грудь, чувствуя его досаду, и вздохнула:
— Разве я жалею своё тело? Мне за тебя страшно.
Её тёплые пальцы медленно скользнули вверх по его груди, добрались до ворота и легко потянули за завязки. Одежда распахнулась, обнажив перевязанное плечо. Взгляд её стал ещё нежнее, когда она увидела рану. Изящная линия её подбородка скользнула по его шее, и она поцеловала его прямо в яремную ямку:
— Ачэн, я верю — ты меня не предашь. Мне не нужна корона императрицы, даже имя… Я верю тебе…
Сяо Ичэн, только что погружённый в отчаяние, больше не мог сдерживаться. Глаза его наполнились благодарными слезами. Она была мягкой, как змея, и от её тела исходил опьяняющий аромат. Он резко дёрнул — и ткань разорвалась с оглушительным треском. Скатившись на ложе, он прижал её к себе, быстро снял одежду и, словно мстя, вошёл в неё.
Ваньянь Чжо вскрикнула, нахмурилась от боли. Она сжала ноги, но не могла противостоять нарастающей волне наслаждения. Через мгновение голова закружилась, и она задыхалась, будто тонула. Сяо Ичэн то и дело шептал ей на ухо «Аянь… Аянь…», будто был пьянее её самой. Каждый её стон лишь усиливал его страсть, и он, казалось, хотел вобрать её в себя целиком.
Она, как нежная лиана, обвила его, а он с радостью готов был умереть ради неё, стать её покорным духом.
Когда она почувствовала, как внутри неё мужчина достиг кульминации, и он, удовлетворённый, растянулся рядом, она прильнула головой к его плечу и тихо спросила:
— Боль в ране ещё ощущается?
Только что он ничего не чувствовал, но теперь, пожалуй, слегка побаливало. Однако мужчина обязан был хвастаться:
— Нет, не болит.
Ваньянь Чжо потерлась носом о его плечо, заметила, что он уже клонится ко сну, и сказала:
— Государю, мужчине страшнее всего услышать, что у него «желание есть, а сил нет». Но бывают моменты, когда самое время проявить силу. Сейчас ты показал, на что способен.
Её слова звучали двусмысленно. Сяо Ичэн лениво улыбнулся, крепче прижал её к себе и поцеловал в щёку:
— Маленькая соблазнительница, вечером я ещё раз докажу тебе это.
Но Ваньянь Чжо имела в виду совсем другое:
— Мне не так важно, докажешь ты мне или нет. Важно, что этот шанс мимолётен. Если ты не воспользуешься им сейчас, может, уже не представится другого.
Сяо Ичэн, который уже начал засыпать, вдруг распахнул глаза и уставился на неё. Ваньянь Чжо поняла, что он всё осознал, и, повернувшись спиной, спросила:
— Будет ли во дворце Цзычэнь ещё один шанс, когда императрица-мать снова потеряет сознание?
Сяо Ичэн смотрел на её расстёгнутый ворот, из-под которого виднелась татуировка: на белоснежной коже спины распускались цветы с зелёными листьями, словно изумрудные. Нежные лепестки, розово-фиолетовые, как юбка, покрывали её спину росой. Он наклонился и поцеловал один из цветков, затем сказал:
— Шанс отличный. Пока императрица-мать без сознания, можно устранить угрозу. Но… — он замялся. — Хайсиский князь — мой родной младший брат. Мы всегда ладили, и он всегда меня слушался…
— Возможно, он слушает больше императрицу-мать. А если речь зайдёт о том, чтобы занять твой трон, он станет ещё послушнее, — холодно ответила Ваньянь Чжо, не оборачиваясь. — Ты же не безграмотный. Вспомни Танского и Сунского императоров — оба были младшими братьями, но никто из них не проявил милосердия к старшему.
Она больше не обращала внимания на мужчину за спиной и улеглась спать. Сяо Ичэну клонило в сон, но в голове роились тревожные мысли. Он смотрел на белоснежную спину с цветами и не мог уснуть.
* * *
Императрица-мать Ваньянь Пэй очнулась в полной тишине. Во дворце Цзычэнь горели лампы, но за окном царила непроглядная тьма — наверное, уже поздняя ночь. Она закашлялась, пытаясь откашлять мокроту, и пошевелилась. От пальцев до ладони левую руку пронзала острая боль, будто иглы и ножи вонзались в плоть. Но когда она подняла руку, чтобы взглянуть, пальцев и ладони не было — только обрубок, похожий на обломок сухого дерева.
Воображение рисовало целую руку, но на самом деле этот кусок мёртвой плоти уже лежал в шкатулке и был отправлен в императорскую усыпальницу, чтобы сопровождать покойного императора Сяо Яньсы в вечности.
Она всё ещё пребывала в оцепенении, размышляя о своей руке, как вдруг к её губам поднесли чашку с водой. Ваньянь Пэй повернула голову и увидела императора, который лично подавал ей питьё. На его лице ещё виднелись следы слёз.
Императрица-мать сделала несколько глотков, и густая, липкая тяжесть в горле немного уменьшилась. Прокашлявшись, она хриплым голосом спросила:
— Как дела в ведомствах?
— Всё в порядке, — почтительно ответил Сяо Ичэн. — Пока ты без сознания, мы не осмелились полностью выделить средства на пособия. Списки храбрых офицеров, которых следует повысить в ранге, и трусов, которых нужно наказать, уже составлены. Глава Северной канцелярии говорит, что согласно установленным тобой правилам, указы должны скрепляться как печатью императора, так и печатью императрицы-матери.
Он говорил смиренно, вёл себя почтительно, хотя внутри кипела ярость, но внешне не выдавал ни малейшего недовольства.
Лицо императрицы-матери озарила улыбка:
— Эти обезьяны работают слишком прямолинейно!
От такого ответа ей стало спокойнее, и она даже почувствовала лёгкий голод. Едва она бросила взгляд в сторону, как Сяо Ичэн тут же сказал:
— Мать, лекарь приготовил отвар. Сначала нужно принять лекарство. А потом я велю подать несколько твоих любимых лёгких каш и закусок — выбирай.
Отвар стоял в серебряной чаше, рядом лежали две серебряные ложки. Сяо Ичэн взял одну ложку, сам попробовал лекарство, слегка нахмурился, но тут же положил ложку и улыбнулся:
— Горькое лекарство — к здоровью. Сладости уже приготовлены, чтобы заглушить вкус.
Императрица-мать приняла лекарство из второй ложки и с улыбкой сказала:
— Глупый мальчик, разве можно пробовать чужое лекарство?
Перед ними царила идиллическая картина материнской заботы и сыновней преданности.
Но едва они приступили к еде, как снаружи раздался шум:
— Императрица-мать очнулась, почему мне не позволяют войти? Я ведь тоже её сын и брат императора!
Ваньянь Пэй нахмурилась и крикнула:
— Это Ацин? — Затем проворчала: — Настоящий грубиян! — но всё же приказала впустить Хайсиского князя Сяо Ицина.
Сяо Ицин ворвался в покои с таким видом, будто весь мир ему задолжал. Особенно зло он глянул на старшего брата, а затем с раздражением поклонился матери.
— Ты становишься всё несноснее! — упрекнула его Ваньянь Пэй. — Даже если не считать, что твой брат — император и заслуживает уважения, разве ты пришёл сюда только для того, чтобы показать мне своё хмурое лицо? Посмотри, какой заботливый и внимательный твой брат!
Сяо Ицин громко фыркнул:
— Ты всегда отдавала предпочтение брату! Я столько времени простоял у ворот дворца Цзычэнь, а он, видно, одним дуновением ветра добился большего! — Увидев, что брови матери грозно сдвинулись, он смягчил тон, упал на колени и воскликнул: — Мать, умоляю, встань на мою сторону! Брат хочет довести меня до гибели!
— Что случилось? — спросила императрица-мать.
Сяо Ичэн презрительно взглянул на младшего брата и холодно произнёс:
— Ацин, если бы я не был императором, а ты занимал моё место, ты бы тоже поступил так же. На этом посту первое, о чём следует думать, — не семья и не братья. Скажи сам, за что тебя так часто обвиняют в Шанцзине? Я не могу игнорировать столько жалоб и продолжать тебя прикрывать — иначе ты совсем распустишься и наделаешь бед!
Он повернулся к матери и склонил голову:
— Мать, в Северной канцелярии накопилось слишком много обвинений. Я не мог не принять меры.
Сяо Ицин упрямо выпятил подбородок:
— Да что там такого! Немного потоптал поля во время охоты — так я же готов возместить ущерб! Разве наша империя не была основана на коне? Зачем нам копировать ханьцев и заниматься пахотой, чтобы выращивать жалкую пшеницу на корм лошадям?
Увидев пронзительный взгляд матери, он невольно понизил голос и начал бурчать себе под нос.
Ваньянь Пэй прекрасно знала, что второй сын грубоват. Но в день, когда она отрубила себе руку, его яростное отчаяние и слёзы на щеках искренне тронули материнское сердце. Она медленно подняла обрубок и сказала:
— Теперь я уже бесполезная калека. Если вы, братья, будете и дальше ссориться при мне, вы просто хотите убить меня от горя. Если речь идёт лишь о нескольких монетах или отрезах шёлка, Ацин, потерпи. Но если наказание серьёзнее… — она перевела взгляд на старшего сына, — Ачэн, ведь это твой младший брат, и проступок-то не такой уж большой. Зачем так строго?
Сяо Ичэн невольно съёжился под её взглядом и, поклонившись, сказал:
— Хорошо. Я прикажу Северной канцелярии отменить наказание. Пусть Ацин просто возместит убытки деньгами.
Покинув дворец Цзычэнь, император мрачнел всё больше. Он никому не говорил ни слова, пока не увидел Ваньянь Чжо. Выпив поданный ею чай, он наконец сказал:
— Нельзя было не слушать тебя! Из-за одного порыва милосердия он теперь наступает мне на горло! — Сжав кулак, он ударил по столу. — Мне просто хочется…
Ваньянь Чжо холодно усмехнулась и села рядом:
— Императрица-мать очнулась — такие слова лучше не произносить. Но теперь ты хотя бы понял: её явное предпочтение имеет цель. Если ты и дальше будешь показывать недовольство этим наследным принцем, последствия будут плачевны. Сейчас нужно действовать иначе: чтобы взять — сначала дай. Лучше «убить лестью», чем «убить ударом». Есть один человек, которым ты можешь воспользоваться.
http://bllate.org/book/3556/386784
Готово:
