Наконец цзичжоу Чжан Ван разрыдался. Его лицо, иссохшее до костей, казалось ещё страшнее из-за неестественно распахнутых глаз. Ван Яо уговаривал его:
— Цзичжоу, в вашем доме ещё остались запасы зерна, но этого — капля в море; народ не спасти. Единственный выход — открыть городские ворота и сдаться. Хитаны редко убивают сдавшихся, и тогда жители Бинчжоу ещё смогут выжить.
Чжан Ван покраснел от слёз и распахнул окно, глядя на улицы. Как раз в этот миг он увидел человека, истощённого до костей, но с неестественно раздутым животом, который еле передвигал ноги. Ветер качнул его — и тот рухнул на землю. Чжан Ван торопливо повернулся к слуге и велел отнести немного рисовой похлёбки, чтобы попытаться спасти несчастного. Затем он без сил опустился у окна и зарыдал, склонив голову. Лишь спустя долгое время он поднял лицо и сказал:
— Биецзя Ван, когда вы впервые прибыли в Бинчжоу, все говорили, что вы — безалаберный повеса, и ваши слова тогда звучали как ересь. Но ведь мы оба — учёные люди, и я не так уж глуп. С годами я понял вашу душевную тоску. Вы правы: «народ важнее правителя» — истина, неизменная с древних времён.
Он безнадёжно смотрел на бескрайние улицы, покачал головой и вздохнул:
— Но я не могу забыть милость, оказанную мне Его Величеством, не могу позорить честь двора. Если Бинчжоу сдастся, я не стану жить. Да и не только я — все сорок с лишним душ моей семьи погибнут. Больше всего сердце моё разрывается от мысли о матери, которой уже за восемьдесят, и о трёхлетнем внуке… Не успев проявить сыновнюю почтительность, я обрекаю её на ужасную кончину. Я — преступник!
Ван Яо сжался от горя и, сделав шаг вперёд, поклонился до земли:
— Цзичжоу! Если вы верите в мои способности, позвольте мне после падения города спасти вашу семью и доставить их на юг!
Чжан Ван лишь улыбнулся и покачал головой:
— Без меня они не захотят возвращаться на юг под клеймом «семьи побеждённого генерала». Придворные как раз ищут козла отпущения за это поражение, а в столице Ван и императрица-вдова соперничают за власть — никто не желает уступить в общественном мнении.
— Тогда я умру вместе с вами! — воскликнул Ван Яо.
— Биецзя, простите моё эгоистичное решение, — сказал Чжан Ван. — Я выбираю лёгкое — умереть за верность, — а вам оставляю труднейшую задачу.
Он тяжко вздохнул:
— «Храброму не обязательно умирать за честь, даже трусливый может стремиться к добродетели — где бы ни был, он найдёт силы». Так писал Великий историограф. Умереть легко, жить — трудно. Я, бестолковый и беспомощный, могу лишь погибнуть, чтобы вдохновить других чиновников помнить о стране и чести. А вы, биецзя Ван, наделены умом и стратегическим даром, не как обычные учёные. Если вы согласитесь запятнать свою репутацию, у вас ещё будет шанс послужить государству. После сдачи города вы сможете либо стремиться к миру между двумя странами, либо устроить засаду и нанести хитаньской армии тяжёлое поражение. Я уже отправил голубей другим цзичжоу с приказом: как только они узнают, что вы служите в армии, пусть готовятся заранее.
Слёзы навернулись на глаза Ван Яо, и он согласился. Чжан Ван, худой, как скелет, сжал его руки и зарыдал:
— Когда страна переживает такое бедствие, я вынужден просить вас, биецзя Ван, пожертвовать своей честью… Простите меня! В погребе ещё хранится отличное вино. Оно не утолит голод, так что лучше оставить его не семье, а вам…
С этими словами он грохнулся на колени, несмотря на попытки Ван Яо поднять его, и трижды поклонился до земли:
— Биецзя Ван! Раньше я был упрям и, возможно, обижал вас. Теперь не смею просить прощения. Этот поклон — от меня, за Великую Цзинь, за народ Бинчжоу!
…………
Воспоминания нахлынули на Ван Яо. В носу защипало, но душа его была спокойна. «Искать благородного — и обрести его» — в этом и состоит цель учёного, читающего священные книги. Он готов умереть — пусть даже самым жестоким способом.
Вдруг в зловонной тюрьме он уловил аромат вина. Запах был настолько ярким, что у голодавшего несколько дней Ван Яо потекли слюнки.
Аромат становился всё сильнее. Вдалеке показался человек с фонарём в руке и кувшином вина, который остановился у его камеры.
Ван Яо с удивлением смотрел на него, потом приподнял бровь и усмехнулся:
— Это мне? Вино перед казнью?
Он обнажил зубы в улыбке и без церемоний протянул руку сквозь решётку, чтобы взять кувшин. Не дожидаясь чаши, он приложился прямо к горлышку — но улыбка его постепенно застыла.
Это было женское вино — ганьчжоуское сладкое ликёрное, знаменитое в Хитани. Оно обладало тонким цветочным ароматом, но было чересчур густым и сладким на вкус. От такого легко потерять счёт и впасть в опьянение. В последний раз он пил его — всего три кувшина — и утонул в забвении… Не знал он тогда, что пьянило его больше: само вино, прекрасная наложница, подававшая его, или и то, и другое вместе. Сейчас, вновь ощутив этот вкус, воспоминания хлынули на него лавиной. Он знал: она — наложница покойного императора; знал, что за её кроткой внешностью скрывается ядовитая змея; знал каждую черту её лица, каждый изгиб её тела; знал, что даже в её притворной покорности были искренние дрожь и страсть.
Ван Яо замер с кувшином в руке и больше не сделал ни глотка. За решёткой человек с фонарём тихо произнёс:
— Мой господин говорит: «Вы, биецзя Ван, однажды сказали: “Отплатить человеку его же методом”. Но мой господин до сих пор не постиг этого. Просит вас, биецзя, наставить его».
Ван Яо молчал. Тот опустил голос ещё ниже:
— Я глуп и не сумею объяснить словами. Сегодня прошу вас продемонстрировать на деле.
Больше он ничего не сказал и, поклонившись, ушёл.
Когда прозвучал утренний колокол, Ван Яо вывели из камеры. Грубо распустив его спутанные волосы, стражники заново собрали их в пучок, содрали с него пропахшую кровью и зловонием одежду, быстро обмыли тело и надели чистую тюремную рубаху. Ван Яо был весь в ранах, кожу на голове жгло от боли, но он понимал: сегодняшняя участь будет в сотни раз мучительнее нынешних страданий. Он стряхнул пыль с плеч, поправил растрёпанные пряди у висков и, выровняв ворот, спокойно сказал охранникам:
— Пойдёмте.
Он вовсе не походил на человека, идущего на смерть.
Летним утром дворец Сюаньдэ купался в ярком солнце. Ван Яо жадно смотрел на небо, землю, цветы и деревья — вероятно, в последний раз. Но дворец оставался суровым: у входа стояли воины с позолоченными алебардами и булавами, словно статуи гневных дхармапал. Внутри собрались чиновники: половина в хитаньских одеждах с левосторонней застёжкой, половина — в ханьских, с правосторонней. Все глаза были устремлены на Ван Яо. На высоком даньчи восседали император Сяо Ичэн и императрица-вдова Ваньянь Пэй. Император выглядел уставшим, а императрица — полной ярости.
Толчок в спину заставил Ван Яо упасть на колени — так больно, что он невольно застонал. Увидев, что он пытается подняться, императрица холодно усмехнулась:
— Ван Яо, вы ведь не впервые кланяетесь здесь. Что же, сегодня колени не гнутся?
Вспомнив наказ того человека, Ван Яо вдруг обрёл спокойствие. Он аккуратно опустился на оба колена и улыбнулся:
— Ваше Величество, императрица, я — ваш подданный. Поклоняться вам — мой долг, и я делаю это добровольно.
Он поднял руки в жесте уважения и глубоко склонился.
Императрица фыркнула:
— Раз вы сами признаёте себя подданным Великой Ся, зачем же предали государство и императора?
Ван Яо помолчал, затем ответил:
— Когда Его Величество ещё находился в Шанцзине и не отправлялся в поход, я писал ему меморандумы, предостерегая от войны — так я отвечал на милость покойного императора. Но вы, императрица, настояли на своём, и никто, включая самого императора, не осмелился возразить. В Инчжоу я планировал занять горные позиции, но Цзинь внезапно напал — разве я мог что-то изменить? Если вы обвиняете меня в ошибке стратегии, я не стану оправдываться.
Он спокойно поднял взгляд, но в душе горько усмехался: он мог бы очистить своё имя, умерев как герой, скрывавшийся в стане врага… А теперь вынужден оправдываться, да ещё и обвинять императрицу — явное самоубийство. Ради какой-то загадочной фразы он, видимо, сошёл с ума!
Как и следовало ожидать, императрица вспыхнула от ярости и хлопнула ладонью по подлокотнику трона:
— Выходит, виновата я?!
Она окинула взглядом воинов у дверей и язвительно усмехнулась:
— Ван Яо, вы — образцовый верный чиновник! Не зря покойный император так вас ценил! Раз вы так тоскуете по нему, отправляйтесь к нему в загробный мир и служите ему там. Уверена, он с радостью примет вашего совета!
Ван Яо громко ответил, обращаясь ко всем присутствующим:
— Я с радостью последую за покойным императором! Но ведь он в загробном мире, наверное, скучает больше всего по своей супруге, с которой прожил всю жизнь. Почему же вы, императрица, не желаете последовать за ним?
Он обвёл взглядом собравшихся, будто ища союзников, и смягчил тон:
— Ранее многие чиновники и члены рода Сяо уже отправились к покойному императору. Все понимали, что это — великая честь, но никто не решался на самоубийство и жил в страхе. Если вы, императрица, подадите пример, я немедля последую за вами в Западный Рай!
Императрица Ваньянь Пэй убивала инакомыслящих под предлогом «сопровождения императора в загробный мир». Все молчали, боясь её гнева. Хитаны, простодушные от природы, не находили способа противостоять ей. Но южанин оказался хитрее: он применил её же метод против неё самой. Слова Ван Яо оглушили императрицу. В зале воцарилось ликование — казалось, наконец-то сняли меч, висевший над головами.
Только императрица Ваньянь Пэй дрожала от ярости, не в силах возразить. Её пальцы впились в подлокотник трона. Она внимательно изучала лица присутствующих — все сияли надеждой. Даже её родной сын, император, слегка улыбался и одобрительно кивал. Она вдруг осознала с ужасом: «Потеряв поддержку, остаёшься один». Сегодня убить Ван Яо — дело простое, но если она не сумеет достойно выйти из этой ситуации, то больше никогда не сядет на трон.
☆ Отсечённая кисть
У хитанов в обычае носить при себе нож — знак верности предкам. Чиновники Северной канцелярии, приходя на аудиенцию, не могут брать оружие, но носят резной деревянный ножик. Сама же императрица всегда держала у пояса острейший клинок, способный резать золото и волосы.
Когда она медленно извлекла его, все затаили дыхание за Ван Яо. Тот спокойно сидел на коленях посреди зала и без страха смотрел на её действия.
Но поступок императрицы ошеломил всех. С быстротой молнии она положила левую руку на подлокотник трона и одним движением отсекла себе кисть.
Кровь брызнула во все стороны. Отрубленная рука упала на пол, окропив кровью одежду Ван Яо.
Императрица, побледнев от боли, стянула рану поясом и, дрожащим, но твёрдым голосом произнесла:
— Ван Яо прав. Я, конечно, обязана последовать за покойным императором — он оказал мне величайшую милость. Но сейчас страна нуждается в завоеваниях, укреплении и процветании, а император ещё так молод… Как я могу оставить ему всё бремя в одиночку? После поражения я особенно тревожусь за будущее. Пусть эта плоть и кровь заменят моё тело в могиле императора. Когда же государство укрепится, а император повзрослеет, я непременно последую за ним.
Она бросила злобный взгляд на старшего сына — Сяо Ичэн нахмурился, явно обиженный словом «молод». Затем она посмотрела на Хайсиского князя Сяо Ицина — тот, самый яростный из всех, бросился в центр зала, поднял материну руку и зарыдал. Потом резко обернулся и со всей силы ударил Ван Яо в лицо.
— Хайсиский князь! — крикнула императрица. Она уже еле держалась на ногах, но голос звучал властно: — Раз Ван Яо не признаёт себя предателем, оставим ему жизнь. Будем разбираться позже.
Щека Ван Яо распухла, и он не мог говорить, но разум оставался ясным: императрица ненавидит его так сильно, что даже быстрой смерти не пожелает. Он горько усмехнулся: раз уж так вышло, приму всё, что пошлёт судьба. Страдания в этом мире — лишь расплата за все наслаждения чувствами и плотью.
Императрица Ваньянь Пэй еле дождалась окончания аудиенции, сохраняя величавую осанку. Но едва она вышла за боковую дверь дворца, служанки не смогли удержать её — она обмякла, как тряпичная кукла. Сяо Ичэн, увидев, что мать падает, бросился помогать:
— Мама! Мама! Ты в порядке?
Он в ужасе понял, что она потеряла сознание, и повязка на обрубке руки всё ещё сочилась кровью. Зовя лекарей, он поднял мать на руки — и впервые почувствовал, что эта железная женщина, всегда казавшаяся неприступной, на самом деле совсем не тяжёлая. В бессознательном состоянии она была такой же беспомощной, как любой другой человек.
http://bllate.org/book/3556/386783
Готово:
