Пламя, окутывавшее меч, вдруг превратилось в злобную женскую маску и бросилось на Белого.
Тот немедленно рванул меч на себя и рубанул левой рукой вперёд — порыв ветра от удара хлестнул по воздуху.
Лянь Цзинь бросил на Белого мимолётный взгляд, в глазах его мелькнула безбоязненная усмешка. Он развернулся к воротам, ведущим за городскую стену, и, упершись в обе створки, начал медленно их сдвигать.
Белый стоял, словно окаменевший от холода. Изумрудный предел давно рассеялся. Те, кого он до этого сдерживал, не понимали, почему вдруг отступил. Ближе всех оказался воин из крепости Люйцзя — увидев, что Лянь Цзинь оголил спину, он мгновенно хлестнул золотым кнутом.
Убийственная злоба накатила со всех сторон. Лянь Цзинь, занятый тем, чтобы закрыть ворота и не пустить Пятнадцатую внутрь, ничего не заметил за спиной.
Белый опомнился, увидел, как золотой кнут накрывает Лянь Цзиня, и резко вдохнул:
— Битон!
Он бросился вперёд и голыми руками перехватил кнут главы крепости Люйцзя. Но остановить золотистые всполохи он уже не мог — и с ужасом смотрел, как они жестоко и беспощадно обрушились на спину Лянь Цзиня.
Тот едва не был раздавлен мощью удара о ворота. Сила пронзила его насквозь, и даже маска на лице вновь треснула, раскрыв тонкую щель.
Из уголка рта сочилась тёмно-пурпурная кровь, но он всё ещё не сдавался.
— Уведите её! — крикнул он Цюй Е Ичэ.
Пятнадцатая добежала до ворот и упала на колени перед Лянь Цзинем. Она вцепилась в створки, изо всех сил пытаясь вытащить его наружу, но ворота не только не поддавались — они продолжали медленно смыкаться.
— Идём со мной! — умоляла она, глядя на кровь, стекающую из-под маски. — Уйдём вместе, прошу тебя!
Лянь Цзинь смотрел на слёзы, катившиеся по её щекам, и захотелось протянуть руку, чтобы вытереть их.
— Возвращайся, — сказал он тихо. — Отправляйся в Куньлунь. Ачу и остальные ждут тебя там.
— Ты же сам обещал пойти со мной! — дрожащим голосом воскликнула Пятнадцатая. — Ты говорил, что поедешь со мной во Врата Дракона, что вместе отправимся в Куньлунь… Разве ты забыл?
— Прости, — прошептал он слабо. — Я не могу быть с тобой.
Пятнадцатая сжала пальцы на воротах:
— Просто открой их! Открой — и мы уйдём вместе. Пойдём со мной.
Лянь Цзинь посмотрел на неё и слабо, с сожалением улыбнулся:
— Я не Фанфэн.
Он опустил глаза, не смея встретиться с её слезами, и тихо повторил:
— Прости. Я обманул тебя.
В такой момент он мог лишь сказать правду — в надежде, что она отступит.
Руки Пятнадцатой, сжимавшие ворота, напряглись ещё сильнее. Она смотрела на лицо под маской, и в её глазах вспыхнула нежность. Она ведь уже давно знала, что он не Фанфэн. Ещё несколько дней назад она заподозрила правду — ещё тогда, когда он хромал вслед за повозкой.
— Тогда кто ты? — спросила она.
— Я… — Лянь Цзинь покачал головой. — Я никто. Мы — чужие друг другу люди. Уходи.
Сзади вновь нарастала угроза. Лянь Цзинь стиснул зубы и собрал последние силы, чтобы окончательно сомкнуть ворота. Но Пятнадцатая вдруг протянула руку и накрыла его маску.
Он поднял глаза и почувствовал, как маска соскальзывает с лица.
Она медленно сползла, обнажив гладкий высокий лоб и брови, изящнее женских. Под длинными ресницами сияли глаза цвета изумруда — чистые, как вода, мерцающие, как отблески волн, насыщенные, как весенняя листва.
Падающий снег в этот миг будто превратился в белоснежные занавеси из сновидений, за которыми скрывались эти таинственные, прекрасные глаза.
Её пальцы разжались — и маска упала окончательно.
В этот миг Пятнадцатая увидела: человек выбирается из могилы, шагая сквозь горы разлагающихся трупов, в цепях из чёрного железа, и приближается к лотосовому трону.
На троне лениво возлежал мужчина в изумрудных одеждах, необычайно прекрасный.
Белые ткани развевались на ветру, луна сияла высоко в небе. Она увидела юношу в зелёном, который спокойно открыл высокие деревянные ворота, вошёл внутрь и опустился на колени, подняв руки над головой:
— Павильон Бессмертия, Пятнадцатая, кланяюсь вам, великий жрец.
Ей было не до оглушительных залпов фейерверков, не до криков сражения. Её ледяные пальцы коснулись его губ, чётко очерченных, как у богини красоты, и она, словно во сне, улыбнулась:
— Лянь Цзинь.
Лянь Цзинь с изумлением смотрел на неё — она смотрела на него, как безумная, глаза её сияли светлой, счастливой улыбкой.
— Ты… — прохрипел он. — Ты помнишь меня?
Её пальцы коснулись уголка его губ:
— Ты мой муж. Как я могу тебя не помнить?
— Муж? — в его изумрудных глазах дрогнула влага. Он смотрел на неё, ошеломлённый, и не мог вымолвить ни слова.
Пятнадцатая пристально смотрела на него и чистым, ясным голосом произнесла:
— Павильон Бессмертия, Пятнадцатая, кланяюсь вам, великий жрец.
— Пятнадцатая… — Лянь Цзинь застонал от боли; его голову будто распиливали пилой с зазубренными зубьями.
Пятнадцатая улыбнулась:
— Лянь, идём со мной.
Это «Лянь» прозвучало как ласковые руки, отодвигающие боль, готовую поглотить его целиком. Он поднял глаза и с той же одержимой нежностью смотрел на неё:
— Раз ты узнала меня, в этой жизни мне больше не о чем сожалеть.
Он улыбнулся — тихо, нежно.
Пятнадцатая замерла.
Ворота с грохотом захлопнулись.
— Лянь! Лянь!.. — Пятнадцатая резко очнулась и начала яростно колотить в холодные железные створки.
Но ворота не подавали признаков жизни. Её крики и мольбы были безжалостно заглушены — сколько бы она ни кричала, внутри не услышали бы ни слова.
— Лянь, Лянь… — она звала его имя снова и снова. — Лянь, идём со мной! Умоляю, пойдём!
Цюй Е Ичэ смотрел на неё, будто на безумную, и наконец подошёл, чтобы обнять. Но она вдруг вскочила на ноги, глаза её горели безумием:
— Кто встанет у меня на пути — умрёт!
— Яньчжи!
— Я не Яньчжи! — пронзительно закричала она, и серебряные пряди волос прилипли к щекам, развеваясь на ветру. — Меня зовут Пятнадцатая! Навсегда — Пятнадцатая из Павильона Бессмертия!
Далеко позади, на коленях в снегу, Мусэ издал тихий, безнадёжный смешок.
Яньчжи… Да, она больше не Яньчжи.
Цюй Е Ичэ с болью смотрел на Пятнадцатую и дрожащим голосом произнёс:
— Пятнадцатая…
— Я должна вернуться и спасти Лянь Цзиня.
— Хорошо, — сказал Цюй Е Ичэ. Он подошёл ближе, будто собираясь помочь, и внезапно нажал на точку у неё на шее.
Она, уже на грани срыва, не выдержала и рухнула на землю. Цюй Е Ичэ подхватил её и уложил в карету.
Чёрная карета стремительно мчалась вперёд, оставляя за собой лишь пыль.
Внутри лежала бледная девушка, длинные волосы свисали с ложа.
Она медленно открыла глаза и безжизненно уставилась на покачивающийся потолок кареты. Вдруг в её взгляде мелькнул ужас — она поняла, что не может пошевелиться.
— Остановите карету! — закричала она. — Остановите!
Цюй Е Ичэ, услышав, что она пришла в себя, подошёл и помог ей сесть.
— Цюй Е, куда мы едем? — бледная, испуганная, она смотрела на него.
Теперь на ней не было вуали. Её лицо обладало холодной, необычной красотой, а седые волосы свидетельствовали о прошедших годах и пережитом.
— Мы почти у Врат Дракона, — ответил Цюй Е Ичэ, и в его голосе звучала невыразимая печаль.
— Врата Дракона? — Пятнадцатая резко вдохнула. — Высади меня. Я должна вернуться и спасти его.
— Яньчжи! — Цюй Е Ичэ резко перебил её. — Ты с таким трудом выбралась из Сихуаня — и теперь хочешь вернуться обратно?
В этот момент карета остановилась. Он откинул занавеску: вокруг простирались бескрайние жёлтые пески, над которыми кружил песок.
Погода во Вратах Дракона резко отличалась от Сихуаня. Ночь уже близилась, и тонкий серп луны освещал пустыню.
Пятнадцатая огляделась и поняла: они покинули Сихуань почти сутки назад.
Её встретила Люйшуй, которой она не видела уже много дней. Та, увидев её, не смогла сдержать слёз.
— Где Ачу?
— Спит.
Пятнадцатая кивнула и молча уставилась в сторону Сихуаня.
Цюй Е Ичэ вышел из кареты. Один из сопровождающих подвёл двух коней.
— Ваше величество, пора возвращаться.
Пятнадцатая с удивлением посмотрела на него — только теперь вспомнила, что он император Великого Юна и не должен здесь находиться.
Цюй Е Ичэ ничего не ответил, лишь смотрел на неё и сказал:
— Яньчжи, не пойти ли нам с тобой в одно место?
Она кивнула.
Её посадили на коня. Цюй Е Ичэ шёл впереди, ведя лошадь за поводья. Они обошли трактир «Врата Дракона» и остановились у руин.
Лунный свет делал это место особенно пустынным и мрачным. Пятнадцатая растерянно посмотрела на Цюй Е Ичэ. Тот поднял глаза на обломки стены и горько усмехнулся:
— Яньчжи, здесь я впервые тебя встретил.
— Всё это в прошлом, — тихо ответила она.
Сердце Цюй Е Ичэ сжалось от боли.
— Да, всё прошло, — сказал он, насильно улыбнувшись. — Цюй Е, у меня скоро родится первый ребёнок.
Пятнадцатая встретила его взгляд. Воспоминания прошлого уже не волновали её — всё было спокойно, как озеро.
— Поздравляю.
— Я хочу, чтобы это была девочка, — сказал он.
— Почему? — вырвалось у неё, и она тут же поняла, что вопрос прозвучал неуместно.
Цюй Е Ичэ не ответил. Он долго смотрел на неё, потом протянул руку и осторожно взял прядь её седых волос.
— Ты так много перенесла за эти годы.
— Нет, — возразила Пятнадцатая, глядя на серебро в его руке. — Я счастлива. Ведь в этой жизни я нашла Лянь Цзиня.
Девять лет она провела во Вратах Дракона, разлучённая с Лянь Цзинем.
Поэтому сейчас она не злилась на восемь лет, проведённых в гробу. Без этого она бы никогда не встретила Лянь Цзиня — человека, подобного которому нет на свете, — и не родила бы такого чудесного сына.
Горечь заполнила горло Цюй Е Ичэ.
— Яньчжи, возвращайся в Северный Мрак. Больше не ступай в Поднебесную.
— Хорошо, — кивнула она, но взгляд её снова устремился к Сихуаню.
— Ты что, всё ещё хочешь вернуться в Сихуань? — с изумлением спросил Цюй Е Ичэ. — Даже если спасёшь его и найдёшь, тебе всё равно придётся уехать из Поднебесной. А он — жрец Наньцзяна, император Великого Мрака, истинный уроженец Поднебесной. Он не может войти в Северный Мрак.
Пятнадцатая лишь улыбнулась, закрыла глаза и скрыла в них своё непоколебимое решение.
— Не волнуйся за меня, — сказала она, улыбнувшись. — Тебе пора возвращаться. Иначе не успеешь к Цюаньсяо к рождению первого ребёнка.
Цюй Е Ичэ хотел что-то сказать, но передумал.
— Я верю, что ты умеешь различать важное и второстепенное и не наделаешь глупостей.
Пятнадцатая кивнула, и только тогда он немного успокоился.
Он вскочил на коня и посмотрел на женщину с седыми волосами:
— Яньчжи, прощай.
— Ты забыл? — приподняла она бровь. — Между Северным Мраком и Поднебесной — вечная разлука.
Горечь хлынула в сердце Цюй Е Ичэ. Он кивнул:
— Береги себя!
Хлестнув плетью, он помчался по пустыне и не обернулся.
Ночной ветер, острый, как лезвие, резал лицо. Цюй Е Ичэ чувствовал эту боль — она была ничто по сравнению с болью в душе.
Он упустил самую прекрасную женщину. Он был в долгу перед ней на всю жизнь — и не мог ничего вернуть.
Всё, что он мог сделать, — проводить её до Врат Дракона, до места их первой встречи.
«Я не сказал тебе, почему хочу дочь. Потому что дам ей имя Яньчжи. Я отдам ей всю свободу и всё счастье, о котором она мечтает».
Пятнадцатая смотрела, как его силуэт исчезает вдали, и в последний раз окликнула:
— Цюй Е.
Цюй Е… Больше не увидимся.
— Дядя Лан! — позвала она.
Вскоре появился мужчина и почтительно остановился перед ней.
— Немедленно отправляйся с маленьким господином в Куньлунь.
— Вы не поедете? — удивился дядя Лан.
— Союз Семи Звёзд наверняка погонится за нами. Чтобы подстраховаться, я задержусь здесь. И ещё… — её голос звучал так властно и повелительно, что возразить было невозможно, — как только доберётесь до Куньлуни, сразу входите в предел Императорской гробницы. Господину нельзя медлить.
— Слушаюсь! — кивнул дядя Лан и бросился к трактиру.
Вскоре подошла Люйшуй, прихрамывая и держа на руках Ачу.
Слёзы стояли в её глазах.
— Какое бы решение ты ни приняла, я поддержу тебя. Ты уезжаешь, и неизвестно, когда вернёшься. Но в любой беде помни об Ачу. Обязательно вернись живой и приведи с собой великого жреца в Северный Мрак.
Пятнадцатая посмотрела на неё:
— Я обязательно приведу его!
Она не только спасёт Лянь Цзиня — она увезёт его с собой.
Люйшуй стиснула зубы и разблокировала несколько точек на теле Пятнадцатой. Остальные были запечатаны Мусэ — она не могла их снять.
http://bllate.org/book/3553/386348
Готово:
